梅琳娜暗暗沉吟。
红平方这次遭遇的重创，远不止是纸面上的数字。
她刚刚亲自去巡视了舰队。其中逃回的那艘舍施尔级驱逐舰，已经完全失去战斗力。
巨大的豁口，撕裂了接近三分之一的舰体直径。
金属卷曲，动辄就是十几米长的熔融伤疤。
令她说不出反对的，还有那一具具装入了铝合金棺材里的阵亡船员遗体。
家属的哭泣，至今还萦绕她的耳边，根本散不开。
雪上加霜的是，嗅觉敏锐的商场秃鹫们已经围了上来。
有几家长期合作的公司开始动摇，负责接洽的部门主管向她汇报，对方不断联系，要对接高层，话里话外闪烁其词，不断试探红平方目前的真实状况，想要了解他们是否还能恢复。
如果不是她强令封锁消息，并且亲自出面，用尽全力，装出一副尽在掌握的镇定模样，恐怕解约函早就堆满她的办公桌了。
尤其是一家位于边缘殖民地，为他们提供了大量业务的军火科技公司。
其内部一位倾向于她的朋友，私下给她发来了一条简短的加密信息。
【公司财务部刚刚审批了一笔二十五亿地联币的专项资金。】
这个消息，现在还在她的手环在置顶页面。
二十五亿不是一个随机数字，而是他们与这家公司签订的长期护航合同中，单方面提前解约需要支付的违约金数额。
这是一个再清晰不过的信号。对方已经在做最坏的打算，随时准备更换安保供应商。
梅琳娜沉默着。柯本也不说话，任由她继续思索。
不止是外部。
红平方自己负责运营的几个小型人类定居点，他们的大本营，也开始出现不稳迹象。
虽然那里的居民大多是红平方的雇员，或者是被红平方从海盗手中解救出来的无家可归之人。虽然他们对舰队抱有深厚的感情，但现实是残酷的。
为了优先筹集资金修复战舰，以及支付阵亡者的抚恤金，原本计划购入物资的资金被紧急挪用。资源缺口骤然扩大，许多居民为了生存，不得不考虑离开。
他们打算去更繁华，也更危险的地方寻找工作机会，不打算留下来赖着不走当米虫。
可这样的好意，却更加速了人才和劳动力的流失。
按照这种趋势往下走，梅琳娜不难看出，红平方最后的一点底蕴和未来，也要被榨干了。
所以，当她脑海里不断回放这些画面的时候，再想起柯本近乎疯狂的建议。
梅琳娜看着双手掌心，发现自己连反驳的力气都没有。
她只是深深地低下头，把脸埋在双手之间，微弱地呼吸着。
看到外甥女这副从未有过的脆弱模样，柯本心中一阵绞痛。她做错了什么？她只是按照雇佣合同的约定，尽职尽责地去完成任务而已。
但弱小，就是原罪。就是他们犯下的最大错误。
所以在真正巨兽的撕咬下，强大的红平方显得如此不堪一击。
这种耻辱，会像奴隶身上的烙印，伴随梅琳娜一生，也伴随自己一生。时刻提醒。
他走上前，声音变得柔：“梅琳娜，我知道你心里难受。但舅舅不会害你。”
“如今，我们红平方想要活下去，想要翻身，甚至想要将来有机会洗刷今天的耻辱，唯一的办法，就是看准大势，放下不必要的成见，和白骑士舰队抱团取暖。”
他看着梅琳娜依旧低垂的头，低声道：“我相信你的能力。只要不走背运，只要给我们一个喘息的机会，你一定可以带领红平方重新站起来，比以往还要强大！”
“但现在，我们需要盟友，需要一个伙伴，能拉我们一把的伙伴。”
梅琳娜闷闷地从牙缝里挤出一句话：“可白骑士……他们是海盗。”
柯本一听这话，就知道她心里那道坎还没完全过去。
他叹了口气，开始掰着手指头，一个个数给梅琳娜听：“是，白骑士舰队的前身，的确是海盗。他们也的确劫掠过不少商船和空间站。”
“但是梅琳娜，你仔细想想，他们主要劫掠的对象是谁？”
“猎户座信托！皇家集团！银河重工！深空矿业集团！”
他每报出一个名字，梅琳娜的眉头就深了一分：“这些名字背后，都是些什么东西？”
“哪一个不是双手沾满了鲜血，靠压榨和掠夺维持自身地位的资本巨鳄？他们什么时候成了需要你我为其辩护的纯洁小白花？”
“至于劫掠过程中的伤亡……”柯本摇头苦笑。
“你也知道，劫掠本来就是刀头舔血的活计，是你死我活。”
“海盗要吃饭，要获取财富。商船队内部的安保人员肯定要拼死抵抗，保护商船队的雇佣舰队也肯定要反击。”
“双方只要交火，就必然会造成伤亡，一旦有了伤亡，就会结下私怨。”
“一来二去，仇恨就像滚雪球，越滚越大，不干得天雷勾动地火都不可能收场。这片星域里，哪个海盗组织不是这么跟各路势力结怨的？”
“包括全球防御倡议，还有风暴王朝，我们难道没和他们打生打死，到现在也还是见面就会掐架？谁不是这么过来的？”
梅琳娜不吱声。这些道理，她何尝不懂？
在这片无法地带混迹多年，她见过的黑暗和血腥，也足够多了。
红平方能保持相对干净的声誉，一个是得益于她和柯本刻意坚守底线。另一个，也是因为他们巧妙地避开了那些最肮脏，利润也最丰厚的大单。
柯本趁热打铁，指出了最关键的一点。
“你想想，在这片星域混的雇佣舰队不止我们一家，海盗势力也不止薛帕德一个。大家谁不是在这种恩恩怨怨，打打杀杀中纠葛过来的？”
“而幸好，我们红平方和白骑士之间，虽然互相看不顺眼，但从未真正刀兵相向，结下过哪怕一次梁子。”
“我们从不接那些资本巨鳄的单子去清剿他们，他们也从未劫掠过我们保护的航线。”
“梅琳娜，你冷静地想想，你和薛帕德之间，到底有多少是原则性的，不可调和的矛盾？”
“又有多少，仅仅是性格不合，相互看不惯而产生的意气之争？”
这番话，如同一声惊雷，炸碎了梅琳娜心中那层坚硬的偏见。
她哼了一声，有些别扭地撇过头去，不再看柯本，但紧绷的身体，却放松下来。
柯本见状，心中大喜。他知道，梅琳娜终于被说动了！
果然，梅琳娜没有再看柯本，而是盯着墙壁上一只狰狞的外星掠食者标本，闷声闷气。
“那……舅舅你说的，到底是个什么活儿？如果是去劫掠人类的殖民地，我可不干。红平方就算解散，咱们也得以好人的身份体面离场。”
“具体目标，薛帕德没说。”柯本老实回答：“但我这次见过她之后，有种强烈的直觉，她不会去动人类殖民地的。以前不会，以后也不会。”
“她那个人……其实只是看起来嚣张，但骨子里和咱们一样，都有种奇形怪状的坚持。”
“我估计，这次她应该还是要去劫掠某个外星人的殖民地。实话说，我们没选择了。只要不是对人类下手，我们就必须去。这是我们唯一的机会！”
梅琳娜深吸了一口气，又缓缓吐出。
她站起身来，眼睛炯炯有神：“好。我去。”