霍格沃茨新学年的课程正式开始了。对于四年级的学生而言，课程难度明显提升，尤其是在那些需要高度专注和精湛技巧的科目上，比如魔药学。
周二上午，赫奇帕奇和拉文克劳的四年级学生一起走进位于城堡地下的魔药课教室。这里比走廊更加阴冷，空气中常年弥漫着各种药材和蒸煮液体的怪异气味。墙上浸泡着动物标本的玻璃罐在昏暗的光线下投下诡异的阴影。
西弗勒斯·斯内普教授如同一个巨大的蝙蝠，悄无声息地在教室前排的坩埚间巡视，他那黑色的长袍在他身后翻滚。当埃利奥特和贾斯廷·芬列里、苏珊·博恩斯等赫奇帕奇同学，以及泰瑞·布特、丽莎·杜平等等拉文克劳学生一起进入教室时，能明显感觉到斯内普那冰冷的目光在他们身上扫过，尤其在埃利奥特身上停留了片刻，带着一种难以言喻的审视。
“今天，”斯内普的声音低沉，几乎不用提高音量就能让整个教室瞬间安静下来，“我们将配制振奋药剂。这是一种用于对抗极度疲劳和精神萎靡的高级魔药，其配制过程要求对火候、搅拌次数和药材添加时机有极其精确的把握。任何微小的失误，都可能导致药效大打折扣，甚至产生令人……过度兴奋的副作用。”他的嘴角似乎勾起一抹不怀好意的冷笑，“配方在黑板上。开始。”
学生们立刻忙碌起来，教室里响起一片切碎材料、点燃坩埚和翻阅课本的声音。
埃利奥特深吸一口气，开始处理自己的材料。振奋药剂比上学期配置的生死水（活地狱汤剂）更加复杂，它需要用到犰狳胆汁、活力蒲公英的根茎以及经过精确干燥的曼德拉草叶片。每一步都至关重要。
他小心翼翼地按照步骤操作，将犰狳胆汁滴入正在微沸的坩埚中，液体立刻变成了清澈的天蓝色。很好，第一步成功。接着，他开始研磨活力蒲公英的根茎，必须研磨得足够细，但又不能过热破坏其活性。
斯内普在教室里缓缓踱步，不时发出刻薄的评论。
“芬列里，你是在剁肉馅吗？我需要的是粉末，不是碎块！”
“杜平小姐，你的火苗是打算用来烤地精吗？减小！”
“博恩斯，搅拌！顺时针七次，不是六次也不是八次！你的脑子被巨怪踩过吗？”
当他走到埃利奥特的坩埚旁时，脚步停了下来。他那双黑色的眼睛锐利地扫过埃利奥特的每一个动作，从研磨的力道到搅拌的弧度。
“斯卡曼德，”斯内普的声音在他耳边响起，不高，却带着压力，“告诉我，在加入曼德拉草叶片前，为何需要先将坩埚离火三秒？”
埃利奥特手上动作不停，大脑飞速运转，回忆着纽特曾经提过的关于魔法植物特性稳定性的知识，以及课本上的原理：“教授，曼德拉草叶片内的活性成分在接触持续高温的瞬间会迅速分解，离火三秒是为了让溶液温度降至刚好能激活其振奋特性，但又不会破坏其分子结构的临界点。”
斯内普盯着他看了几秒，那双深不可测的眼睛里似乎闪过一丝极其微弱的、难以察觉的什么，但很快被惯常的冷漠覆盖。“还算……没有完全浪费你的时间。”他语气平淡地评价道，但既没有批评，也没有像对其他人那样喷洒毒液。这本身就是一种“区别对待”。
然而，就在埃利奥特稍微松了口气，准备加入曼德拉草叶片时，斯内普又开口了，声音更冷：“那么，你是否考虑过，如果使用的是秘鲁而非北欧产的曼德拉草，这个‘临界点’是否会因日照和土壤魔力的差异而发生变化？你的课本，斯卡曼德，不会告诉你一切。思考，不要只会照本宣科。”
这个问题超出了四年级的范畴，极具挑战性。埃利奥特愣了一下，手上的搅拌棒微微一顿。就是这瞬间的迟疑和分神，他加入曼德拉草叶片的速度慢了半拍，并且搅拌方向在最后一下出现了轻微的偏差。
只见坩埚里原本清澈的天蓝色液体瞬间变得浑浊，颜色转向一种不健康的、带着气泡的灰绿色，散发出一股类似臭鸡蛋的气味。
失败了。
埃利奥特的肩膀垮了下来，心中一阵懊恼。
斯内普俯视着那锅失败的魔药，脸上没有任何表情，但埃利奥特似乎听到了一声极轻的、几乎不可闻的冷哼。“看来，理论知识和实践操作之间，还存在一条需要跨越的鸿沟，斯卡曼德。”他的声音依旧冰冷，“清理干净，重头开始。我希望在下课前，能看到一份……勉强及格的成品。”
他没有像训斥其他学生那样用更恶毒的语言攻击，但这句“重头开始”和“勉强及格”的要求，在斯内普的标准里，已经算是一种严厉的督促，甚至隐隐带着一丝“你本可以做得更好”的期望。埃利奥特清楚地知道，斯内普对他的要求，远比对其他同学更高，更严苛。这既是一种压力，也仿佛是一种扭曲的认可——斯内普认为他有能力做到更好，所以才不容许他犯那些“愚蠢”的错误。
他默默地将失败的药剂倒入专门的废料桶，开始清洗坩埚，准备第二次尝试。这一次，他更加专注，将斯内普那个关于不同产地药材的问题暂时压在心底，全力保证基础操作的完美。当他最终在下课铃响前，将一小瓶呈现出完美晶莹剔透的淡蓝色药剂交给斯内普时，斯内普只是拿起瓶子对着灯光看了看，什么也没说，用羽毛笔在记分簿上划了一下，便示意他可以离开了。
这大概就是斯内普式的“还不错”。
---
与阴冷压抑的魔药课相比，周四下午的黑魔法防御术课则充满了截然不同的气氛。这节课是赫奇帕奇和格兰芬多四年级一起上。
当学生们走进已经重新布置过的黑魔法防御术教室时（那些柜子里的小精灵和博格特似乎被清理掉了），立刻感受到了变化。教室更明亮了，墙上贴着一些看起来像是通缉令（已泛黄）和傲罗行动示意图的复制品。西里斯·布莱克教授正靠在他的讲台边，等待着他们。他今天穿着更方便活动的深色便袍，魔杖随意地插在腰间的皮套里。
“下午好，”西里斯的声音带着一种随性的活力，与斯内普的低沉形成鲜明对比，“自己找位置坐，随便点。”
学生们兴奋地坐下，哈利、罗恩和赫敏坐在了前排，埃利奥特和汉娜、苏珊等人坐在了他们旁边。
“我知道你们在过去几年里，见识了不少黑魔法生物——红帽子、卡巴、欣克庞克、博格特，甚至还有摄魂怪。”西里斯开门见山，他的目光扫过全班，灰色的眼睛锐利而富有经验，“卢平教得很好，对付这些玩意儿是基础。但今年，我们要接触一些更……本质的东西。我们要谈论最黑暗的魔法，那些一旦对人类使用，就会让你直接在阿兹卡班度过余生的咒语。”
教室里瞬间安静下来，连呼吸声都变得清晰。
“不可饶恕咒。”西里斯缓缓吐出这个词，教室里的温度仿佛都下降了几度。“有三个。它们之所以‘不可饶恕’，不仅仅是因为其威力，更是因为它们施展时所需要的意图——纯粹的、毫不掩饰的恶意。”
他走到教室中央。
“第一个，钻心剜骨（crucio）。”他的声音变得冰冷，“酷刑咒。它的作用只有一个——给受害者带来极致的、无法想象的痛苦。没有物理伤害，但能摧毁一个人的意志和精神。要成功施展它，你必须真正地、深入地享受施加痛苦的过程。”他顿了顿，目光扫过一张张紧张的脸，“我在阿兹卡班见过不少被这个咒语折磨疯的人。相信我，那景象一点也不愉快。”
“第二个，夺魂咒（Imperio）。”西里斯继续道，“这个咒语能让你完全控制另一个人的行动，抹杀他的自由意志。中咒者会感到一种飘飘然的极乐，心甘情愿地执行你的任何命令，无论多么荒谬或邪恶。要抵抗它，需要异常强大的意志力，不断地在内心提醒自己‘这不是我想做的’。很多人在战争年代被这个咒语控制，犯下了他们清醒时绝不会犯的罪行。”
教室里鸦雀无声，学生们都被这些咒语的邪恶本质震慑住了。
“而最后一个，”西里斯的声音降得更低，带着一种沉重的肃穆，“阿瓦达索命（Avada Kedavra）。杀戮咒。没有破解方法，没有阻挡方式（除了某些极其罕见的古老魔法或特定的保护咒，比如爱留下的印记），中者即死。一道绿光，一声爆炸般的声响……生命就此终结。要使用它，你需要的不只是恶意，而是杀意——一种彻底终结另一个生命的、冷酷的决心。”
他沉默了片刻，让学生们消化这些可怕的信息。
“魔法部禁止在课堂甚至课外任何地方演示这些咒语，所以别指望我今天会给你们变出什么绿光来。”西里斯话锋一转，语气稍微轻松了些，“但了解它们，认识它们，知道它们需要什么样的黑暗内心才能驱动，是保护你们自己的第一步。真正的黑巫师不会念咒前还跟你鞠躬行礼，他们会用最有效、最残忍的方式打倒你。我的工作，就是让你们在面对这些的时候，不至于毫无准备，像待宰的羔羊。”
他看向全班，眼神变得无比认真：“我不会教你们如何使用它们——那会让我立刻丢掉这份工作并回到阿兹卡班。但我会教你们如何识别施咒的前兆，如何在可能的情况下进行规避或防御，以及最重要的——永远不要让自己陷入必须面对它们的境地。警惕、准备、以及必要时毫不犹豫地保护自己和他人，这才是黑魔法防御术的核心。”
“现在，”他拍了拍手，打破沉重的气氛，“把这些不愉快的东西先放一放。理论之后是实践。今天我们来复习一下对付红帽子的实用咒语——它们虽然不算不可饶恕，但在阴暗角落里也能要了你的命。两人一组，拿出你们的魔杖……”
课程的后半段在西里斯富有激情和实战风格的指导下进行。他亲自演示，纠正动作，甚至模拟红帽子的攻击方式让学生们练习。课堂气氛活跃而紧张，充满了实践的快感。
下课前，西里斯叫住了大家：“哦，对了，既然提到了摄魂怪和守护神……我知道你们有些人已经掌握了守护神咒。”他的目光意有所指地扫过哈利和埃利奥特，“这是个极其高深、极其有用的咒语。对于还没掌握的同学，如果有兴趣，可以在课外找我。当然，这需要大量的练习和……快乐的回忆。”他对哈利眨了眨眼。
下课铃响起，学生们意犹未尽地离开教室，还在热烈地讨论着不可饶恕咒和西里斯的教学风格。
埃利奥特走在人群中，心情复杂。魔药课上斯内普那苛刻又隐含着期望的“区别对待”让他感到压力，但也激发了他的好胜心。而黑魔法防御术课上，西里斯直指黑暗核心的教学，则让他更加清晰地认识到魔法世界残酷的一面，以及不断提升自身实力的迫切性。四年级，才刚刚开始，挑战却已从坩埚和咒语中悄然降临。