从吴老家那栋朴素而压抑的别墅里出来，已是正午。青石市的太阳，明晃晃地悬在天上，阳光刺眼，却感受不到丝毫的暖意，反而像一层冰冷的镀膜，将整个世界都映照得不甚真实。
回去的车上，秦若菲一言不发。
她只是静静地靠在车窗上，看着窗外飞速倒退的街景，那双美丽的眼睛里，失去了往日的神采，蒙上了一层厚厚的、名为“挫败”的灰翳。吴老那番看似通透实则冷漠的话，像一把无形的锉刀，将她刚刚鼓起的勇气和信心，锉磨得干干净净。
她第一次如此真切地感受到，什么叫“人心隔肚皮”。
也第一次体会到，自己那个看似强大的“暂代总裁”身份，在那些根深蒂固的老臣子面前，是何等的轻飘飘。
她以为，只要自己放下身段，晓之以情，动之以理，就能换来支持。
但现实，却给了她一记响亮的耳光。
在那些人精的眼里，忠诚、情分、大局……这些，都只是可以被摆在天平上，用来衡量利益的价码。
而她，这个乳臭未干的黄毛丫头，显然还远远给不起他们想要的那个价码。
我没有去打扰她。
我知道，这种成长的阵痛，是任何人都无法替代的。她必须自己去消化，自己去承受。一个从未经历过失败的女王，是无法真正坐稳王座的。
我只是将车速放慢了一些。
让窗外的人间烟火，能更清晰地映入她的眼帘。
那些行色匆匆的路人。
那些在街边为生计奔波的小贩。
那些脸上同时写满了疲惫和希望的普通人。
我希望，这些真实的画面，能让她从刚刚那场充满了算计和冷漠的谈话中抽离出来。
能让她明白。
她所要守护的那个帝国，不仅仅是一堆冷冰冰的数字和股权。
更是成千上万个像这样鲜活的家庭和人生。
车子缓缓行驶在青石市的午后街道上，阳光透过车窗洒进来，斑驳的光影在秦若菲的侧脸上跳跃。她微微低着头，指尖无意识地在膝盖上轻叩，仿佛在试图抓住一些飘忽不定的思绪。空气中弥漫着淡淡的皮革味和她身上那股熟悉的茉莉香水味，混合成一种让人心生怜惜的氛围。
我瞥了她一眼，她的睫毛微微颤动，像是在努力压抑内心的波澜。回想刚才在吴老别墅里的场景，那间昏暗的客厅，空气中充斥着陈年的烟草味和霉湿的木头气息。吴老坐在那张旧藤椅上，眼睛眯成一条缝，话语间透着一种历经沧桑的狡黠。他没有直接拒绝秦若菲的请求，而是用一堆模棱两可的比喻，将她的热情浇灭得彻彻底底。“丫头啊，这世界不是黑白分明的棋盘，有些事，得看风向。”他的话像一根刺，扎进了秦若菲的自尊心。
我开着车，脑海中不由自主地回放起秦若菲走进别墅时的模样。她那时还带着一丝自信的微笑，裙摆在风中轻摆，像一朵盛开的花朵。可出来时，那花朵仿佛被暴雨打蔫了。成长总是残酷的，我在心里默念。她是秦氏集团的继承人，从小被捧在掌心，享受着众星捧月的待遇。可如今，父亲的突然离世，将她推上了风口浪尖。她需要学会的不只是管理公司，更是应对那些隐藏在阴影中的刀光剑影。
街道两旁，高楼林立，偶尔有几家小店门前摆着热气腾腾的包子摊。小贩们吆喝着，脸上布满汗珠，却带着一种顽强的活力。一个中年妇女推着自行车，车筐里堆满蔬菜，她停下来擦拭额头，眼神中闪烁着对未来的憧憬。这些普通人的生活，像一面镜子，映照出秦氏帝国的根基。秦氏不是抽象的概念，它支撑着无数像这样的家庭：员工的薪水、供应商的订单、消费者的信任。一旦帝国动摇，这些人就会像多米诺骨牌一样倒下。
我故意绕了点远路，经过一个热闹的街心公园。那里有老人们在下棋，孩子们在追逐嬉戏，笑声和鸟鸣交织成一片。秦若菲的视线似乎被吸引了过去，她微微转头，看着一个年轻母亲抱着婴儿喂奶。那母亲的脸上满是温柔，婴儿的小手挥舞着，抓不住空气中的阳光。这一幕，仿佛触动了她内心的某根弦，她的肩膀微微放松了一些。
时间一分一秒过去，车子终于接近了市中心。午后的阳光更加强烈，街道上车水马龙，喇叭声此起彼伏。我调整了空调，让凉风轻轻吹拂她的脸庞。或许，这样能让她觉得不那么压抑。秦若菲终于动了动身子，坐直了些许，但还是没有开口。她的沉默像一层薄雾，笼罩着整个车厢。我尊重她的这份安静，知道她正在脑海中反复咀嚼吴老的话语，试图从中找出破绽。
不知过了多久，秦若菲忽然幽幽地开口了。
声音里充满了自我怀疑。
“我是不是很没用？”
“我以为我已经准备好了。但我连第一关都过不去。”
“不。”我目视着前方，平静地说道，“你已经做得很好了。”
“你敢于在最危险的时候，走出那个安全的办公室。”
“你敢于向一个可以当你爷爷的长辈，低下你高贵的头颅。”
“你已经迈出了一个真正的领导者最艰难也是最重要的一步。”
“可是，我失败了。”她的声音里带着一丝不甘。
“那不叫失败。”我摇了摇头，“那叫信息采集。”
“我们通过吴老这扇窗户，看到了集团内部那座冰山的全貌。”
“我们知道了他们的顾虑，他们的恐惧，和他们内心深处的真实想法。”
“这些，比获得他一句口头上的支持，要有价值得多。”
“——知己知彼，百战不殆。”
我的话，像一缕温和的阳光，驱散了她心头一丝阴霾。
她转过头，看着我，那眼神里重新有了一点光。
“那……我们下一步该怎么办？”
“吃饭。”
我给出了和早上一样的答案。
“然后，睡个好觉。”
“仗要一仗一仗地打。饭要一口一口地吃。觉也要一宿一宿地睡。”
“——天塌不下来。”
我说得云淡风轻。
但我知道。
天可能真的要塌下来了。
因为史蒂文，那只来自华尔街的秃鹫，在用做空报告轰炸了我们的金融阵地之后。
又派出了他的第二支部队。
一支无形却更加致命的舆论部队。
我的思绪不由得飘远，回想起史蒂文这个人。这个华尔街的传奇人物，以冷血和精准闻名。他不是那种只会坐在办公室里敲键盘的交易员，而是像一只嗅觉敏锐的猎犬，总能在市场中找到最脆弱的猎物。秦氏集团对他来说，不过是另一个目标，一个能带来丰厚回报的猎物。做空报告只是开胃菜，现在的舆论战，才是真正的主菜。
车子继续前行，我开始规划午餐的地点。不能去太正式的餐厅，那会让她觉得更压抑。或许找一家街边的小馆子，吃点家常菜，能让她感受到一些人间烟火的温暖。我记得附近有一家老字号的面馆，汤头鲜美，面条劲道。那里没有奢华的装饰，只有简单的木桌和热腾腾的蒸汽。这样的地方，能让她暂时忘掉那些高层斗争。
秦若菲似乎察觉到我的意图，她微微笑了笑，虽然笑容有些勉强。“你总是这么实际，林浩然。吃饭，睡觉，听起来像在哄孩子。”她的声音中带着一丝调侃，但眼神中那点光亮更明显了。我笑了笑，没有回应，继续开车。
终于，我们到了那家面馆。停车后，我扶着她下车。午后的风吹来，带着一丝凉意。她深吸一口气，似乎在努力调整心情。面馆里人不多，几张桌子坐着零星的客人。老板是个中年汉子，脸上堆满笑容，热情地招呼我们坐下。我们点了两碗热腾腾的牛肉面，外加几碟小菜。蒸汽升腾中，秦若菲的脸色渐渐缓和。
吃面的时候，她开始小口小口地尝着，筷子在碗里搅动。空气中弥漫着牛肉的香味和葱花的清新。我没有急着开口，让她慢慢消化。过了一会儿，她忽然抬起头，说：“你知道吗？小时候，父亲总说，商业世界就像一场战争。但他从来没告诉我，战争里会有这么多阴谋。”她的声音低沉，却带着一丝坚定。
我点点头，夹起一块牛肉放进碗里。“战争从来不是光明正大的。阴谋是常态。但正因为如此，我们才需要更聪明地应对。”我顿了顿，继续说，“吴老的话，其实暴露了很多东西。他提到集团的旧派势力，那些人不是铁板一块。他们有顾虑，有恐惧。这就是我们的突破口。我们可以从其他老臣入手，一个一个说服。或者，找出他们的弱点，施加压力。”
秦若菲听了，眼睛亮了亮。“你说得对。不能急于求成。或许，我可以从财务报告入手，找出证据证明我的改革能带来更大利益。”她开始滔滔不绝地说起自己的想法，从公司结构调整到市场扩张策略。她的声音越来越流畅，像是找到了宣泄的出口。我静静听着，不时点头附和。这就是她，一个天生的领导者，一旦从挫败中爬起，就会迸发出惊人的能量。
午餐吃到一半时，她的手机震动了一下。她看了一眼，是公司内部的邮件，但没有急着回复。我们继续聊天，话题从吴老延伸到集团的历史。秦氏从一个小作坊起步，到如今的商业帝国，中间经历了无数风雨。她的父亲秦振云，是个传奇人物，但也留下了不少隐秘的往事。这些往事，如今成了史蒂文攻击的把柄。
吃完面，我们结账离开。老板笑着送我们出门，说：“两位看起来像一对璧人，来常来啊。”秦若菲闻言，脸微微红了红，但没有反驳。我们回到车上，继续往江畔公馆开去。路上，她靠在座椅上，闭目养神，似乎在酝酿下一步计划。我则在脑海中盘算着，如何应对即将到来的风暴。舆论战是最难缠的，它不像金融数据那样可以用数字反驳，而是直击人心。
下午三点。
就在我和秦若菲刚刚吃完一顿迟来的午餐，回到江畔公馆时。
集团公关总监的电话，就火急火燎地打了过来。
语气比早上接到做空报告时还要惊慌失措。
“秦总！林顾问！不好了！你们快看，‘深海资本故事’的公众号！”
“——出大事了！”