“启明一号”下水时的喧腾欢呼，似仍裹挟着渤海湾的咸腥海风，在津门卫的街巷间久久回荡。可这份热闹未持续数日，奉命督建海防的林奇，便已在案牍与暗流中嗅到了无形的压力。
水师学堂三名优等生的实习札记如期送至衙署。翻开首页，学员赵士桢的字迹工整锐利，随文附上的“海巡号”帆索改进草图更是标注详尽——他敏锐察觉传统帆装在侧逆风环境下的人力损耗，创新性提出“三段式组合帆”设计，只需调整帆角夹角，便可借助气流形成二次推力，预计能节省三成操帆人手。紧随其后的是徐尚庸的札记，厚厚一叠纸页上，密密麻麻记录着半月来津门湾的潮汐周期、风向变化与船只转向响应时间的对应数据，末尾那张手绘水文草图虽笔触粗糙，却精准标注出三处易形成暗流的浅滩，旁注“此处行船需减帆缓速”的提醒，足见其细致考量。
最让林奇眼前一亮的，是汤克宽的札记。这位少年并未拘泥于舰船本身，反倒将目光投向水师指挥体系——“前日操练，旗舰旗语传至末舰耗时两刻，遇雾则讯息断绝”，字里行间满是忧虑，文末更附上一套参照烽火台层级传递逻辑设计的“三色旗+明暗灯”信号方案，从紧急集合到转向规避，十二种指令清晰明了，甚至考虑到不同天气下的辨识度问题。
指尖划过这些满溢锐气的文字，林奇嘴角泛起一丝欣慰的笑意，可眉心的褶皱却未曾完全舒展。他轻轻叩击桌面，心中暗忖：这些少年郎见得了技术的短板，察得出自然的规律，甚至窥到了制度的瑕疵，却终究未看透，阻碍大明这艘巨轮前行的，从来不是海上的风浪与造船的技艺，而是盘根错节的旧利益之网。
“阁老，南京急递。”亲随的声音打破沉思，三封火漆封口的书信被轻轻置于案头。
拆信阅毕，林奇的神色渐渐沉凝。信笺分别来自新政统筹司的留守同僚与几位相交甚笃的京官，内容如出一辙：都察院六位御史联名上奏，弹劾他“好大喜功，耗国库之银筑无用之船”，更将津门船厂为扩建征用城郊三十亩民田一事无限放大，罗织出“与民争利，致地价暴涨，百姓怨声载道”的罪名。字里行间虽未明说，却都隐晦点出，背后推手是江南那些靠海贸垄断获利的盐商与旧勋势力——他们绝不容许朝廷掌控海权，断了自家财路。
“果然来了。”林奇将信笺摞起，指尖在纸页边缘轻轻摩挲。那日“启明一号”下水仪式上，李御史突然发难质疑“靡费国帑”，不过是对方试探的冰山一角。改革从来都是割既得利益者的肉，反扑本就在预料之中，只是他没料到，对方竟如此急不可耐，一出手便直指舰队筹建的核心命脉。
他闭目沉思片刻，并未如旁人预料般立刻挥毫写辩驳奏章。此时自辩，恰是落入对方“朝堂争辩耗散精力”的圈套。他需要的，是一份能让皇帝彻底安心、让所有质疑者哑口无言的“硬通货”。
“备车，去铁牛工坊。”林奇猛地睁眼，眸中闪过一丝果决。
津门卫西郊的“铁牛”工坊，远比喧闹的船厂更显肃杀。三丈高的夯土墙外，身着劲装的护卫往来巡逻，腰间佩刀在日光下泛着冷光；墙内，十余座高大的木构工棚遮蔽天日，空气中弥漫着煤烟与灼热金属的气息。这里，才是林奇敢与旧势力对峙的真正底气所在。
当他踏入主工棚时，一阵低沉而稳定的“轰隆”声扑面而来。棚中央，那台经过七次迭代改进的蒸汽机原型机正平稳运转，相较于最初那个笨重如石碾、烧半个时辰便爆管的初代模型，眼前的机器已脱胎换骨——黄铜锅炉被包裹在加厚铁壳中，压力表指针稳稳停在安全阈值内；数根锃亮的连杆在曲轴带动下往复运动，将锅炉产生的蒸汽热能，源源不断转化为驱动机械的力量，连带着棚角那台简易抽水机也随之匀速运转，井水顺着铁管潺潺流出。
“阁老！您可算来了！”一个洪亮的声音响起，工坊大匠魏顺海快步迎上，他脸上满是煤灰污渍，唯有双眼亮得惊人，粗糙的手掌紧紧攥着一张图纸，“按您上次提的‘镜面打磨法’，我们把气缸内壁磨得比铜镜还光，密封性足足提升了四成！还有这新做的离心调速器，您瞧——”他指向机器顶端那个旋转的铜制构件，“转速一快，它就自动调节蒸汽进气量，再也不会像以前那样‘疯转’了！”
林奇俯身贴近机器，仔细观察着活塞的运动轨迹，又伸手触碰尚带余温的金属外壳，感受着那股潜藏的澎湃力量。“连续可靠运行多久了？”他沉声问道。
“十二个时辰整！”魏顺海用力一拍大腿，语气中满是自豪，随即又略显局促地补充，“就是……这大家伙太能吃煤了，一个时辰得烧两筐上好的无烟煤，真是个吞金兽。”
“能吃才能干。”林奇笑了笑，目光转向工棚角落堆着的几张图纸，“工部送来的小型高压锅炉图纸，吃透了吗？”
“正在试制！”魏顺海立刻应道，语气却稍显凝重，“就是锅炉管壁的锻造和阀门的精密度，对工匠手艺要求太高，目前十件里能成三件就不错了。”
“无妨，技艺是试出来的，人才也是练出来的。”林奇摆了摆手，语气斩钉截铁，“从水师学堂挑二十名对机械感兴趣的学员过来，让他们跟着老工匠学，边干边悟。我给你们三个月时间，必须拿出一台能稳定驱动十吨级驳船的船用蒸汽机原型——这是死命令。”
魏顺海闻言，胸膛猛地一挺，黝黑的脸上满是坚毅：“请阁老放心！属下就是拼上这把老骨头，也保证完成任务！”
离开铁牛工坊时，夕阳正沉向海平面，将林奇的身影拉得很长。他心中的焦躁稍稍平复——技术的突破从来都是打破僵局最锋利的剑，待那艘不依赖风帆、能逆风行船的“铁牛舰”真正驶出港湾，所有的污蔑与质疑，都将在钢铁与蒸汽的力量面前不堪一击。
返回临时衙署时，暮色已浓。林奇并未歇息，而是立刻召来文书，先批复了“提高船厂雇工月钱三成、设立伤病抚恤银”的条陈——稳定住工匠人心，才能让造船进度不受影响；随后又审阅了水师学堂的扩招计划，将“机械原理”“海洋测绘”两门课纳入必修课目，笔尖在“招录名额从百人扩至三百”处重重画了个圈。
直到烛火燃尽半根，他才提笔给南京回信。信中对朝堂弹劾只字未提，仅用简练的文字汇报“启明一号”后续舾装进度，却用近三分之二的篇幅详细描述铁牛项目的突破：“气缸密封性已达预期，离心调速器运转稳定，船用原型机三月可期”，字里行间的自信与笃定，跃然纸上。他清楚，这封信无需经过通政司，不出三日便会通过皇帝安插在津门的密探，悄无声息地摆上御案。
墨汁渐干，已是三更时分。亲随再次推门而入，这次的神色却带着几分凝重：“阁老，船厂外围暗哨来报，今日午后有三名自称福建木材商的男子试图靠近船坞核心区，被巡逻兵拦下盘查。他们的路引模糊不清，口音也夹杂着江南腔，更说不清木材的产地与价格，现已被暂扣在卫所，正在审问。”
“哦？”林奇猛地抬眼，眸中闪过一丝锐利的寒光。东南海商谢家？还是依附于旧勋的私商势力？看来这些人终究按捺不住，开始动起了歪心思。他缓缓起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色——津门湾的方向一片漆黑，只有远处渔船上的零星灯火在浪尖摇曳，看似平静的海面下，不知藏着多少暗流。
“审，要仔细审，但必须按律行事，不能让他们抓住任何把柄。”林奇的声音冷冽如铁，“另外，传我命令：船厂与铁牛工坊的暗哨加倍，重点盯防外来人员；水师学堂那边，给每个学员配两名护卫，上下学全程护送，他们的安全，比什么都重要。”
“属下明白！”亲随领命退下，衙署内重归寂静。
林奇伫立窗前，指尖无意识地敲击着窗棂。海风从窗缝钻入，带着夜的微凉，却吹不散他心中的笃定。朝堂的攻讦也好，暗处的觊觎也罢，不过是改革路上的必经之坎。他低头看向掌心，仿佛还能感受到铁牛工坊里那台机器的温度——那是科技的力量，是破局的希望；而水师学堂里那些年轻的面孔，是大明未来的航标。
津门的夏夜，暗流涌动，旧势力的阴影在夜色中蠢蠢欲动。
（本章完）