楚猛走到夜市尽头时，喧闹的人声如同被晚风剪断般渐渐淡去，只剩下老槐树的叶片在风中轻轻摩擦，发出 “沙沙” 的细碎声响。他停下脚步，后背轻轻靠在树干上，粗糙的树皮隔着薄薄的麻布褂子传来微凉的触感，让他纷乱的思绪稍稍沉淀。抬眼望去，远处夜市的灯火像一片流动的星河，橙黄的光晕在暮色中晕开，可这片热闹却仿佛与他隔着一层无形的屏障 —— 此次滇南之行，李云台局长的叮嘱还在耳边回响：“任务绝对隐秘，不可暴露身份，地方分局一概不联系，所有线索只能靠你自己查。”
他面对的是盘踞滇南多年的邪修组织踞虎堂，连总堂的具体位置都只是模糊的 “哀牢山深处”。楚猛从背包里掏出折叠的地图，借着头顶路灯昏黄的光线缓缓展开 —— 地图上用红笔圈出的区域边缘，标注着 “哀牢山腹地，地形复杂，瘴气密布” 的字样。他指尖划过纸面，想起关于哀牢山的传说：那里和神龙架一样，是滇南出了名的 “禁地”，常年被厚重的云雾笼罩，山中有会迷惑人的瘴气，还有人说曾见过体型异常的野兽，连当地世代居住的山民，都只敢在山外围活动，从不敢踏入深处。
更让他心头沉重的，是踞虎堂的堂主 —— 云霓仙子。李云台给的资料里，关于这个女人的描述只有寥寥数语，却字字透着恐怖：“修为深不可测，擅使冰系邪术，修炼‘冰魄炼魂阵’，可吸活人魂魄炼制成器，中招者魂魄冻碎，无转世可能。” 楚猛低声念着 “冰魄炼魂阵”，指尖不由自主地发凉。上次在昆明工地对付踞虎堂二当家大老黑时，还有龙云辇在身边配合，两人联手才能勉强占优，而这次要面对的，是比大老黑厉害数倍的云霓仙子，还有那连资料里都称之为 “霸道至极” 的邪阵。他下意识地摸了摸丹田的位置，那里传来一阵细微的颤动，是黑仔 —— 大概是察觉到他的担忧，黑仔用自己的方式传递着微弱的暖意，像是在无声地安慰。
楚猛深吸一口气，将地图重新折好塞进背包，指尖轻轻拍了拍胸口，像是在给自己打气。任务关系到卧底 “书生” 的性命，书生已经失联半个月，多耽误一天，就多一分危险。无论哀牢山多凶险，云霓仙子多可怕，他都没有退路。
整理了一下身上的麻布褂子，楚猛转身准备返回预订的客栈 —— 客栈选在离夜市不远的老街区，位置偏僻，适合隐藏行踪。可刚走出去三步，一阵极轻的打斗声突然传入耳中，像是从斜前方的黑暗巷子里传来。若是普通人，恐怕只会以为是风吹动杂物的声响，可楚猛修炼 “三花聚顶” 后，感官早已远超常人，听力更是敏锐到能捕捉到百米外落叶的声音。他立刻停下脚步，屏住呼吸仔细分辨：有拳头砸在肉体上的闷响，有钢管碰撞地面的 “哐当” 声，还有一道压抑的女声，带着痛楚的闷哼，却依旧透着倔强。
楚猛心里一紧，下意识地放轻脚步，朝着声音来源的方向悄悄靠近。那是一条狭窄的巷子，入口处堆着几个废弃的纸箱，纸箱上覆盖着厚厚的灰尘，旁边还散落着几个空酒瓶，看起来像是常年无人清理的角落。他躲在最外侧的纸箱后面，透过纸箱之间的缝隙往里看 —— 巷子深处没有灯光，只有巷尾一盏老旧的路灯，光线勉强照到中间区域，在地上投下斑驳的光影。
光影中，五个身材高大的大汉正围着一个女人打斗。那女人看起来二十多岁，穿着一身黑色的衣服，裤脚卷起，露出纤细却结实的脚踝，头发高高扎成马尾，额前的碎发被汗水浸湿，贴在光洁的额头上。她手里没有武器，只能靠拳脚对抗，可动作却异常利落：面对左边大汉挥来的钢管，她弯腰避开的同时，右腿一记横扫，精准踢中对方膝盖，大汉吃痛之下踉跄倒地；右边另一个大汉趁机从背后偷袭，她像是背后长了眼睛，猛地转身，手肘狠狠撞向对方胸口，大汉闷哼一声后退两步，捂着胸口直喘粗气。
可大汉毕竟有五个人，而且手里都拿着短刀之类的武器，女人渐渐开始体力不支。楚猛清楚地看到，她的左臂袖子已经被鲜血染红，一道长长的口子从手肘延伸到手腕，鲜血顺着指尖滴落在地上，在灯光下泛着刺眼的红光。但她的眼神却依旧锐利，像一头被逼到绝境的猎豹，紧紧盯着面前的敌人，哪怕呼吸已经有些急促，也没有丝毫要屈服的样子。
“臭娘们，敬酒不吃吃罚酒！” 一个满脸横肉的大汉忍不住嘶吼起来，他手里握着一把雪亮的短刀，指节因为用力而泛白，“赶紧把‘那块东西’交出来，不然今天就让你横着出这条巷子！” 说着，他猛地扬起钢管，朝着女人的后背狠狠砸去。
女人听到身后的风声，连忙侧身躲避，可还是慢了一步，短刀擦着她的肩膀划过，将衣服的布料撕开一道口子，露出下面渗血的伤口。她闷哼一声，踉跄着后退几步，后背重重撞在墙上，墙壁上的灰屑被震得簌簌掉落。但她没有倒下，依旧扶着墙壁站直身体，眼神里的倔强丝毫未减。
楚猛躲在纸箱后面，眉头紧紧皱起。从大汉的话里能听出，他们的目标是女人手里的 “某样东西”，而且下手狠辣，根本没有留余地。他不知道女人手里拿着什么，也不知道这些大汉的身份，可在这种情况下，若是坐视不管，眼睁睁看着女人被伤害，他过不了自己心里那关。只是他现在身份隐秘，一旦暴露实力，很可能会打草惊蛇，影响后续追查踞虎堂的任务。楚猛手指无意识地摩挲着衣角，心里快速权衡着 —— 先悄悄观望，若是女人真的陷入绝境，再想办法出手，尽量不暴露自己的身份。
他再次集中精神，仔细观察着大汉们的动作和气息。这些大汉的招式很杂乱，他们身上却隐隐透着一股淡淡的阴邪之气，那气息虽然微弱，—— 都是那种带着腐朽、冰冷的感觉，像是长期接触邪物才会沾染的气息。
楚猛心里 “咯噔” 一下：难道这些人和踞虎堂有关？如果真是这样，那女人手里的 “东西”，会不会也和踞虎堂有关？若是能从这件事里找到线索，或许能加快追查踞虎堂的进度。
就在他思索的时候，巷子里的情况突然发生了变化。那个满脸横肉的大汉像是失去了耐心，突然从怀里掏出一个巴掌大的黑色小瓶子，瓶盖是暗红色的，看起来像是用某种兽皮制成。他用力拧开瓶盖，朝着女人的方向狠狠扔了过去。瓶子落在女人脚边，“啪” 的一声摔碎，一股黑色的烟雾瞬间从碎片中冒出，烟雾中带着刺鼻的腥臭味，像是腐烂的动物尸体散发的气味。
女人闻到气味后，脸色瞬间变得苍白，身体开始不受控制地微微颤抖，连扶着墙壁的手都开始用力，指节泛白。楚猛看得清楚，她的眼神里闪过一丝慌乱，显然是知道这烟雾的厉害 —— 恐怕是某种带毒的迷烟。
“哈哈哈，看你还怎么反抗！” 大汉们见状，纷纷狞笑着围上去，手里短刀高高举起，锋利的刀刃在路灯下泛着寒光，眼看就要朝着女人身上落下。
楚猛心里一急，右手悄悄凝聚起一丝真气，准备随时冲出去。可就在这时，女人突然做出了一个让他意外的动作 —— 她快速从口袋里掏出一个巴掌大的银色物件，那物件看起来像是用某种特殊金属制成，表面刻着密密麻麻的复杂花纹，花纹之间还嵌着几颗细小的黑色石子。她没有丝毫犹豫，用力将银色物件拍在身边的墙壁上，物件与墙壁接触的瞬间，发出 “嗡” 的一声轻响，一阵刺眼的银色光芒突然从物件中散发出来。
光芒呈圆形快速扩散，刚好笼罩住女人的身体，形成一道半透明的光罩。大汉们的短刀落在光罩上，像是砸在了坚硬的钢板上，发出 “铛铛” 的脆响，不仅没能突破光罩，反而被光芒的反震力弹了回去。几个离得近的大汉，甚至被震得后退几步，重重摔在地上，疼得龇牙咧嘴，手里的武器也掉在了一边。
楚猛瞳孔微微收缩，紧紧盯着那道银色光罩。光罩散发的光芒中，带着一股淡淡的法器气息，既不是灵调局常用的法器所散发的正气，也不像是邪修使用的阴邪之力，倒像是某种民间流传的、经过特殊炼制的护身器具 —— 比如一些古老家族传承的护身符，或是特定地域的工匠打造的辟邪物件。
他愈发好奇这个女人的身份，也更确定大汉们想要的 “东西” 绝不简单。但楚猛没有贸然行动，依旧保持着隐蔽的姿势，躲在纸箱后面，目光紧紧盯着巷子里的动静。