向西的道路，比我们想象的更加艰难。
我们彻底偏离了所有已知的路径，进入了一片连地图上都只是粗略标注为“红色荒地”的区域。这里是真正的生命禁区，白天，地表的温度高得能烤熟鸡蛋；夜晚，气温又会骤降到让人牙关打颤。
食物早已耗尽，我们只能依靠塔卡这位顶级的丛林猎手，捕捉一些蜥蜴和沙鼠来果腹。水源，则成了我们生存的最大威胁。我们每天都要花费大量的时间和精力，去寻找那些隐藏在岩石缝隙中、浑浊不堪的积水。
在这样极端的环境下，文明世界的身份、尊严、礼仪，都成了可笑的累赘。
阿曼达的变化，是最大的。她不再抱怨，不再哭泣，甚至不再说话。她只是默默地跟着队伍，像一头倔强的、濒临极限的母狼。她学会了如何用锋利的石片处理蜥蜴的内脏，学会了如何从仙人掌的根部榨取那一点点苦涩的汁液。她的皮肤被晒得黝黑、干裂，那双曾经清澈的蓝色眼睛，也变得浑浊而坚韧，像两块被风沙磨砺过的蓝宝石。
我和她之间，形成了一种诡异的默契。白天，我们是队伍的指挥官和最沉默的士兵；夜晚，在冰冷的黑暗中，我们会不发一言地，紧紧拥抱在一起，像两头互相取暖的困兽。没有激情，没有言语，只有皮肤与皮肤的接触，心跳与心跳的共鸣。这成了一种仪式，一种在无尽的绝望中，确认彼此还活着的仪式。
我不知道她是怎么想的。或许，在她眼中，我依然是那个策划了一切的魔鬼。但现在，这个魔鬼，是她在这片地狱里，唯一可以抓住的浮木。而她对我来说，也从一个棋子，渐渐变成了一个同类。一个同样被世界抛弃，不得不用最原始的方式挣扎求生的同类。
第五天傍晚，当我们所有人都已经濒临崩溃的边缘时，塔卡在前方发现了一个废弃的矿坑。
那是一个巨大的、如同地球伤疤般的露天矿坑，显然已经被废弃了很久。矿坑的底部，积攒了一汪墨绿色的、看起来就令人不安的死水。但在矿坑的岩壁上，我们发现了一些人工开凿的洞穴，应该是以前矿工们居住的地方。
“今晚，就在这里休息。”我做出了决定。这里至少能遮蔽夜间的寒风。
我们选择了一个相对干燥的洞穴安顿下来。就在我检查洞穴环境的时候，脚下踢到了一块石头。那块石头并不起眼，呈暗褐色，但入手却异常沉重。
我用匕首刮开表面的氧化层，露出了里面带着金属光泽的、复杂的纹理。我的心脏，猛地漏跳了一拍。
“塔卡，去找找看，附近还有没有类似这样的石头。”我的声音因为激动而有些颤抖。
很快，塔卡和几名勇士，就在矿坑的废石堆里，又找到了十几块大小不一的、类似的矿石。
我将这些石头一一摆在地上，用匕首艰难地敲开其中一块。看着那独特的、如同蛛网般交织的结晶，一个在金融市场里早已烂熟于心的名词，如同闪电般击中了我的大脑。
独居石。氟碳铈矿。
这是稀土矿！
而且，从矿石的伴生特征来看，这里出产的，极有可能是价值连城的重稀土！
我瞬间明白了为什么“法兰西泛非投资集团”会如此看重这片鸟不拉屎的地区，为什么皮埃尔会不惜一切代价地清剿所有不稳定因素。戴维将军控制的那个钻石矿，或许只是摆在明面上的幌子，这片不起眼的“红色荒地”之下，隐藏的，才是他们真正的、价值千亿的宝藏！
这里，就是“大地女神资源公司”那张财务报表上，被语焉不详地标注为“待勘探潜力区”的地方！
他们还没有正式开采，或许是因为技术原因，或许是因为提炼工厂尚未建成。但毫无疑问，他们已经知道了这里的价值。
这个发现，让我的血液都开始沸腾。
这不再是一场简单的军阀混战，这是一场围绕着现代工业“维生素”——稀土资源的、国际级别的代理人战争。而我，林浩然，在机缘巧合之下，一头撞进了这场风暴的最中心。
“我们发财了，对吗？”阿曼达不知何时，走到了我的身边。她看着那些其貌不扬的石头，又看了看我眼中无法掩饰的狂热，低声问道。
“发财？”我笑了，笑得有些疯狂，“不，这不是钱的问题。这是王座的基石。”
我看着她，一个更加大胆、也更加恶毒的计划，在我的脑中飞速成型。
皮埃尔以为他掌握了主动权，他以为他只需要慢慢调查，就能揭穿我的谎言。但他错了。我现在要做的，不是逃跑，而是要在他反应过来之前，抢先一步，将这片无主之地，变成我的私有财产。
怎么做？
我需要一个名正言顺的“主人”。
我的目光，落在了阿曼达的身上。
“阿曼达，”我走到她面前，双手扶住她的肩膀，用一种前所未有的、真诚得近乎虔诚的眼神看着她，“还记得你对皮埃尔的人说的话吗？你说，你要记录一场‘自由战士’的伟大斗争。”
她警惕地看着我，不明白我葫芦里卖的什么药。
“现在，我要你，把这个故事，变成现实。”
我将我的计划，全盘托出。
“我要你，以你记者的身份，对外宣布，你在这里，发现了一个全新的、从未被外界所知的土着部落——‘红石部落’。”
“这个部落，世世代代生活在这片‘红色荒地’上，他们是这片土地真正的主人。而这些稀土矿，是他们供奉‘山神’的圣石。”
“而我，林浩然，和我的‘卡兰人民解放阵线’，不再是军阀，不再是叛军。我们是受‘红石部落’长老的请求，前来帮助他们，抵抗那些想要掠夺他们圣石、摧毁他们家园的、来自法国的‘新殖民主义者’的守护者！”
阿曼达震惊得说不出话来。她张大了嘴，像看一个彻头彻尾的疯子一样看着我。
凭空捏造一个部落？
这已经不是撒谎了，这是在创造神话！
“这这太荒谬了！”她结结巴巴地说道，“根本不可能！他们只要派人来调查，一切就都暴露了！”
“他们不会的。”我摇了摇头，眼神锐利如刀，“因为，在我们‘宣布’这个消息的同时，我会让奥马尔和优素福，在这片区域的外围，制造一场前所未有的大混战！”
“我会让整个‘红色荒地’，变成一个任何外人都无法进入的战争泥潭。当全世界的目光都被这场混战吸引时，你这篇关于‘失落部落’和‘反抗新殖民主义’的报道，就会成为解释这场冲突的、唯一的、最完美的‘真相’！”
“我们会把水搅浑，浑到所有人都分不清什么是真、什么是假。到那个时候，真相是什么，已经不重要了。重要的是，人们愿意相信什么。”
我看着她那双因为震惊而显得格外美丽的蓝色眼睛，伸出手，轻轻抚摸着她的脸颊。
“而你，阿曼达·斯特恩，将不再是一个简单的战地记者。你将成为这个‘失落部落’在文明世界的唯一代言人，你将成为一个保护土着权益、对抗资本巨鳄的圣女贞德。”
我用最宏伟的叙事，最神圣的词汇，为她编织了一顶光芒万丈的荆棘王冠。
我知道，她无法拒绝。
因为，这正是她灵魂深处，最渴望的东西——一个足以改变世界，也足以让她不朽的伟大故事。
她看着我，眼神里，恐惧和理智正在被一种致命的、名为“理想”的毒药，迅速地侵蚀。
“这是一份魔鬼的契约，对吗？”她颤抖着问道。
“是的。”我俯下身，在她的耳边，用魔鬼般的声音，低语道，“签了它，我们一起，把这个世界，玩弄于股掌之上。”