漠北的干旱比预想中来得更猛烈。
龟裂的土地像是巨兽死亡后裸露的狰狞骸骨，延伸到视线的尽头。原本应该水草丰美的夏季牧场，如今只剩下零星枯黄的草根，在热风中瑟瑟发抖。牛羊成片倒毙，尸体在烈日下迅速腐烂，散发出令人窒息的恶臭。绝望的气氛，如同瘟疫般在草原上蔓延。
喀尔喀部首领巴特尔站在自己的帐篷外，原本雄壮的身躯此刻显得有些佝偻。他看着眼前这片生养了他的草原变成这副模样，眼眶深陷，布满血丝的眼睛里是难以掩饰的焦灼与痛苦。部落里的巫师已经跳了三天三夜的大神，天空却依旧湛蓝得残忍，没有一丝云彩。
“首领，不能再等了！部落的存水，最多只够支撑五天！”一个千夫长嗓音沙哑地汇报，声音里带着一丝不易察觉的恐慌。
巴特尔沉默着，拳头紧紧攥起，指甲几乎要嵌进掌心。他想起前几天收到的，来自南方那个庞大帝国的警告——明军统帅蓝玉派人送来消息，言及今夏或有罕见大旱，提醒各部早做准备，并可依照“茶马新政”，以劳力或物资向明军控制的“北疆水利营”换取紧急供水。
当时他对此嗤之以鼻。明人懂什么草原？他们不过是仗着刀锋犀利，想要进一步控制草原的借口罢了！草原的生存法则，是狼的法则，是掠夺与坚韧，岂能仰仗仇敌的施舍？
可现在……他错了。
“父亲，”他的长子，年轻的勇士哈尔巴日快步走来，脸上带着异样的神色，“刚刚收到消息，靠近明军总督府的那些小部落，他们……他们没有逃荒。”
巴特尔猛地转头：“什么？他们哪来的水？”
“是……是明人。”哈尔巴日的声音有些干涩，“他们真的挖出了水！不是靠祈祷，不是靠寻找偶尔幸存的泉眼，是一种……一种很奇怪的方法。他们在地下挖了很深的渠道，引来了远处雪山融水。他们的牲畜有草料，老人和孩子还能分到干净的饮水。”
巴特尔如遭雷击，呆立当场。明人，竟然真的能对抗长生天的意志？
与此同时，北疆总督府内，气氛同样凝重，却透着一种有序的繁忙。
林奇站在一副巨大的沙盘前，沙盘上清晰地标注着北疆地形、水系以及刚刚建成不久的几处“坎儿井”示范点。蓝玉一身常服，站在他身旁，眉头紧锁。
“报——！”一名斥候疾步入内，“总督，林院正！喀尔喀部周边已确认出现大规模牲畜死亡，部分牧民开始向西南方向流窜，疑似欲冲击我边境榷场！”
蓝玉眼中厉色一闪：“果然来了！传令各边镇，加强戒备……”
“大将军，稍安勿躁。”林奇开口，声音平静，却带着一种不容置疑的力量。他指向沙盘上喀尔喀部的位置，“硬碰硬，徒增伤亡，且后患无穷。我们准备了这么久，该让草原的朋友们，亲眼看看‘格物’的力量了。”
他转头看向一旁侍立的徐尚庸：“示范点的坎儿井，出水情况如何？”
徐尚庸脸上带着兴奋的红光：“老师，一切顺利！出水量稳定，水质清澈，周边规划的试验草场已经开始返绿！按照您的吩咐，我们‘允许’了几个附近小部落的牧民‘偶然’看到取水过程，现在消息应该已经传开了。”
林奇点头：“很好。巴特尔是个固执的人，但更是一个负责任的首领。当部落存亡压倒个人荣辱时，他会做出正确选择的。让我们再给他加一把火。”
他沉吟片刻，对蓝玉道：“大将军，可否请你的骑兵，‘护送’一批满载清水和草料的马车，到喀尔喀部边界巡弋一番？记住，只展示，不攻击，不进入他们的传统领地。”
蓝玉先是一愣，随即明白了林奇的用意，嘴角扯出一个有些冷酷的笑容：“攻心为上？好！本督倒要看看，是他们的骨头硬，还是口渴的滋味更难熬！”
当明军骑兵护卫着那一眼望不到头的运水车队，浩浩荡荡出现在喀尔喀部边缘时，引起的骚动是空前的。清澈的水在木桶中荡漾，干燥的草料散发出诱人的气息，这对于濒临绝境的牧民而言，是比刀剑更锋利的武器。
巴特尔站在高处，看着部落里族人望向南方那渴望甚至带着一丝哀求的眼神，听着孩子们因为干渴而发出的微弱哭泣，他坚固如磐石的内心，终于裂开了一道缝隙。
就在巴特尔内心剧烈挣扎，几乎要放下骄傲，派使者前往明军大营谈判时，另一股暗流也在涌动。
晋王派出的密使，巧妙地避开了明军的巡逻线，抵达了喀尔喀部。在一顶隐秘的帐篷里，密使向巴特尔展示了晋王的“诚意”——并非实实在在的物资，而是一个极其恶毒的计划。
“首领，我家王爷深知您的困境。明人的水，是裹着蜜糖的毒药，一旦接受，喀尔喀部将永世为奴！”密使声音阴冷，“王爷有一计，可解您燃眉之急，更能重创林奇、蓝玉！”
“计将安出？”
“伪降！”密使吐出两个字，“您可假意接受明人的条件，换取水和食物。待部落恢复元气，明军松懈之际，我家王爷会设法在明军内部制造混乱，比如……断其漕运粮草。届时，您可联合其他被明人‘水利’控制的部落，同时发难，里应外合！不仅能夺回所有物资，更能一举摧毁北疆总督府，重现草原荣光！”
巴特尔心脏狂跳。这个计划极其冒险，但……似乎是为数不多的，既能解当下之危，又能反击明人的方法。巨大的诱惑与对明人天生的不信任交织在一起。
然而，无论是晋王还是巴特尔，都低估了林奇对情报的掌控力。
就在密使离开喀尔喀部不久，一份用留声机录下的、经过技术手段增强清晰度的谈话记录副本，连同格物院最新的情报分析，就摆在了林奇的案头。
“果然……晋王还是这套，驱虎吞狼，背后捅刀。”林奇冷笑。他之前故意放出的“坎儿井”消息，以及运水车队的巡弋，不仅是为了施压，更是为了逼出潜藏的敌人。
他没有立刻采取行动揭穿，而是对徐尚庸吩咐道：“把我们‘无意中’截获的这份情报，‘泄露’给巴特尔最信任的儿子，哈尔巴日。记住，要让他相信，这是他凭借自己的智慧和勇气，‘偶然’发现的。”
当年轻气盛、崇尚勇士荣誉的哈尔巴日，“意外”得知晋王不仅要利用他们部落当炮灰，甚至计划在事成后联合瓦剌吞并喀尔喀部时，他彻底愤怒了。他拿着复刻的留声机磁盘（林奇贴心地准备了草原人能听懂的语言版本），冲进了巴特尔的帐篷。
父子之间爆发了激烈的争吵。磁盘里晋王密使那阴险的声音，成了压垮巴特尔对“合作”幻想的最后一根稻草。
“父亲！您听到了吗？这些狡诈的南人，无论是晋王还是明朝皇帝，他们都在算计我们！但至少，蓝玉和林奇，他们拿出了实实在在的水！而晋王，只给了我们一个通往地狱的陷阱！”哈尔巴日激动地吼道，他刚刚亲眼见证了坎儿井的奇迹，对林奇描述的“引水抗旱”有了直观的认识，心态早已转变。
巴特尔颓然坐倒在垫子上，仿佛一瞬间老了十岁。他看着愤怒的儿子，又想起部落子民那渴求生存的眼神，以及晋王那令人齿冷的阴谋。
信仰、骄傲、仇恨，在生存与背叛的现实面前，显得如此苍白无力。
良久，他缓缓抬起头，眼中虽然疲惫，却多了一丝决断：“你说得对，我的儿子。我们喀尔喀部的敌人，不是能让我们活下去的人，而是想把我们推向死路的人。”
他站起身，恢复了部落首领的威严：“传令下去，打开部落大门，以我巴特尔的名义，派遣使者，携带白旗……不，携带最洁白的哈达，前往明军大营。我们喀尔喀部，愿意遵从‘茶马新政’，以诚心……换取生存之水。”
他顿了顿，补充道：“另外，将我们与晋王使者接触的细节，以及这份‘声音证据’，一并交给明军。这是我们……投诚的诚意。”
当喀尔喀部的使者捧着哈达和留声机磁盘，出现在明军大营前时，蓝玉抚掌大笑，对身旁的林奇道：“林院正，你这攻心之术，堪称鬼神之谋！不费一兵一卒，竟折服了巴特尔这头倔驴！”
林奇看着远方，却轻轻摇头：“大将军，这只是开始。晋王此计不成，必有后手。而且，我们解决了喀尔喀部的危机，但草原的旱情还在加剧，更多的部落还在观望，甚至可能被晋王和瓦剌利用。”
他话锋一转，语气变得深沉：“更重要的是，刚刚接到金陵密电，陛下……近日咳血之症加重，已连续三日未能临朝。”
蓝玉的笑容瞬间僵在脸上。
林奇的目光越过军营，望向南方，仿佛能穿透千山万水，看到那座波云诡谲的金陵皇城。
草原的惊雷乍响，化解了一场叛乱。但帝国心脏上空凝聚的雷云，似乎才刚刚开始积聚力量。
（本章完）