夜色褪去大半时，萧焕的心腹已能望见靖安郡的轮廓。晨雾如轻纱漫过城郊的九岭山脉余脉，黛色山峦在朦胧中若隐若现，山间溪流泛着碎银般的光，顺着地势蜿蜒汇入郡内的双溪，水声潺潺，混着林间早起雀鸟的啁啾，驱散了连夜疾驰的疲惫。
天微亮时，他终于踏入靖安郡城门。青石板路被晨露浸润得发亮，两侧商铺尚未开启，门楣上的灯笼垂着湿漉漉的流苏，偶有挑着担子的货郎走过，竹筐上的竹叶还沾着露水。穿过两条街巷，靖安王府的朱红大门便映入眼帘——门前两尊石狮昂首而立，狮爪下的绣球被晨光镀上一层暖芒，门楣上“靖安王府”四字匾额鎏金未褪，透着低调的威严，院墙内隐约可见错落的飞檐，覆盖着青瓦，檐角挂着的铜铃在晨风里轻响。
他勒住缰绳，翻身下马时腿脚一阵发麻，昨夜疾驰留下的尘土仍覆在衣上，与额角的汗珠混在一起，狼狈不堪。上前两步，他对着守门的卫兵拱手，压低声线道：“劳烦通传，在下有要事求见沈世子，还请务必通报。”
卫兵上下打量他一番，见他衣着粗陋却神色急切，眼神警惕起来：“可有拜帖？”
“事出紧急，未曾备帖，”他抬手按住发髻，指尖触及封蜡的密信，“但事关重大，还请通传一声，就说岭南故人有急事相商，世子见了便知。”
卫兵犹豫片刻，让同伴守在门前，转身快步入府。他立在府外，目光扫过院墙内探出的梧桐枝，叶片上的露珠滴落，溅在青石板上，晕开细小的水痕。晨雾渐渐散去，阳光穿透云层洒下，将王府的朱红大门照得愈发鲜亮，也让他紧绷的神经稍稍舒缓了些——这一路疾驰，能否救回萧策，全看今日能否见到沈砚。
约莫一炷香的功夫，方才那名卫兵快步走出，侧身抬手：“世子请你入内，随我来。”
他心中一松，连忙跟上卫兵的脚步，穿过刻着缠枝莲纹的影壁，走过铺着青石板的庭院。庭院内种着几株桂树，晨光透过枝叶洒下，在地上投下斑驳的光影，石台上还凝着未干的露水。穿过两道月门，最终抵达一处雅致的书房外，卫兵止步：“世子在里面等候。”
他深吸一口气，整理了一下衣襟，抬手轻叩房门。
“进。”
书房内传来一道清润的声音，不疾不徐，却带着莫名的穿透力。他推门而入，一股淡淡的墨香与茶香扑面而来，驱散了身上的风尘。
书房不大却雅致，正对着门的是一张梨花木书桌，案上摊着一卷未写完的字帖，狼毫笔悬在笔洗上方，笔尖还凝着一滴墨。书桌后坐着一名身着月白锦袍的年轻男子，面容清俊，眉眼间透着几分疏离的沉静，手中捧着一杯温热的清茶，正是靖安王世子沈砚。他身后的书架摆满了书籍，从经史子集到兵法韬略，整齐排列，阳光透过窗棂洒在书页上，泛着柔和的光。
“阁下便是岭南来的故人？”沈砚抬眼看向他，目光平静无波，仿佛早已知晓他的来意，却又带着一丝审视。
心腹连忙拱手，压低声线道：“世子安好，在下乃萧王爷麾下，奉命前来求见。”他说着，抬手取下发髻中的密信，上前两步递过，“这是萧王爷的亲笔信，还请世子过目。”
沈砚放下茶杯，指尖捻过密信，指尖微微用力，封蜡应声而裂。他展开信纸，目光快速扫过，清俊的面容上没有丝毫波动，只是在看到“萧策被擒”“许以半壁岭南”等字句时，眉梢微不可察地挑了一下。
“萧王爷的意思，是想让本世子救回萧策？”沈砚将信纸放在桌上，指尖轻轻敲击着桌面，声音依旧平淡，听不出喜怒。
“正是！”心腹连忙点头，语气急切，“萧策统领乃萧王爷独子，如今被关押在黔南关地牢，危在旦夕！萧王爷说了，只要世子能救出萧策，无论世子提出什么条件，哪怕是割让岭南之地，或是日后助世子达成所愿，都在所不辞！”
沈砚沉默片刻，目光落在窗外庭院的桂树上，晨光穿过枝叶，在他脸上投下斑驳的光影。他缓缓开口：“黔南关有赵烈坐镇，兵力雄厚，防卫森严，想从他眼皮底下救出人，并非易事。”
“世子智谋卓绝，定然有办法！”心腹急忙道，语气中满是期盼，“这是目前唯一能救萧策统领的途径，还请世子务必相助！”
沈砚转过头，目光落在心腹焦急的脸上，淡淡道：“本世子与萧王爷素无交集，为何要冒此风险？”
心腹一怔，随即咬牙道：“世子虽身处靖安郡，却一直被朝廷猜忌，赵烈更是对靖安王府虎视眈眈！如今萧王爷举兵，正是推翻大衍腐朽统治的良机，若能救出萧策统领，萧沈两家联手，日后定能共分天下，世子也能摆脱朝廷的束缚，成就大业！”
沈砚闻言，嘴角勾起一抹极淡的笑意，似嘲讽又似玩味：“共分天下？萧王爷的胃口，倒是不小。”他顿了顿，语气微沉，“你先下去歇息，容本世子考虑三日。三日后，再来王府听回话。”
心腹心中一紧，还想再劝，却见沈砚已抬手示意卫兵，只好拱手道：“多谢世子！在下就在郡内等候佳音，盼世子三思！”说罢，转身退出书房，心中忐忑不安——这三日，如同三年般漫长，不知沈砚最终会给出怎样的答复。
书房内，沈砚拿起桌上的密信，指尖摩挲着萧焕的字迹，眼神渐渐幽深。窗外的桂树随风轻摇，铜铃声响彻庭院，却扰不乱他心中的思绪。
沈砚指尖停在信纸“半壁岭南”四字上，抬眼时，眸中已没了方才的疏离，多了几分决断：“可以。”
心腹猛地抬头，眼中满是狂喜，几乎以为自己听错了。
“黔南关防卫森严，赵烈老谋深算，贸然行动只会自投罗网，”沈砚语气平静，却透着不容置疑的条理，“你回去禀报萧王爷，让他选派十五个机灵、会伪装的士兵，三日内赶到靖安郡城郊的破庙汇合。我需先摸清关内布防、地牢位置、巡逻换岗规律，再设法混进城。”
“是！是！多谢世子！”心腹激动得声音都发颤，连连拱手，转身时几乎踉跄，快步退出书房，恨不得立刻飞回苍梧关报信。
书房内，沈砚起身走到书架前，指尖划过一排兵法书籍，最终抽出一本封面陈旧的《边防图志》。他翻开书页，里面夹着一张折叠的黔南关草图，是早年偶然所得，虽不详尽，却能大致看清关隘布局。
片刻后，他唤来心腹侍从：“取一套粗布短打、一顶青布头巾，再备些寻常货郎用的担子、针头线脑，另外准备十五套不同的市井装束，还有十柄磨尖的细铁钎、三罐迷烟，都装在不起眼的木箱里，送到城郊破庙。”
“世子，这是要……”侍从有些疑惑。
“乔装潜入，”沈砚淡淡道，将草图重新夹回书中，“告诉账房，取五百两碎银，也一并带上，关键时刻能用得上。”
“属下明白！”侍从不敢多问，立刻转身去准备。
沈砚走到窗边，望着庭院中被晨光染透的梧桐叶，指尖无意识地摩挲着窗棂。他并非真心想与萧焕共分天下，只是萧策被擒，恰好给了他一个搅乱大衍边防的机会——赵烈重兵驻守黔南关，朝廷对靖安王府的猜忌日深，唯有乱局，才能为王府谋得一线生机。
两日后，城郊破庙内，十五名身着各色布衣的岭南士兵已等候在此，个个眼神机灵，身形矫健。沈砚一身货郎装扮，青布头巾遮去大半面容，肩上挑着装满杂货的担子，担子底层藏着铁钎与迷烟。
“记住，进城后听我号令，装作互不相识，”沈砚压低声音，目光扫过众人，“你们分扮成货郎、车夫、流民，分散打探消息，每日酉时在城南的老槐树旁汇合，不可暴露身份。”
“是，世子！”众人齐声应答，声音压得极低。
沈砚点点头，挑起担子，率先走出破庙。晨光穿过树梢洒在他身上，挑担的身影融入乡间小路的晨雾中，朝着黔南关的方向走去。一场关乎萧策生死、搅动边境风云的潜入计划，就此悄然展开。
三日后清晨，望云破庙笼罩在薄霜中。庙门半掩，蛛网挂在残破的窗棂上，地上的枯草沾着白霜，远处的山峦在晨雾中若隐若现。十五名岭南士兵已等候在此，个个身着洗得发白的布衣，面容被尘土遮去几分，腰间藏着铁钎与迷烟，双手不安地绞着，却没人敢出声。
脚步声从庙外传来，沈砚挑着杂货担子走进来，竹笠檐压得极低，遮住了眉眼。他身着青布短打，裤脚卷起，露出沾着泥点的脚踝，肩上的担子一晃，铜铃铛“叮铃”作响，活脱脱一个赶早路的货郎。
“都到齐了？”沈砚放下担子，摘下竹笠，目光扫过众人，“记住，从现在起，我们不是世子与士兵，只是一群讨生活的市井人。”他抬手示意，墨书从门外拎进十五个包裹，“各自取自己的装束，换上后检查一遍，不准留任何破绽。”
岭南士兵们立刻上前，拆开包裹：两名身材高大的换上沾着泥污的车夫服，腰间别着旧马鞭，裤腿上还故意蹭了些草屑；三名瘦削的穿上带补丁的流民装，头发揉得散乱，手里攥着破碗，脸上抹了点灰，看着就像饿了几天的乞丐；四名手上有老茧的换上蓝布修补匠服，工具袋里装着锉刀、锤子和几块旧木料，工具上还沾着木屑；剩下六名则换上小商贩的粗布衣裳，挑着空竹筐，筐里垫着旧布，看着像是要去集市进货。
沈砚逐一检查，指着一名流民装扮的岭南士兵的衣襟：“这里补丁缝得太整齐，市井人的补丁都是歪歪扭扭的，拆开重缝。”又看向一名车夫装扮的士兵：“马鞭的穗子太新，用石头磨旧些。”直到确认每个人的装扮都毫无破绽，他才点头：“出发，按之前排好的顺序，前后拉开五十步距离，装作互不相识。”
他挑起杂货担子走在最前面，竹笠檐遮住半张脸，脚步不急不缓，挑担的姿势自然得仿佛做了十几年货郎。出了破庙，晨雾渐散，乡间小路蜿蜒向黔南关延伸，路面铺着碎石，马蹄印与车辙交错，两旁的麦田里，偶尔有早起的农夫弯腰劳作，远远瞥见他们，只当是赶早进城的生意人，并未在意。
午时过后，黔南关的轮廓终于清晰起来。城门巍峨，由青黑色巨石砌成，高达三丈，城门上方“黔南关”三个大字刻在匾额上，字体遒劲，被岁月磨得有些光滑。城门两侧各站着四名卫兵，身着银甲，手持长枪，腰间佩刀，目光锐利地扫视着进城的人，城门下还设着两道关卡，几名士兵正仔细盘查着过往行人的行李。
沈砚放缓脚步，走到关卡前，放下担子，脸上堆起憨厚的笑容，从怀里摸出几枚碎银，递向一名领头的卫兵：“官爷，辛苦辛苦，小的是走街串巷的货郎，进城卖点杂货，您多担待。”
卫兵斜睨他一眼，接过碎银掂了掂，语气不耐烦：“担子打开看看。”
沈砚连忙掀开担子上的粗布，露出里面的针头线脑、胭脂水粉，笑着说：“都是些小物件，不值钱，您瞧瞧。”卫兵伸手翻了翻，指尖划过杂货堆，没发现异常，又看了看沈砚的装束，确实是个普通货郎，便挥挥手：“进去吧，规矩点，别闹事。”
“哎！谢谢官爷！”沈砚连忙挑起担子，铜铃铛轻响着走进城门。进城后，他并未停留，沿着青石板路往前走，眼角的余光瞥见身后的岭南士兵们正逐一接受盘查：车夫装扮的士兵装作赶车累了，骂骂咧咧地递上碎银；流民装扮的士兵缩着身子，怯生生地低着头，被卫兵推搡着进城；修补匠装扮的士兵则大声吆喝着“修补桌椅、锔碗锔盆”，吸引了卫兵的注意力，顺利过关。
待所有人都进了城，沈砚挑着担子拐进一条僻静的小巷，放下担子，抬手摸了摸耳朵。片刻后，岭南士兵们陆续赶来，一个个压低声音汇报：“世子，城门卫兵每半个时辰换一次岗，左右各四人，还有两名骑兵在城门两侧巡逻。”
“城南有个集市，人多眼杂，适合打探消息。”
“城墙上有士兵走动，每隔十步就有一个哨位。”
沈砚点点头，从担子底层摸出空白纸和炭笔，快速画了个简易的城门布局图，标注上巡逻时间和哨位位置：“现在分散行动，车夫去城西的车马行，打探城内外的交通路线和卫兵盘查规律；流民去城北的贫民窟，那里鱼龙混杂，最容易听到消息；修补匠去帅府附近的街巷，借口修补东西，观察帅府的守卫情况；小商贩去城南集市，留意有没有士兵闲聊，打探地牢的大致位置。”
他将炭笔收好，目光严肃：“记住，只听只看，不准发问太多，遇到卫兵盘问，就按之前教的话术应对，酉时准时到城南老槐树汇合，不准迟到。”
“是！”岭南士兵们齐声应道，各自整理了一下装束，悄然退出小巷，融入了黔南关熙熙攘攘的人群中。沈砚挑起担子，也慢悠悠地走出小巷，铜铃铛的声响混在市井的喧嚣里，无人知晓，一场精密的营救计划，已在这座重兵把守的关隘中，悄然铺开。
酉时的黔南关，夕阳将青石板路染成暖金色，城南老槐树的影子拉得老长，树底下摆着个卖凉茶的摊子，摊主正慢悠悠地扇着蒲扇。沈砚挑着货郎担子，装作歇脚的模样靠在树干上，竹笠檐遮住眉眼，眼角却留意着往来行人。
先是两名车夫装扮的岭南士兵走来，手里拎着空酒壶，装作刚从酒馆出来，走到树后低声道：“世子，城西车马行的老板说，城内外只有正门和北门的密道能进出，北门密道通往后山，每晚亥时关闭，卫兵盘查比正门松些，换岗是一炷香一次。”
话音刚落，三个缩着身子的“流民”也凑了过来，其中一个手里还攥着半个啃剩的窝头，声音压得极低：“世子，城北贫民窟的老乞丐说，城西北角靠近城墙根有个大牢，就是关押重犯的地牢，外面围了两层木栅栏，还拴着十几条狼狗，每刻钟就有一队卫兵巡逻，夜里更严。”
他顿了顿，补充道：“我们还听到两个换岗的卫兵闲聊，说地牢里关了个‘叛军小头领’，赵王爷下令，除了送饭的，任何人不准靠近，送饭的都是正午时分，由两名卫兵跟着。”
正说着，四名穿着蓝布衣裳的修补匠也赶来了，其中一个肩上还扛着没修好的木盆，脸上沾着木屑：“世子，我们在帅府东侧的街巷吆喝时，被帅府的卫兵叫去修后院的木栅栏。帅府里卫兵三步一岗五步一哨，换岗时间是半个时辰一次，从帅府后门出来，往西北走约莫两里地，就是地牢的方向，沿途有三个哨卡，都要验腰牌。”
“我还看到，地牢的入口在地面下，盖着块厚重的青石板，上面有四个卫兵守着，石板旁边有个小房子，是卫兵的值班室。”另一个修补匠补充道，手指在地上悄悄画了个简易的入口轮廓。
沈砚点点头，刚要说话，最后六名小商贩装扮的士兵也挑着空竹筐赶来，其中一个道：“世子，城南集市的菜贩说，最近城里查得严，尤其是陌生人，夜里戌时过后就不准在街上走动，否则会被当成奸细抓起来。我们还看到，城墙上的哨位每十步一个，都架着弓箭，夜里会点火把，能照到城墙下三丈远的地方。”
沈砚抬手摸出炭笔和纸，借着树影快速勾勒：“地牢在西北，入口是青石板，外层木栅栏+狼狗，内层卫兵+值班室，巡逻每刻钟一次，送饭在正午。帅府到地牢有三个哨卡，需要腰牌。北门密道亥时关闭，盘查较松。”
他画完，将纸折好塞进怀里，目光扫过众人：“今晚先歇着，明早我去地牢附近探探具体的布防，流民和小商贩去摸清北门密道的位置，修补匠再去帅府附近看看，能不能弄到一张哨卡的腰牌样式，车夫去打听清楚亥时密道关闭前的最后一波盘查规律。”
“记住，明晚酉时还在这里汇合，无论有没有收获，都必须准时到，不准单独行动。”沈砚语气严肃，竹笠下的眼神锐利如刀。
众人齐声应下，各自整理了一下装束，装作互不相识的模样，渐渐融入了暮色中的市井人群。沈砚挑着货郎担子，慢悠悠地走向城西的客栈，担子上的铜铃铛轻轻作响，在渐暗的天色里，显得格外不引人注目。而他怀里的那张草图，却藏着能搅动整个黔南关的秘密。
次日天刚蒙蒙亮，沈砚便挑着货郎担子出了客栈，青布头巾压得更低，筐里的杂货被重新整理了一番，最外层摆着几捆粗麻绳和一把长柄扫帚——这是他特意准备的“幌子”，借口给附近住户送货，好靠近地牢区域。
黔南关的清晨还带着凉意，西北方向的街巷比城南冷清许多，两旁多是低矮的民房，偶尔有早起的妇人开门泼水，见了沈砚这货郎，也只是瞥一眼便缩回屋中。沈砚挑着担子，脚步看似随意，实则每一步都在丈量距离，眼角的余光死死盯着前方两百步外的那片区域——那里围墙高耸，墙头插着尖刺，隐约能听到狗吠声，正是地牢所在。
他没有直接靠近，而是拐进旁边一条小巷，放下担子，装作整理杂货的模样，实则借着巷口的拐角，仔细观察：地牢的围墙是夯土混着碎石砌成的，高约两丈，墙外拴着十二只狼狗，分成三圈，每圈四只，正趴在地上打盹，旁边有个小土屋，应该是喂狗的卫兵住处；围墙正中间是一块巨大的青石板，约莫丈许见方，石板四角各站着一名卫兵，腰间佩刀，手里端着长枪，目光警惕地扫视四周；青石板西侧的值班室里，坐着两名卫兵，一人正低头擦拭兵器，另一人靠在椅背上打盹，嘴角还流着口水。
沈砚看了半炷香，摸清了巡逻规律：每刻钟有一队五人的卫兵从值班室出来，绕着围墙走一圈，巡逻时会顺便检查狼狗的锁链，而石板旁的卫兵换岗时间是一炷香零一刻——换岗时，老卫兵会先退出石板范围，新卫兵再上前接手，中间有大约半盏茶的空档，石板旁会暂时无人看守。更关键的是，他发现喂狗的卫兵每天辰时三刻会提着食桶出来喂狗，此时狼狗的注意力全在食物上，对周围的动静最不敏感。
记清这些细节，沈砚挑起担子，装作要离开，刚走两步，却见一队巡逻卫兵迎面走来，他立刻放下担子，拿起长柄扫帚，弯腰清扫巷口的落叶，头埋得极低。
“干什么的？”领头的卫兵厉声喝问，长枪尖几乎顶到他的脊梁。
沈砚连忙堆起笑容，抬头时露出半张憨厚的脸：“官爷，小的是货郎，给前面张大户家送扫帚和麻绳，这就走，这就走！”说着，他从怀里摸出两枚碎银，悄悄塞给那卫兵。
卫兵掂了掂碎银，打量了沈砚一番，见他衣着普通，筐里确实是些杂货，便挥挥手：“快点走，这里不准逗留！”
“哎！谢谢官爷！”沈砚连忙挑起担子，脚步轻快地走出小巷，看似逃离，实则将地牢的每一处细节都刻在了脑子里——青石板的厚度、卫兵的换岗间隙、狼狗的数量和喂食时间、值班室的卫兵状态，甚至连围墙外那棵歪脖子老槐树的位置，都没放过。
回到客栈后，沈砚关紧房门，从怀里摸出那张草图，用炭笔快速补充：“辰时三刻喂狗，狼狗注意力分散；石板卫兵换岗间隙半盏茶；值班室卫兵一人嗜睡、一人专注擦刀；围墙外老槐树可系绳索；北门密道亥时关闭，最后一波盘查在戌时三刻。”
他指尖在草图上划过，一个个环节在脑海中串联起来，嘴角渐渐勾起一抹胸有成竹的笑意——一个万无一失的营救计划，已然成型。
他唤来一名留在客栈待命的岭南士兵，低声吩咐：“你立刻去通知其他人，按原计划汇合后，让修补匠用最快的速度，仿造三块帅府哨卡的腰牌——记住，样式要和我们之前看到的一模一样，材质不用讲究，只要看着像银的就行；车夫去北门密道附近，确认戌时三刻的盘查流程，最好能找到密道入口的机关；流民和小商贩去集市买十斤带油的肉包子，再弄两床破旧的棉被。”
士兵领命而去，沈砚则坐在桌前，指尖轻轻敲击桌面，将计划在脑子里过了一遍又一遍，没有丝毫疏漏：
第一步，辰时三刻喂狗时，让两名流民装扮的士兵提着掺了迷烟的肉包子，借口给喂狗卫兵送“早点”，迷晕喂狗卫兵和狼狗，用破棉被盖住狼狗的嘴，防止它们醒来后吠叫；
第二步，利用石板卫兵换岗的半盏茶空档，四名修补匠装扮的士兵用铁钎撬开青石板的锁——沈砚已看清锁型是普通的铜制挂锁，铁钎足够撬开，同时两名车夫装扮的士兵在围墙外的老槐树上系好麻绳，做好撤离准备；
第三步，进入地牢后，由沈砚亲自带队，用迷烟迷晕地牢通道里的卫兵，按之前打探到的牢房位置，找到关押萧策的牢房，用开锁工具打开牢门；
第四步，营救成功后，所有人顺着麻绳翻过围墙，直奔北门密道，用仿制的腰牌通过沿途三个哨卡，在戌时三刻最后一波盘查前进入密道，亥时密道关闭前撤离黔南关，与萧焕派来的接应人员汇合。
每个环节的时间、人员分工、应急方案，都考虑得面面俱到——哪怕迷烟失效，还有麻绳和铁钎可以硬闯；哪怕哨卡盘查严格，仿制腰牌通不过，车夫也已摸清密道入口的机关，可强行打开。
沈砚收起草图，目光锐利如鹰，他知道，只要岭南士兵们严格按计划执行，这场营救，定能成功，萧策的生死，还有他搅动边境风云的第一步，都将在三日后的清晨，尘埃落定。
辰时三刻的黔南关西北隅，晨雾尚未完全散去，地牢外的喂狗土屋飘出淡淡的米粥香——那是值守卫兵的早餐，由附近的伙房定时送来。两名流民装扮的岭南士兵提着食盒，佝偻着身子走近，食盒上层是热气腾腾的肉包子，下层藏着两罐掺了强效泻药的油饼，药粉是沈砚特意让人在靖安郡药铺买的“巴豆霜”，按三倍剂量调配，虽不至于真致死，却能让误食者半个时辰内腹泻不止，浑身脱力。
“李大哥，辛苦啦！”左边的士兵脸上堆着谄媚的笑，将食盒递进给狗卫兵，“这是张大户家今早蒸的肉包子，让小的给您送两个尝尝鲜！”
喂狗卫兵正拿着粗瓷碗喝粥，见是“常客”（之前流民士兵已来打探过两次，装作给贫民窟乞丐讨食），也没多想，接过食盒就掀开：“还是你们懂事！”他拿起一个肉包子咬了一大口，又随手递给值班室的两名卫兵各一个，“快尝尝，张大户家的手艺！”
值班室里，嗜睡的卫兵接过包子，含糊不清地谢了一声，三口两口就咽了下去；擦刀的卫兵犹豫了一下，也撕开油饼的油纸——他没注意到，油饼的边缘沾着一层极细的白色粉末，混在油光里，毫无破绽。
沈砚藏在围墙外的歪脖子老槐树下，竹笠檐遮住了他的眼神，只听见土屋传来的笑声，嘴角微微一勾。他抬手摸了摸耳朵，远处的巷口，四名修补匠装扮的士兵立刻扛着工具走了过来，装作要去附近修房子，慢悠悠地靠近地牢围墙。
辰时四刻，喂狗卫兵刚把食桶倒进狗圈，突然捂住肚子，脸色骤变：“哎哟……不对劲！”话音刚落，他就捂着肚子蹲了下去，值班室里的两名卫兵也同时站了起来，一人扶着桌子，一人弯腰按着小腹，额头上瞬间冒出冷汗。
“怎么回事？”石板旁的一名卫兵见状，刚要走过去查看，突然自己也肚子一疼，手里的长枪差点掉在地上。短短一炷香的功夫，地牢附近的十几名卫兵陆续中招，个个脸色惨白，捂着肚子往墙角的茅房跑，原本严密的守卫瞬间乱成一团——茅房只有两个坑位，卫兵们排着队，疼得直哼哼，哪里还有心思看守青石板和狼狗。
“动手！”沈砚低喝一声，声音不大，却清晰地传到岭南士兵耳中。
两名流民士兵立刻冲上去，用沾了迷烟的破布捂住还在挣扎的喂狗卫兵的嘴，另一名士兵则将掺了迷烟的肉包子扔进狗圈——狼狗们刚吃完食，闻到肉香又凑过来，叼起包子啃了几口，没过多久就摇摇晃晃地倒在地上，被士兵们用破棉被盖住，连一丝呜咽声都发不出来。
与此同时，四名修补匠士兵冲到青石板前，掏出铁钎对准铜制挂锁——沈砚早已看清锁芯结构，士兵们按他教的方法，将两根铁钎插入锁孔，一挑一拧，“咔哒”一声，挂锁就开了。四人合力，借着卫兵们都在茅房的空档，硬生生掀开了沉重的青石板，露出下面黑漆漆的地牢入口，一股潮湿的霉味扑面而来。
“我带队下去，你们守在这里，注意警戒！”沈砚脱下货郎外衣，露出里面的黑色劲装，腰间别着短刀和开锁工具，率先顺着入口的石阶往下走。两名车夫士兵则迅速爬上老槐树，将早已准备好的粗麻绳系在树干上，绳索另一端垂到围墙内侧，做好撤离准备。
地牢通道里光线昏暗，只有每隔几步挂着的油灯泛着微弱的光。沈砚脚步轻盈，避开地上的水洼，很快就听到前方传来巡逻卫兵的脚步声——两名卫兵正捂着肚子，一边走一边骂骂咧咧，显然也中了泻药的招。沈砚抬手示意身后的士兵停下，从怀里摸出一小罐迷烟，拔掉塞子，轻轻吹向两名卫兵的方向。
迷烟顺着通道飘过去，两名卫兵吸了几口，顿时眼神发直，晃了晃就倒在地上。沈砚上前，用短刀挑开他们的腰牌收好——这腰牌或许能在撤离时派上用场。
继续往里走，转过一个拐角，就看到两侧排列着牢房，铁栏杆后关押着不少囚犯。沈砚目光快速扫过，很快就锁定了最里面的一间牢房：萧策被铁链锁在石壁上，头发散乱，浑身是伤，看到闯入者，凌厉的眼神瞬间落在沈砚脸上，张口就骂：“沈砚？你怎么在这？是来落井下石的？！”
“闭嘴！”沈砚身形骤动，瞬间冲到牢门前，眼神冰冷如霜，手指死死按住他的嘴，“你爹求我来救你的，不想死就别嚷嚷！”
萧策瞳孔猛地一缩，挣扎的动作瞬间僵住——他虽与沈砚素有交集，却从没想过父亲会低头求对方，脸上的桀骜褪去大半，只剩难以置信，嘴唇在沈砚指尖下动了动，最终没再出声。沈砚松开手，蹲在牢门外飞快摆弄开锁工具：“别磨蹭，铁链再磨下去，你这条胳膊就废了！”
铁锁“咔哒”一声打开，沈砚走进牢房，用铁钎对准萧策手腕的铁链锁芯，又是一声轻响，铁链应声落地。萧策忍着疼痛活动麻木的手腕，看向沈砚的目光复杂难辨，却乖乖跟着他往外走，连脚步都放得极轻。
此时，外面的混乱还在继续——更多的卫兵中了泻药，茅房外排起长队，几名试图维持秩序的卫兵疼得直不起腰，根本顾不上地牢动静。沈砚带着萧策走出入口，挥手示意撤离，众人立刻行动：萧策在士兵搀扶下顺着麻绳翻过围墙，沈砚紧随其后，最后一名士兵撤离时，还将青石板重新盖好，用泥土抹平边缘的缝隙，伪装得与之前毫无二致。
一行人沿小巷快速撤离，沿途遇到的卫兵要么捂着肚子往茅房跑，要么蹲在墙角呻吟，没人抬头多看他们一眼。半个时辰后，他们抵达北门密道入口，车夫士兵熟练地按动石壁上的凹陷处，厚重的石门缓缓开启，露出里面黑漆漆的通道。
“进去！动作快！”沈砚率先迈入密道，萧策和士兵们紧随其后，脚步声在通道里轻轻回荡。当最后一名士兵进入后，石门在身后缓缓闭合，彻底隔绝了黔南关的喧嚣与混乱。
沈砚从怀里摸出怀表，借着通道壁上微弱的夜光看清时间——戌时三刻，距离密道关闭还有一刻钟，他们的撤离时间刚刚好。而此刻的黔南关，地牢外的卫兵还在为腹泻发愁，帅府里的赵烈正与将领们商议如何利用萧策逼退叛军，没人察觉到，关押在核心牢房的要犯，早已在泻药引发的混乱中，悄然消失。