宣和三年的秋阳，把汴河的水面晒得像铺了层碎金。吴兴来的六个举子沿着河堤赶路，脚步声惊起芦苇丛里的水鸟，扑棱棱掠过水面。最年轻的沈秀才边走边数着包袱：\"一百匹纱，不多不少，到了汴京正好分给绸缎庄，换的钱够咱们住到省试了。\"
\"还是霍兄想得周到。\"旁边的周秀才拍了拍霍武的胳膊，\"知道京城纱价高，特意让家里备了货，既不耽误赶考，又能赚笔盘缠。\"
霍武只是咧嘴笑了笑。他生得人高马大，肩膀宽得像座山，手上的老茧比书本还厚——旁人忙着温书时，他总在书院后的空地上练拳脚，乡里人都叫他\"霍将军\"，虽是玩笑，却也透着几分敬畏。此刻他手里拄着根枣木短棒，是从吴兴带来的，据说祖上是武将，这棒子是当年的兵器改的，沉甸甸的，握在手里格外踏实。
仆役阿福背着最重的纱担，气喘吁吁地落在后面：\"诸位相公，歇会儿吧，这太阳快把人烤化了。\"
霍武停下脚步，往远处望了望：\"前面好像有片林子，到那儿再歇。\"他的声音洪亮，像敲锣，震得芦苇叶沙沙响。
六个人慢慢走到林边，刚要坐下，霍武突然按住腰间的短棒，眉头拧成了疙瘩：\"谁在那儿？\"
沈秀才吓得一哆嗦，顺着他的目光看去——榛树丛里，慢悠悠走出来个黥卒，头发像乱草，脸黑得像涂了墨，额角的刺青在阳光下泛着青紫色。他看见六人，嘴角咧开个古怪的笑，突然往左后方啸了一声，尖利得像狼嚎。
\"不好！\"霍武猛地站起来，把众人往身后拉，\"是贼！\"
话音刚落，榛树丛里又钻出五六个人，个个拿着刀枪，有个脸上带疤的还扛着柄长槊，槊尖闪着寒光。他们呈扇形包抄过来，堵住了往河堤退的路，为首的黥卒舔了舔嘴唇：\"送上门的买卖，弟兄们，动手！\"
周秀才腿一软，差点瘫在地上：\"官...官爷，我们是赶考的举子，没...没多少钱...\"
\"没钱？\"疤脸贼掂了掂手里的刀，目光落在阿福的纱担上，\"那百匹纱，够咱们快活半年了！\"
沈秀才和另外三个举子吓得脸色惨白，想跑，却被贼人的刀逼得连连后退。阿福抱着纱担发抖，嘴里念叨着\"菩萨保佑\"。
\"都别动！\"霍武大喝一声，把枣木短棒横在胸前，\"你们要纱，我给你们，别伤人。\"
黥卒们哈哈大笑。\"这憨货，以为自己是谁？\"疤脸贼挥了挥刀，\"识相的把纱放下，再挨顿打，就让你们走。不然...嘿嘿，汴河的鱼正饿着呢。\"
霍武深吸一口气，回头对五个同窗说：\"你们站到我身后，千万别跑，一跑就乱了。\"他的声音很稳，像定心丸，让慌乱的众人竟慢慢镇定下来，依言排成一列，站在他身后。
\"哟，还想护着他们？\"疤脸贼笑得更凶了，\"弟兄们，让这'将军'知道厉害！\"
两个贼率先冲上来，一个挥着短刀砍向霍武的腰，一个举着棍子砸他的头。霍武不慌不忙，身子往旁边一侧，避开短刀，同时扬起枣木棒，\"啪\"地一声，正砸在拿棍子的贼膝盖上。那贼\"嗷\"地惨叫一声，抱着膝盖滚在地上，疼得直抽抽。
另一个贼的刀已经到了眼前，霍武猛地矮身，手里的短棒横扫，正打在对方的小腿迎面骨上。又是一声惨叫，那贼的刀掉在地上，抱着腿满地打滚。
不过两招，就倒下两个。黥卒们的笑僵在脸上，疤脸贼的脸色沉了下来：\"有点意思。一起上！\"
剩下的四个贼一起扑上来，刀光槊影晃得人睁不开眼。沈秀才他们吓得闭上了眼，只听见\"砰砰啪啪\"的闷响，夹杂着贼人的惨叫和霍武的喝声。
霍武的身法看着不快，却总能在间不容发之际避开攻击。他不去碰那些刀枪，专打敌人的膝盖、小腿、手腕——这些地方没什么护具，却最吃痛，一旦被打中，任你再凶悍也站不稳。
有个贼举着槊刺过来，霍武侧身闪过，短棒顺着槊杆滑上去，\"嘭\"地砸在他的手腕上。那贼惨叫着松开手，长槊\"哐当\"落地，还没等弯腰，霍武的棒子已经落在他膝盖上，扑通一声跪倒在地。
疤脸贼看得眼红，挥刀直劈霍武的面门。霍武猛地后退一步，避开刀锋，同时一记\"横扫千军\"，枣木棒带着风声，结结实实地抽在疤脸贼的膝盖外侧。这一下力道极重，只听\"咔嚓\"一声轻响，像是骨头裂了缝，疤脸贼惨叫着扑倒在地，刀扔出老远。
最后一个黥卒吓得腿肚子转筋，举着刀不敢上前。霍武盯着他，一步步逼近，短棒在手里转了个圈。黥卒咽了口唾沫，突然扔了刀，转身想跑，却被地上的同伴绊了一跤，结结实实地摔在霍武脚边。
霍武抬脚踩住他的后背，短棒指着他的脖子：\"还跑吗？\"
黥卒连连求饶：\"不跑了不跑了，好汉饶命！\"
前后不过一炷香的功夫，七个凶悍的贼人全被打倒在地，个个抱着腿或手腕哼哼，再没了刚才的嚣张。沈秀才他们这才敢睁开眼，看着满地哀嚎的贼人，又看看气定神闲的霍武，嘴巴张得能塞下鸡蛋。
\"霍...霍兄...\"周秀才结结巴巴地说，\"你这...这也太厉害了！\"
霍武擦了擦额角的汗，把短棒扛在肩上：\"赶紧走，说不定还有同伙。\"
阿福慌忙背起纱担，众人跟着霍武，快步往河堤另一头走。路过那些贼人时，沈秀才忍不住踢了一脚，被霍武拦住：\"别惹事，赶路要紧。
往前走了约莫十里地，夕阳把人影拉得老长。沈秀才眼尖，指着前方一片营房：\"快看！是巡检营！\"
众人精神一振，加快脚步赶过去。营门口的哨兵拦住他们，听说是遇了贼，赶紧通报了巡检。巡检姓赵，是个络腮胡的汉子，听说他们制服了七个贼人，眼睛顿时亮了：\"你们说的可是那伙黥面贼？\"
霍武点头：\"为首的是个黥卒，还有个疤脸的扛着槊。\"
\"就是他们！\"赵巡检一拍大腿，\"这伙人在汴堤一带杀了好几个商人，官府悬赏捉拿了半年，愣是没抓到！没想到被你们几个举子收拾了！\"他赶紧叫人备马，\"诸位稍等，我这就带人去拿人，回来再谢你们！\"
说着，点了二十个兵丁，骑着马就往回赶。霍武他们被请进营里，喝着热茶，沈秀才还在回味刚才的打斗：\"霍兄，你那棒子使得真神，怎么就专打膝盖呢？\"
\"我爹教的。\"霍武喝了口茶，\"他说打架不是为了杀人，是为了自保。打膝盖最管用，既能让对方失去战斗力，又不至于出人命。\"他顿了顿，看向五个同窗，\"刚才若不是你们站在我身后，我还得分心护着你们，未必能这么快解决。\"
周秀才不好意思地笑了：\"我们啥也没干，就站着了。\"
\"站着就有用。\"霍武认真地说，\"你们没跑，我就不用担心背后挨刀子，能专心对付前面的贼。这就像打仗，前锋冲锋，后队稳住阵脚，缺一不可。\"
正说着，外面传来马蹄声。赵巡检带着兵丁回来了，后面跟着几辆囚车，七个贼人被捆得结结实实，扔在里面，个个鼻青脸肿，再没了刚才的凶悍。
\"抓到了抓到了！\"赵巡检大步走进来，手里捧着个盒子，\"多亏了诸位，尤其是霍秀才！这点薄礼，不成敬意！\"
打开盒子一看，里面是五十两银子，还有块腰牌，说是能在汴京各处巡检营通行。霍武把银子推回去：\"银子就不用了，我们是举子，遇上这事本就该做。只是这些纱是我们赶考的盘缠，还请巡检大人派人护送我们到汴京。\"
\"这有何难！\"赵巡检爽快地答应，\"我派五个兵丁送你们，保准万无一失！
第二天一早，霍武他们在五个兵丁的护送下，继续往汴京走。纱担由兵丁分担着背，阿福轻松了不少，一路上跟兵丁打听京城的新鲜事。
沈秀才凑到霍武身边，小声说：\"霍兄，你这身手，不去考武举可惜了。\"
霍武笑了：\"我爹说了，文能安邦，武能定国，都一样。我喜欢读书，也喜欢练拳，不冲突。\"他望着远处的汴京城楼，\"省试若能中，就当个为民做主的官；若中不了，就回吴兴教书，顺便教孩子们练练拳脚，强身健体也好。\"
周秀才叹了口气：\"以前总觉得霍兄就是力气大，今天才知道，你不光有勇，还有谋。那句'诸君立卫吾后，无反顾忧'，说得比书上的兵法还有道理。\"
霍武挠了挠头：\"都是实在话。人哪能一个人活一辈子？路上遇着事，互相帮衬着，就过去了。\"
进汴京时，城门官见有巡检营的兵丁护送，又看了赵巡检给的腰牌，顺利放行了。他们找了家客栈住下，把纱卖给绸缎庄，果然赚了不少钱，足够用到省试结束。
夜里，六个举子聚在客栈的院子里喝酒。月光洒在地上，像铺了层霜。沈秀才举杯：\"这杯敬霍兄，若不是你，咱们说不定真成了汴河的鱼食了！\"
众人纷纷举杯，霍武也举起杯，跟大家碰了碰：\"敬大家。要不是你们信我，站在我身后，我也成不了'霍将军'。\"
酒过三巡，周秀才忽然说：\"等省试结束，咱们去相国寺拜拜，感谢菩萨保佑。\"
霍武笑着摇头：\"要谢，就谢咱们自己。危难的时候，不信菩萨，信身边的人，才能过得去坎。\"
众人都笑了，笑声在月光里荡开，飘向远处的汴河。河水静静流淌，像在诉说着无数过客的故事——有惊险，有温暖，有一个举子用一根短棒，和五个同窗的信任，在汴堤上写下的那段传奇。
后来，霍武果然考中了进士，被派到边疆做了通判，既用文墨处理政务，也用拳脚教训过欺压百姓的恶吏，百姓真的叫他\"霍将军\"。而那根枣木短棒，他一直带在身边，提醒自己：再强的人，也需要身后有人撑腰；再难的坎，互相帮衬着，总能过去。