我猛地向后缩去，脊背重重撞在冰冷的殿柱上，撞得眼前发黑，却不敢移开视线分毫。
那只从镜中探出的手苍白得毫无血色，指节因用力而泛出青白，死死抠着镜框，仿佛要将自己从另一个维度的囚笼中彻底拖拽出来。镜面如水波般剧烈荡漾，一圈圈涟漪中心，隐约可见破碎的袍袖和散乱的白发。
“师…师尊？”我的声音干涩得像是砂纸摩擦。
那只手的主人似乎用尽了全力，伴随着一声压抑的、仿佛挣脱泥沼的闷哼，又一条手臂猛地伸出，紧接着，一颗头颅挣扎着探出镜面——正是镜中那张枯槁却真实的脸！
他剧烈地喘息着，浑浊的眼珠转动，瞬间锁定在我身上，那里面翻涌着劫后余生的狂喜、无法言喻的疲惫，以及一种近乎燃烧的急切。
“凝…凝儿！”他的声音嘶哑破碎，却带着不容错辨的、属于真正师尊的语调，“快！助为师一臂之力！”
我几乎是连滚爬爬地扑过去，顾不上那镜面诡异的触感——冰冷而具有某种粘滞的吸力。我抓住他冰冷彻骨的手腕，用尽全身力气向外拖拽。
噗通！
像是拔出了深陷沼泽的人，我们两人同时向后跌坐在地。师尊半伏着，咳得撕心裂肺，身体虚幻明灭，仿佛随时会消散，但终究是脱离了那面诡异的银镜。
他抬起头，甚至来不及缓过一口气，枯瘦的手猛地抓住我的手腕，力道大得惊人：“听我说…时间不多…那妖孽…他经营绝非一日…”
他又是一阵剧烈的咳嗽，虚弱的魂体似乎都在震荡：“傀儡…不止容嬷嬷一个…城外…废弃的河神庙…水车…日夜不休…”
他的眼神锐利如刀，带着一种令人心惊的焦灼：“去找！必须毁掉…绝不能…让那些东西…流出去…”
话音未落，他身形一阵剧烈波动，变得几乎透明，再也维持不住形态，化作一缕青烟，倏地钻回了那面暂时平静下来的银镜之中。镜面微光一闪，恢复死寂，只映出我惨白失措的脸。
河神庙…水车…傀儡…流水线…
这几个词在我脑中疯狂碰撞，炸开一连串冰冷的火花。师尊最后那焦灼惊惧的眼神刻在我眼前，比任何恐吓都更令人胆寒。
我必须去！
甚至来不及收拾这狼藉的大殿，我抓起那面变得冰冷的银镜塞入怀中，转身便冲了出去。
城外荒僻，野草蔓生。那座废弃的河神庙孤零零地立在山坳阴影里，断壁残垣，久无香火。但越是靠近，一种诡异的违和感便越是强烈。
太安静了。连虫鸣鸟叫都绝迹了。
空气中，隐隐弥漫着一股微妙的、混合了油脂、金属和某种奇异药水的味道。
我屏住呼吸，借着半塌的庙墙掩护，悄无声息地潜到一处裂缝旁，向内望去——
只一眼，我浑身的血液仿佛瞬间冻结了。
庙宇内部早已被彻底掏空改造，不见神像，唯有森然。巨大的木质水轮依靠庙后引来的暗河水力，缓慢而有力地转动着，发出沉闷均匀的嘎吱声，成为这死寂空间里唯一的核心节奏。
水轮带动着一连串复杂的连杆、齿轮和传动带，延伸出去，构成一条漫长而令人毛骨悚然的“生产线”。
流水线旁，是几十个目光呆滞、动作僵硬的身影——有些穿着破旧衣裳，像是附近失踪的农户，有些甚至穿着低阶官差的服饰！他们如同被无形丝线操控的木偶，精准地、重复地进行着各自的工序：
将苍白的、似乎是某种特殊黏土和金属骨架混合的躯干部件搬运到指定位置；用闪烁着符文的工具进行拼接组装；将炼制好的、暗紫色的“核心”嵌入胸腔；最后，用蘸着诡异药水的刷子，一遍遍刷涂全身，使其呈现出一种近乎活人的、温润的质感。
完成后的“产品”被另一个傀儡推入角落一个不断散发着寒气的巨大地窖入口。
而在地窖旁，堆放着不少已经封装好的木箱。箱盖未完全钉死，隐约可见里面铺着防震的稻草。最令人头皮发麻的是，几个箱子上，赫然贴着官府的封条和调运文书！目的地——天南地北，覆盖全国！
这些足以以假乱真的傀儡，正被冠以官府的名号，源源不断地运往四面八方！
它们会被安插到哪里？衙门？军营？甚至是……皇宫大内？
一股彻骨的寒意从脚底直冲天灵盖。
那妖道……他想要的，从来不仅仅是控制一两个人。
他要的是将这天下，都慢慢变成他无声无息的傀儡戏台！
那股寒意并非错觉，更像是一把冰锥，自脚底刺入，沿着脊骨一路凿上脑髓，冻僵了所有侥幸的念头。
我原以为，窥破那妖道以邪术操控张员外，已是触及了深渊的核心。如今才知，那不过是深渊投下的一缕微不足道的阴影，是戏台开场前一句无关紧要的旁白。
衙门？军营？皇宫大内？
这些念头闪过，带来的不是猜测落实的恍然，而是更为庞大的、几乎要将人压垮的惊悸。若只是安插一两人，何须如此大费周章，用上那等阴邪诡谲、耗时耗力的秘术？那妖道耗费心血，炮制出这些神情如常、记忆无损、甚至能应对简单探查，唯独核心意志被悄然篡改的“傀儡”……
他要的，是水滴石穿。
是让这些“水滴”，悄无声息地渗入这架庞大帝国机器的每一个关节，每一个铆钉。
想象一下： 堂上明镜高悬的青天大老爷，拍下惊堂木的手指或许已被无形的丝线牵动； 戍守边关、执戟而立的忠勇兵士，那望向远方的坚定眼神深处，或许已埋藏着另一道违背本心的指令； 乃至……乃至那九重宫阙之内，侍奉御前的袅袅宫娥，秉笔抒写圣意的内阁学士，甚至……不，不敢再想下去！
那不再是某个人的灾难，而是整个天下的“失魂”。
律法将不再是律法，它将成为妖道私欲的注脚；军令将不再是军令，它将成为指向黎民脖颈的屠刀；而那垂拱而治、统御四方的皇权……若其本身已成傀儡，这万里江山，亿兆生灵，岂非全都成了那妖道掌心之中，随他心意摆弄的戏偶？
一场无声无息、旷日持久、直至将整个天下都纳入囊中的——傀儡戏！
届时，无人再能反抗，甚至无人能察觉反抗的必要。因为所有可能发出异议的喉咙，都已被提前扼住，或早已变成了唱颂他赞歌的簧片。
这世间将依旧运转，市井喧嚣，朝堂议事，边关烽火……一切如常，只是内核已彻底腐朽，被替换。人们照常生活，却不知自己的一举一动，乃至生老病死，都已是在为他人搭建戏台。
这才是那妖道真正的图谋。疯狂，却又有一种令人绝望的、冰冷的可行性。
我站在原地，四肢百骸都透着一股被抽空力气的虚软，冷汗浸透内衫，紧贴在皮肤上，比三九天的寒风还要刺骨。必须做点什么，必须阻止他。
可对手……是一个意图将天下化作提线木偶的疯子，他的触角可能已蔓延到难以想象的角落。我该从何下手？又能信任谁？
每一声更漏，似乎都在为那场浩大无声的傀儡戏，敲响逼近的锣鼓。