【跃出太阳系的兴奋感还没持续两天，雷已经开始对着舷窗外的星空打哈欠。
“我说，这猎户座旋臂也太……安静了吧？”
直到舰队传感器捕捉到一颗被啃得只剩核心的星球残骸。】
舰队在“寂静回廊”边缘结束了最后一次短途跃迁，星辰的流光从舷窗外褪去，恢复正常航行状态。
雷把脚翘在副驾驶位的控制台上，嘴里叼着根营养膏棒，百无聊赖地打量着主屏幕上映出的星空。这片被标记为猎户座旋臂边缘的区域，星辰分布稀疏，远不如银河中心地带繁华，只有远处一片着名的猎户座大星云，像一只慵懒的彩色巨眼，漠然地注视着这群不速之客。
“我说，”雷含糊不清地开口，打破了舰桥里只有设备运行低鸣的宁静，“这传说中的猎户座旋臂，风景还行，但也太……安静了吧？除了石头就是气团，连个像样的对手都没有？‘归零者’那帮孙子呢？该不是迷路了吧？”
他掰着手指头算：“咱们出来两天，跃迁了十七次，除了那颗自己把自己作死了的熔岩行星，连个会放屁的陨石都没见着。早知道这么无聊，就该在船上多备点娱乐资料。”
坐在他侧后方的艾拉头也没抬，手指在全息星图上快速划动，标记着新采集的环境数据。“安静是好事，雷。说明这片星域没有被高度开发的痕迹，潜在威胁等级低。而且，‘归零者’如果真的那么容易出现，我们恐怕也没机会站在这里抱怨无聊了。”
“嘿，小艾拉，你这话我就不爱听了。咱们千辛万苦跑出来，不就是为了干架……呃，不，是为了开拓和拯救人类吗？这拳头都攥紧了，结果对面没人？”雷做了个挥拳的动作，差点把嘴里的营养膏棒甩出去。
“拳头攥太紧，容易抽筋。”王岩的声音从舰桥入口传来。她端着一杯刚加热好的合成咖啡，步伐稳健地走到自己的战术位坐下，目光扫过各项系统参数，“‘零’的报告显示，这片区域的宇宙背景辐射波动平稳，引力场稳定，是绝佳的休整点。珍惜现在的安静吧，雷，按照远古星图的标记，穿过前面那片尘埃云，才算真正进入旋臂的‘活跃区’。”
雷撇撇嘴，把营养膏棒最后一点塞进嘴里，嘟囔着：“活跃区……希望别是老年人活动中心那种活跃。”
一直静坐在主控位上的林启，听着伙伴们的交谈，嘴角微微牵动了一下，但目光始终没有离开他面前那份由“零”实时更新的空间结构分析图。那片被王姐提及的、横亘在前方航道上的星际尘埃云，在星图上呈现为一片模糊的灰蓝色区域，其内部电磁环境复杂，对传感器有着极强的干扰效果。
“零，”林启开口，“对‘暗尘云带’进行深度扫描，优先排查大规模能量源和引力异常。”
“指令确认。广域被动扫描已持续进行37标准小时，未发现异常能量聚集。主动扫描阵列准备就绪，但启动可能暴露我方位置。”“零”清冷的声音在舰桥回荡，他眼眸中的蓝色数据流平稳地运行着。
“再等等。”林启沉吟道，“先放出一组‘信使’微型探测器，让它们先进入云带边缘进行初步侦察。”
“已部署。信使探测器集群将于12分钟后抵达预定位置。”
命令下达，舰队保持着隐蔽航行状态，如同暗海中的鱼群，静静滑向那片广阔的尘埃云。等待的时间里，雷又开始琢磨他那“改良版压缩饼干”配方，艾拉则和王岩讨论着刚刚捕获的一段微弱的中微子脉冲信号——初步判断是某颗垂死恒星的最后叹息。
只有林启和“零”，注意力大半仍停留在那片未知的云带上。
十五分钟后，第一批由“信使”传回的数据开始刷屏。大多是尘埃密度、粒子流强度、磁场分布等基础环境参数，一切看起来都很“正常”。
直到一条被标记为“低优先级”的物理采样分析报告，跳了出来。
报告来自一台掠过云带外侧某颗小型流浪行星的“信使”。那颗行星太小，环境太恶劣，本不值得过多关注。探测器只是按照程序，例行公事地发射了一束低功率地质雷达波。
反馈回来的信号，却让“零”眼眸中的数据流，几不可察地顿了一下。
“林启，”他平静地汇报，“‘信使七号’在编号pt-732流浪行星表面，检测到异常质量缺失现象。”
“质量缺失？”林启皱眉。
“是的。根据雷达回波构建的初步地质模型显示，该行星内部存在大量非自然形成的……空洞结构。其分布模式，不符合任何已知的地质或宇宙现象。”
舰桥上的几人都被吸引了注意力。
“空洞？多大？”王岩放下咖啡杯。
“初步估算，空洞总体积约占行星本体的三分之一。并且……” “零”顿了顿，似乎在调用更精确的算法，“行星表面遍布深度均匀的沟壑，扫描图形显示，其形态高度趋同，疑似……被某种方式大规模、高效率地‘啃食’过。”
“啃食？”雷猛地放下脚，凑到主屏幕前，“什么意思？行星还能被啃？谁胃口这么大？”
艾拉迅速调出了“信使七号”传回的、经过增强处理的表面图像。当那清晰的画面投射到主屏幕上时，舰桥内瞬间安静了。
只见那颗灰暗的、毫无生机的流浪行星表面，布满了无数道深不见底的、蜿蜒扭曲的巨大沟壑。它们如同某种抽象而疯狂的雕刻，覆盖了每一寸可见的土地，沟壑的边缘呈现出令人不适的、被强行撕裂又部分熔融的痕迹。更令人心悸的是，这些痕迹并非杂乱无章，仔细看去，竟带着一种令人头皮发麻的、重复性的规律，仿佛有亿万张看不见的嘴，以完全相同的频率和方式，在这颗不幸的星球上进行了了一场饕餮盛宴。
整颗星球，就像一颗被啃得只剩下坑坑洼洼核心的烂苹果。
图像下方，能量残余光谱分析栏里，几个微弱的生物碱特征信号，正无声地闪烁着。
雷张了张嘴，刚才关于“无聊”和“老年人活动中心”的抱怨，彻底卡在了喉咙里。他干巴巴地咽了口唾沫，盯着屏幕上那颗惨不忍睹的星球残骸，好半天，才喃喃地吐出一句：
“我……去……这他妈是什么玩意儿干的？”