穿过那由污染合成兽尸体构成的、散发着恶臭与不祥的“门槛”，通道内的景象陡然一变。
硫磺与腐臭的气味被一种更加古老、更加原始的气息所取代——那是潮湿的岩石、活跃的微生物、以及某种难以言喻的、属于生命最初形态的微弱腥甜。温度进一步升高，空气中弥漫着浓重的水汽，凝结在岩壁上，汇成细小的水流，沿着古老的纹路向下淌落，发出持续不断的、细微的滴答声，与之前仓储区那令人毛骨悚然的规律滴答截然不同，这声音充满了自然的生机。
通道也变得开阔起来，不再是人工开凿的规整，更像是沿着天然的地底岩缝拓展而成。岩壁上开始出现散发着幽蓝色或淡绿色荧光的苔藓和菌类，它们聚集生长，如同黑暗中的星辰，提供了些许照明。一些区域甚至能看到粗壮的、如同血管般搏动着的乳白色生物基质管道从岩壁中凸出，与周围的环境奇异地融合在一起，其中流淌的微光比上层见到的更加明亮、活跃。
这里仿佛是基地冰冷机械造物之下，隐藏的一个活着的、仍在呼吸的“内脏”。
“……生命信号……很强……很多……”“小蓝”传递来信息，带着一种回到家乡般的舒缓与警惕交织的复杂情绪，“……都是……‘守护者’网络的……基础组成部分……但……需要小心……有些……可能……也受到了……影响……”
陈深依旧走在最前，格斗刀反握，警惕地观察着四周。荧光苔藓的光线不足以照亮所有角落，黑暗中仿佛有无数的眼睛在注视着这些不速之客。零拖着受损的外骨骼，艰难地跟在林启身后，他的呼吸通过破损的面罩显得有些粗重，但琥珀色的眼睛却锐利地扫视着周围的环境，似乎在辨认着什么。
“我们接近了。”零突然开口，声音沙哑但肯定，他指着前方一处荧光苔藓异常密集、生物基质管道也格外粗壮的区域，“……根据……协约的……古老记录……‘初始培育池’……就在……这片……地热活动……最活跃的……区域中心……”
越往前走，空气中的生命气息越发浓郁。他们甚至看到了一些在荧光苔藓间快速爬行的、指甲盖大小、如同白玉般的甲壳生物，以及一些漂浮在潮湿空气中的、散发着柔和光点的孢子群。这些显然都是“守护者”生态网络的一部分，它们对三人的经过似乎有些好奇，但并未表现出攻击性。
然而，这种相对的平静并没有持续太久。
在穿过一个由巨大钟乳石和石笋构成的、仿佛某种生物腔室般的天然厅堂时，走在最后的零突然闷哼一声，外骨骼支撑腿发出一声刺耳的摩擦声，整个人向前跪倒。
“零！”林启连忙转身扶住他。
“……右腿……关节……完全……锁死了……”零咬着牙，额头青筋暴起，试图强行启动备用动力，但外骨骼只是发出无力的嗡嗡声，指示灯彻底熄灭。“……备用能源……也……耗尽了……”
失去了外骨骼的动力辅助，以他现在的伤势，几乎无法独立行走。
屋漏偏逢连夜雨。就在林启和陈深试图检查零的外骨骼时，前方那片被粗壮生物基质管道环绕的区域深处，传来了一阵奇异的、仿佛无数个声音在齐声低吟的嗡鸣。这嗡鸣并不刺耳，却带着一种直抵灵魂深处的共鸣感，让林启手臂上的“小蓝”瞬间激动起来。
“……是……‘母亲’……的声音……”“小蓝”传递来近乎哭泣般的情绪，“……‘初始培育池’……就在……前面……但是……声音……不对……很……痛苦……很……悲伤……”
痛苦？悲伤？林启心中一紧。
陈深当机立断：“林启，你扶着他。我们过去看看。”
他不再犹豫，打头走向那嗡鸣传来的方向。林启架起零的一条胳膊，将他的重量大部分承担在自己身上，零则依靠左腿和林启的支撑，咬牙跟上。
绕过几根需要数人合抱的、与生物基质紧密共生的巨大石柱，眼前的景象让三人都不由自主地停下了脚步，屏住了呼吸。
那是一个巨大的、天然形成的椭圆形洞窟，洞窟的穹顶布满了垂下的、散发着柔和蓝光的生物发光晶体，如同倒悬的星空。洞窟的中心，是一个直径超过五十米的“水池”，但池中荡漾的并非清水，而是一种粘稠的、如同液态翡翠般散发着浓郁生命绿光的物质——这就是“初始培育池”！
池水无风自动，缓慢地旋转、起伏，内部有无数更加明亮的光点如同游鱼般穿梭。那恢宏而悲怆的嗡鸣，正是从这池水中散发出来的。
然而，这原本应该象征着生命与希望的瑰丽景象，此刻却被一种令人心悸的“疾病”所侵蚀。
只见那翡翠般的池水边缘，靠近池壁的地方，已经有大片区域被一种熟悉的、如同石油般粘稠漆黑的物质所污染。这些黑色物质如同恶毒的苔藓，不仅在池边蔓延，更伸出无数细密的、脉动着的黑色丝线，如同病毒的菌丝网络，向着池水中央、那生命绿光最浓郁的区域顽强地渗透、缠绕！
池水本身似乎在奋力抵抗，绿色的光潮一次次地涌动，试图将黑色丝线逼退、净化，但每一次潮涌之后，那黑色似乎就变得更加深沉、更加顽固一些。整个池水的光芒，也因此显得明灭不定，充满了挣扎感。
这就是“守护者”网络核心的创伤！是五十年前那场入侵留下的、至今仍在流脓淌血的伤口！它正在被缓慢而持续地侵蚀、转化！
“……污染……比预想的……更深……”零的声音带着绝望，“……核心……已经被……触碰到……了……”
陈深的脸色也极其难看。他们原本指望“初始培育池”能提供纯净的能量启动“净化协议”，但现在看来，它自身都难保。
“还有办法吗？”林启急切地问“小蓝”，“你的能量，加上我的精神力，能不能帮它净化？”
“……可以……尝试……但……需要……直接接触……池水……而且……需要……非常……庞大的……能量……”“小蓝”回应道，带着不确定，“……我们……的力量……可能……不够……而且……风险……很大……可能会……被……污染……反向……侵蚀……”
直接接触被污染的池水？这无异于将手伸进充满病毒的培养皿！
就在三人面对这绝望景象，进退维谷之际，洞窟一侧，靠近池水的地方，一块巨大的、表面光滑如镜的黑色岩石（或者说，是某种巨大的生物基质凝结物）突然亮了起来！
柔和的白光在岩石表面流淌，迅速勾勒出一个复杂的、由无数生物神经信号符文书写的界面。界面的中央，是一个缓缓旋转的、与“小蓝”和零终端上徽记同源、但更加复杂古老的蓝色符号。
一个温和、苍老、却带着无尽疲惫的女性声音，直接在他们的脑海中响起，不再是通过“小蓝”转译，而是清晰的、直达意识的沟通：
“陌生的火种……古老的协约之子……以及……我迷失的孩子……”
声音的来源，正是那块发光的岩石，或者说，是借助这块岩石显化的、“初始培育池”本身的意识？！
“你们能抵达这里，证明了你们的勇气与……必要性。”
“如你们所见，‘母亲’……正在死去。‘吞噬者’的毒刺，深埋在我的核心，我无法凭借自身的力量将其拔除。每一次净化的尝试，都只会消耗我更多的本源，加速那黑暗的蔓延。”
“你们带来的计划……那个疯狂的、与敌人同归于尽的念头……我已知晓。”
三人心头巨震，这古老的意识竟然能洞悉他们的想法？！
“不必惊讶，孩子们。当你们踏入这片孕育之地，你们的思绪便已与我的痛苦相连。”
“那个计划，是绝望的呐喊，是最后的手段。但或许……还存在另一种可能，一个更加艰难，却可能保留下一线真正‘未来’的可能。”
另一种可能？
“将我……未受污染的核心本源……与你们带来的‘钥匙’（指向林启和‘小蓝’）……以及‘协约之子’的引导信标（指向零）……进行强制融合。”
“这需要庞大的能量作为催化剂，需要你们三人毫无保留的意志作为熔炉，更需要……承受难以想象的痛苦与风险。”
“成功，我们将创造出一种全新的、纯净的、足以对抗‘影蚀’污染的‘生命之火’，它或许能暂时驱散黑暗，为‘火种’争取到宝贵的转移时间，甚至……为未来保留下一颗真正的‘种子’。”
“失败……”
那苍老的声音停顿了一下，带着无尽的哀伤：
“我们所有人的意识，都将在这融合的烈焰中化为虚无，连同这片孕育之地，一同归于沉寂。”
“选择吧，孩子们。”
“是拥抱那疯狂而壮烈的毁灭，与我一同化为星辰的余烬？”
“还是……踏上这条更加痛苦，或许能看到一丝微光的……融合之路？”
洞窟内，只剩下池水痛苦的嗡鸣，以及那悬而未决的、关乎所有人命运的选择。
倒计时在无声地催促：101:33:19。
第四日，在经历了重重险阻，终于抵达目标之后，他们面对的并非解决问题的答案，而是一个更加残酷、更加艰难的终极抉择。毁灭，或是……一场希望渺茫的新生。