芦苇荡的夜风裹着水汽，像无数根细针往骨头缝里钻。叶天把赵小胖往怀里紧了紧，孩子的眼泪浸湿了他胸前的衣襟，带着点咸涩的暖意，倒让这秋夜的寒凉褪了些。
叶天、赵小胖和蛮牛，三人的牵绊要从三年前说起——那时叶天刚从边境战场归来，在废墟里救下了被流寇掳走的赵小胖，彼时孩子才四岁，抱着他的腿哭到抽搐，从此便喊他“叶哥”，寸步不离；而蛮牛是蛮族人，经常与人族对接一些贸易，苍枫小城经常与蛮族做一些生活必需品等的贸易，蛮牛有时候会去检验货品。蛮族崇尚力量，上次打架后成为朋友。此刻蛮牛扛着从仓库抢来的账册和一小袋干粮走在前面开路，铁撬棍在手里转得呼呼响，棍端的铁箍蹭过芦苇秆，发出“咯吱”的摩擦声，时不时回头喊一句：“跟上！这地方邪乎，苇子底下的泥能吞人，别掉队！”
“叶哥，我冷。”赵小胖在他怀里动了动，小脑袋往他颈窝里钻，细软的头发蹭着叶天的下巴，“刚才那些人好凶，他们还会追上来吗？我听他们说要挖眼睛……”
叶天裹紧了怀里的小身子，往蛮牛的方向靠了靠，能闻到他身上混着汗味和麦饼的气息——那是早上从干粮袋里摸的，还带着点温热。“别怕，有蛮牛哥在，他们追不上。”他抬头看了眼夜空，月亮被云遮了大半，漏下的光像碎银撒在苇叶上，风一吹，碎银就跟着晃，芦苇荡里黑得伸手不见五指，只有风吹过苇叶的“沙沙”声，像有无数人在暗处踮着脚呼吸，每一步都踩在绷紧的神经上。
蛮牛突然停住脚步，铁撬棍“哐当”戳在泥里，侧耳听了听，喉结滚了滚，压低声音：“不对劲，后面有动静。”他把铁撬棍横在胸前，棍身映着点微光，“你们躲进芦苇丛里，往深了钻，我去看看。”
叶天刚扒开密不透风的苇丛，把赵小胖塞进齐腰深的草堆里，用苇叶给他盖了层“被子”，就听见身后传来“嗒、嗒”的声响——不是巡逻队那种杂乱的脚步，是马蹄铁碾过泥地的声音，沉而闷，至少有五匹马，正朝着他们的方向来，蹄声里裹着粗野的笑骂，像磨过的砂石刮着耳膜。
“是黑风寨的人！”蛮牛的声音带着狠劲，手里的铁撬棍攥得发白，“他们来得比预想的早！这群杂碎，鼻子比狗还灵！”
叶天的心猛地一沉。黑风寨的人骑马，他们靠两条腿根本跑不过。他摸出怀里的血玉，这块玉佩刚才在仓库火光下红得吓人，此刻贴在胸口，竟烫得他皮肤发疼，像揣了块烧红的炭。
“蛮牛，把账册给我。”叶天迅速解开腰带，把蛮牛递来的账册卷成筒，塞进芦苇根部的软泥里，又用几块带棱角的石头压住，石头缝里还塞了片苇叶做记号。“血玉你拿着，他们要的是这东西，你往东边跑，引开他们，我带小胖从西边走，天亮在老槐树下汇合。”
“放屁！”蛮牛低吼，唾沫星子喷在叶天脸上，“要走一起走！你当老子是贪生怕死的孬种？”
马蹄声越来越近，还夹杂着粗野的笑骂：“那蛮子肯定跑不远！脚底板沾着泥呢，顺着印子追！找到血玉，鬼面当家有赏，赏十斤肉！”
叶天急得额头冒汗，额前的碎发都黏在皮肤上，他猛地把血玉塞进蛮牛怀里，血玉的温度透过布料烫在蛮牛的胸口。“这是命令！”他推了蛮牛一把，力气大得自己都吓了一跳，“你想让张伯白死？想让小胖跟着我们送命？他才七岁！”
蛮牛看着他眼里的决绝，那里面有火，有慌，还有点他看不懂的狠劲。又看了看芦苇丛里只露出双眼睛的赵小胖，孩子的睫毛上还挂着泪珠，正死死咬着嘴唇。蛮牛咬了咬牙，抓起铁撬棍往东跑，故意把苇秆撞得哗啦响：“你们保重！老子天亮准到，迟到一刻钟，提头来见！”
他的脚步声混着芦苇的响动越来越远，很快，马蹄声就追着他的方向去了，还传来一声厉喝：“在那边！追！别让那蛮子跑了！”
叶天松了口气，刚要扒开苇丛抱起赵小胖，就听见身后有人冷笑：“想耍花样？把人当诱饵，自己留着偷生？”
他猛地回头，月光正好从云缝里漏出来，照亮了三个黑衣人的脸——为首的脸上戴着张青铜面具，绿锈斑斑的，只在眼睛的位置挖了两个洞，洞里的眼睛闪着凶光，像狼。是鬼面！黑风寨里出了名的心狠，据说他面具底下的脸，是被仇家泼了硫酸，才成了那副模样。
“跑啊，怎么不跑了？”鬼面的声音像磨过的砂纸，刮得人耳朵疼。他手里把玩着把弯刀，刀刃上沾着草屑，大概是刚才穿过芦苇丛时刮的，“那蛮子跑不远，你们两个，正好给我当点心。”
赵小胖吓得浑身发抖，却死死抓住叶天的衣角，指节都泛白了：“叶哥……”
“别怕。”叶天把孩子护在身后，摸出藏在靴筒里的匕首——这把匕首比之前那把短些，却是张伯留下的，刀鞘是黑檀木的，裹着层防滑的鱼皮，刀刃淬过药，见血封喉。他攥着刀柄，指腹蹭过冰凉的金属，心里默念：张伯，借你的刀用用。
鬼面身后的两个护卫扑了上来，动作又快又狠。左边那人挥拳直打叶天面门，带着股汗臭和酒气，叶天偏头避开，匕首顺着他的胳膊滑下去，直刺他的肋下——那里是要害，他在医书里见过。那人惨叫一声倒下，抽搐了两下就不动了，嘴角冒出黑血，是药劲发作了。另一个护卫挥刀砍来，刀风带着破风声，叶天矮身躲开，刀锋擦着他的头皮过去，带起几缕头发，落在鼻尖上，痒痒的。
“有点意思。”鬼面拍了拍手，青铜面具在月光下泛着冷光，亲自上前，弯刀带着风声劈向叶天的肩膀，“能在我手下走两招，也算你的本事。”
叶天被逼得连连后退，胳膊被刀风扫到，火辣辣地疼，像被泼了滚油。他知道自己不是对手，余光瞥见旁边有片深水区——是芦苇荡里的沼泽，平时没人敢靠近，泥里藏着烂树根和石头，一脚踩空就会陷进去。
“小胖，抓稳了！”叶天突然抱起赵小胖，朝着沼泽的方向跑，苇秆抽打着他的脸，生疼。
鬼面在后面追，弯刀几次差点砍中他的后背，刀刃划破空气的声音像毒蛇吐信。快到沼泽边时，叶天猛地转身，把手里的匕首掷向鬼面的面具——那匕首带着破空声，“噗”地钉在面具的缝隙里，绿锈簌簌往下掉。
“找死！”鬼面怒吼着拔下匕首，面具上多了个窟窿，露出底下狰狞的疤痕，像块腐烂的肉，“你们今天谁也别想活！”
趁这功夫，叶天抱着赵小胖跳进了沼泽。泥水瞬间没到膝盖，粘稠的淤泥像无数只手往回拽他，每走一步都要费全身力气，脚底下的烂泥裹着水草，滑得像抹了油。赵小胖紧紧搂着他的脖子，把脸埋在他肩上，不敢出声，叶天能感觉到孩子的心跳得像揣了只兔子。
鬼面追到岸边，看着陷在泥里的两人，忽然笑了，笑声像破锣：“不用追了，沼泽里的食人鱼会替我收拾你们。”他转身对剩下的护卫说，“走，去追那蛮子，血玉肯定在他身上。”
叶天的心沉到了谷底。食人鱼？他低头看了看浑浊的水面，果然看到些银色的影子在游动，小而尖的嘴一张一合，离他们越来越近，像撒了把会动的碎银子。
“叶哥……”赵小胖的声音带着哭腔，眼泪打湿了他的肩膀。
“别怕，屏住呼吸。”叶天深吸一口气，抱着赵小胖往沼泽中心走——那里水更深，淤泥更厚，或许鱼群不敢去。泥水没到腰时，他的裤脚已经被泥浸透，重得像绑了铅块，每一步都像从泥里往外拔腿。
淤泥没到胸口时，他忽然踩到个硬东西，硌得脚底板生疼。他弯下腰摸了摸，竟是艘废弃的小木船，船帮烂得只剩半截，船底倒是还结实，不知在泥里埋了多久，木头都泡得发乌了，却还能勉强浮着。
“小胖，上船。”叶天把孩子推上船，船身晃了晃，溅起的泥水打在两人脸上。他自己刚要爬上去，脚踝突然被什么东西咬了一口，尖锐的疼顺着骨头往上窜，疼得他差点叫出声。
是食人鱼！
他猛地踹开水里的鱼，水花溅起半尺高，能看到那些银色的小鱼闪着寒光，咬在他的裤腿上。他拼命爬上船，脚踝已经流血了，血珠在水里散开，像朵诡异的红花开在泥水里，引来了更多的鱼，围在船边转，撞得船身轻轻摇晃。
他抓起船桨，用力往岸边划，可船底全是洞，水顺着窟窿往里涌，没划几下，船里的水就没过了脚踝。赵小胖蹲在船尾，用小手往外舀水，水却越舀越多。
“叶哥，你的脚……”赵小胖指着他流血的脚踝，眼泪掉了下来，混着泥水在脸上冲出两道白痕。
“没事。”叶天的脸色发白，伤口处开始发麻，像有无数只小虫子在爬，大概是水里的细菌钻进了伤口。他咬着牙划船，忽然看到远处有火光——是蛮牛！
蛮牛不知什么时候绕了回来，手里举着个火把，火光照亮了他半边脸，胳膊上的伤口还在流血，血顺着铁撬棍往下滴，滴在泥里，洇出一个个深色的圆点。他正和鬼面缠斗，铁撬棍横扫过去，带着风声，把鬼面的弯刀都震飞了，弯刀“哐当”掉进沼泽，溅起一片泥花。
“这边！”叶天大喊，声音在空旷的芦苇荡里飘得很远。
蛮牛听见声音，回头看到他们，眼睛瞬间红了，像头被激怒的公牛。他一撬棍砸在鬼面的背上，趁他弯腰的功夫冲过来：“我来了！”铁撬棍在泥里拖出长长的印子。
他跳进沼泽，蹚着水过来，泥水没到他的大腿，每一步都陷得很深，却走得又快又稳。他一把抓住船帮，粗糙的手掌攥得木头咯吱响：“抓紧了！”
鬼面从地上爬起来，捂着后背怒吼：“给我杀！一个都别留！让他们喂鱼！”
剩下的护卫冲了上来，蛮牛把铁撬棍递给叶天：“你划，我断后！”他赤手空拳迎上去，拳头捏得咯咯响，一拳砸在护卫的脸上，那人像个破布袋似的飞出去，掉进沼泽里，很快被鱼群围了起来，水面上冒出一串气泡，就没了动静。
叶天拼命划船，船却越来越沉，水已经没到小腿，船身开始往下陷。赵小胖突然指着前方：“叶哥，是老槐树！”
远处果然有棵老槐树，枝桠像张开的手，在晨雾里影影绰绰。叶天刚看到希望，就感觉船身一震——船底破了个大洞，水“咕嘟咕嘟”往里涌，像是有只看不见的手在底下凿船。
“跳！”叶天抱起赵小胖，在船沉下去的前一刻跳进水，冰冷的泥水瞬间包裹了他，往嘴里、鼻子里钻。他闭住气，奋力往岸边游，能感觉到食人鱼在腿边窜，却顾不上了。蛮牛解决了最后一个护卫，也跟着游过来，一把抓住他的胳膊，往岸上拖，他的力气大得惊人，拖着两个人还走得飞快。
鬼面没再追，只是站在沼泽边，手里把玩着那把捡回来的弯刀，面具上的窟窿在火光下格外瘆人，像只窥伺的眼。
“我们走！”鬼面突然转身，带着人消失在芦苇深处，脚步声很快被风吞没。
叶天瘫在岸边，浑身是泥，脚踝又疼又麻，像不是自己的。蛮牛的胳膊还在流血，血顺着肌肉的纹路往下淌，滴在草地上，洇出小小的红点，他却顾不上自己，先蹲下来查看叶天的伤口：“这伤不对劲，发黑了，像是中了毒。”
赵小胖从怀里掏出个小瓷瓶，瓶身都被他的汗浸湿了——是叶天给他备的解毒丸：“叶哥，药！你早上塞给我的，说万一出事就用这个！”
蛮牛赶紧倒出药丸，是黑色的小颗粒，带着点苦味。他撬开叶天的嘴喂进去，手指碰到叶天的嘴唇，烫得吓人。叶天昏昏沉沉的，感觉身体越来越冷，像泡在冰水里，迷迷糊糊中，好像又看到了那只白狐，它蹲在槐树枝上，尾巴垂下来，正用舌头舔着爪子上的血，琥珀色的眼睛望着他，像是在怜悯。
“蛮牛……账册……”叶天抓住蛮牛的手，他的手很烫，蛮牛的手却很凉，一热一冷撞在一起，“藏在……东边第三丛苇子下……”
“放心，天亮我就去挖。”蛮牛把他背起来，赵小胖跟在后面，小手攥着他的衣角，小声啜泣。
老槐树的影子在晨雾里越来越清晰，树身粗得要两人合抱，枝桠伸得很远，像在给他们搭凉棚。叶天的意识却越来越模糊，他感觉蛮牛的肩膀很宽，很稳，像座山，让人踏实。
“血玉……没丢吧？”他嘟囔着，声音轻得像梦话。
“没丢，在呢。”蛮牛的声音有点哑，像是被风吹涩了，“睡吧，到地方了。”
叶天“嗯”了一声，沉沉睡去。他没看到，蛮牛的眼眶红了，红得像怀里的血玉；也没听到赵小胖小声说：“蛮牛哥，叶哥会没事的，对不对？”
蛮牛望着天边泛起的鱼肚白，那里的云被染成了粉紫色，像姑娘们用的胭脂。他用力点头：“会的，肯定会的。”
芦苇荡里的风渐渐停了，只有食人鱼偶尔跃出水面的声响，“哗啦”一声，又落下去，像在为昨夜的惊魂未定收尾。阳光刺破云层时，老槐树下，蛮牛正用布巾蘸着河水，轻轻擦拭叶天脚踝的伤口，动作轻得像怕碰碎了什么。赵小胖蹲在旁边，小心翼翼地往伤口上撒着草药粉，那是他从家里带来的，说是奶奶给的，治外伤特别灵。
血玉躺在蛮牛的怀里，红得像团火，被晨光一照，仿佛在燃烧，映得蛮牛的衣襟都泛着红光。这场围绕它展开的争斗，才刚刚拉开最凶险的序幕，而此刻的老槐树下，只有河水潺潺，药香袅袅，和两个孩子均匀的呼吸声。