秦公子的咳喘症像一阵风，在沪上某些圈子里吹皱了池水，引来些许涟漪般的关注，却又很快平息。济世堂依旧每日开门迎客，林闻溪埋首于他的医案与书卷，试图在那深蓝资格证书与祖传青囊之间，找到一条切实可行的路。
然而，沪上的夏末秋初，从来不只是名流富贾的舞会与沙龙。潮湿闷热的气候在逼仄的弄堂、肮脏的河道、拥挤的棚户区里酝酿着更凶险的风暴。
最初是零星的传闻。码头工人呕吐腹泻，人力车夫突然昏厥，苏州河边的贫民窟里一夜之间抬出好几具覆盖着破席的尸体。报纸角落不起眼处刊登了卫生局的“夏季肠胃病预防提示”，语焉不详。
直到那日清晨，几个面色惶急的工人用门板抬着一个奄奄一息的老妇冲进济世堂。
“林医生！救命！俺娘……俺娘不行了！”
老妇面色灰败，眼窝深陷，皮肤失去弹性，如同干瘪的橘皮。剧烈的呕吐腹泻已将她耗得只剩一口气，典型的“霍乱转筋”之象——在西医，这是霍乱弧菌引发的烈性传染病，死亡率极高；在中医，此为感受时行秽浊疫疠之气，邪犯中焦，清浊相干，升降逆乱。
“何时发病？附近还有类似病患吗？”林闻溪一边迅速施针止呕固脱，一边急问。
“就昨天半夜！开始拉肚子，后来就吐，止不住！俺们棚户区那边，好几家都这样了！跟约好了似的！”工人声音带着哭腔和恐惧。
林闻溪心下一沉。最坏的情况发生了——霍乱，并且在人口密集的贫民区开始蔓延。
“福伯，立刻把后院的大锅支起来，按我给的方子，大量煎煮辟秽解毒汤！快！”他快速写下一个方子：藿香、佩兰、苍术、厚朴、半夏、茯苓、陈皮、甘草等，重在芳香化浊，燥湿健脾。
他深知，此等疫病，个人救治固然重要，但若不阻断传播源头，控制蔓延，必将酿成大祸。他让工人稍待，迅速写了一封短信，阐明疫情地点、疑似病症及紧迫性，恳请卫生局立刻派员调查处理，并开展公共防疫。
“立刻送去卫生局！要快！”他将信交给一个较为稳重的工人。
然而，半天过去，杳无音信。送信的工人跑回来，气喘吁吁：“官爷们说知道了，正在研究！让咱们自己先注意卫生！”
研究？林闻溪心头火起。疫情如火，岂容拖延！
而济世堂内，闻讯而来的贫民患者却开始增多。症状或轻或重，皆是上吐下泻，很快，堂内便弥漫起一股酸腐的秽气。福伯熬煮的一大锅药汤很快分发殆尽，但前来求援的人却越来越多。
有限的药材、逼仄的空间、以及随时可能被感染的风险，让济世堂陷入了前所未有的困境。林闻溪忙得脚不沾地，针刺、开方、指挥熬药、安抚病患，额上汗珠不断滚落。
下午，卫生局终于来了两个人，戴着口罩，捂着鼻子，在贫民窟边缘远远看了看，丢下几包漂白粉和一句“消毒防疫，各自负责”，便匆匆离去。对于集中收治、水源清洁、隔离病患等关键措施，只字未提。
绝望的情绪在蔓延。
就在这时，那个眉带疤的汉子——曾患胁痛的码头工人——又出现了。他带着几个弟兄，扛来了几袋米和几捆柴火。
“林医生！俺们听说您这儿缺东西！棚户区的老少爷们凑了点！您救命，俺们不能干看着！”汉子抹一把汗，眼神赤诚，“有啥要俺们干的，您尽管吩咐！”
林闻溪看着他们，心中涌起一股暖流。草莽之辈，往往比庙堂之人更有担当。
“好！麻烦兄弟们帮忙维持秩序，让症状重的先进来！再分些人去附近看看，还有没有干净的水源，多烧些开水！注意，碰过病人的人都要用肥皂洗手！”
吩咐下去，众人立刻行动起来。混乱的场面稍稍有序。
然而，药材即将告罄。林闻溪开的方子中，几味主药如藿香、苍术、半夏等已所剩无几。去药行采购的福伯带回的消息令人沮丧：不仅价格飞涨，而且几家大药行竟都称“暂时缺货”！
是真正的缺货，还是有人趁火打劫，或是不愿将药材用于这些贫苦百姓？林闻溪无暇深究。
情急之下，他忽然想起石老七赠的那坨黝黑粗砺的“化瘀膏”。那奇异的腥苦气味，似乎含有某些解毒辟秽的药材。他刮下一点，溶于温水，给一个呕吐不止的重症患者试服。
不过片刻，那患者的呕吐竟神奇地减轻了！
这粗陋的偏方，竟真有效验！
“福伯，把石老七送的药膏全部化开，兑入大锅药汤里！”林闻溪当机立断。非常之时，行非常之法。
夜幕降临，济世堂内外点起了火把和油灯，如同一个战地急救所。呻吟声、哭喊声、熬药声、指挥声交织在一起。林闻溪穿梭其间，施针、喂药、观察病情，疲惫欲倒，眼神却依旧锐亮。
他看到那个曾被他救回的秦家少爷，竟派管家送来了几大包昂贵的药材；他看到麦克莱恩医生不知从何处得知消息，带着一些简单的输液盐水和药品赶来，沉默地加入救治，尽管他的方法在此刻显得杯水车薪。
中西之别，贫富之分，在这一刻似乎模糊了。唯有生命，亟待拯救。
忙乱中，林闻溪无意间瞥见，那个送来米柴的疤面汉子在照顾一个老丈时，老丈虚弱地抬手，袖口滑落，干瘦的手腕上，赫然系着一枚与之前老乞几乎一模一样的、残旧的徽章！
林闻溪心中剧震，几乎失手打翻药碗。
还不等他细想，棚户区方向突然传来一阵凄厉的哭喊和惊恐的尖叫声，远远可见火光闪动，人声鼎沸，似乎发生了更大的骚乱。
一个满身是血的年轻人连滚爬爬地冲过来，嘶声大喊： “不好了！官兵……官兵封了棚户区！说是要烧房子防疫！里面的人不让出来！打……打起来了！”