风雪夜的值房，乱作一团。
雷震半抱着已然昏迷、轻飘飘如同枯叶的萧彻，这位沙场悍将此刻竟有些手足无措，粗犷的脸上写满了惊惶。裴九霄挣扎着想从轮椅上起身，却因急火攻心和虚弱，一阵剧烈的咳嗽，险些也从椅上栽下来。
“墨先生！快请墨先生！”裴九霄嘶哑着嗓子朝门外吼，声音破碎不堪。
侯三如同受惊的兔子般窜了出去，几乎是用撞的冲破了风雪。
墨先生很快被连拉带拽地请来，老郎中看到地上那摊刺目的鲜血和萧彻面如金纸、气若游丝的模样，脸色瞬间变得无比凝重。他二话不说，上前搭脉，指尖传来的脉象让他花白的眉头死死锁紧。
“煞毒深入心脉，郁结肺腑，加之劳倦过度，五内俱焚…这是…这是灯枯油尽之兆啊！”墨先生声音发颤，急忙取出金针，手法如电，连刺萧彻胸前数处大穴，又撬开他的牙关，将一枚珍藏的保命丹丸渡入其口中。
一番紧急施救，萧彻的呼吸终于稍稍平稳了一些，但依旧昏迷不醒，眉头因痛苦而紧蹙着。
“先生！无论如何，救他！”裴九霄抓着轮椅扶手，指节泛白，声音里带着近乎绝望的恳求。
墨先生沉重地摇头：“老夫…尽力而为。但此番…不同往日。那龙脉煞气阴毒无比，早已与他残躯融为一体，平日里靠药石和内力压制，尚能维持。如今他心力交瘁，内息紊乱，煞毒便如决堤之水，再也压制不住了…除非…”
“除非什么？”雷震急问。
“除非能找到至阳至纯、能化解龙脉煞气的天地奇珍，或许还有一线生机…但此类宝物，可遇不可求…”墨先生叹息道，开始写下药方，笔尖却因沉重而几次停顿，“眼下，只能先用猛药吊住他这口气，但能撑多久…老夫实在不敢妄言。”
接下来的日子，北镇抚司仿佛被笼罩在一片无形的低气压中。指挥使值房暂时沉寂下来，取而代之的是浓得化不开的药味和压抑的寂静。
萧彻时而清醒，时而昏迷。清醒时，他依旧试图过问公务，却被裴九霄和墨先生强行压下。他的身体以肉眼可见的速度垮了下去，消瘦得脱了形，咳嗽几乎成了他醒着时的主旋律，每一次咳嗽都伴随着更多的鲜血，仿佛要将生命都咳出来。
畏寒。即便值房内地龙烧得极旺，他身上盖着厚厚的裘毯，却依旧冷得浑身发抖，嘴唇泛着青紫色。
剧痛。不仅仅是断臂处，而是从骨头缝里透出的、无处不在的阴冷疼痛，折磨得他夜不能寐，偶尔从昏迷中痛醒，也只能死死咬住牙关，不让自己呻吟出声。
太医署最好的太医被秘密请来数次，诊脉后皆是面露难色，摇头叹息，开的方子与墨先生大同小异，无非是参茸吊命，却都对那根源的煞毒束手无策。
“萧大人此症…乃邪祟入体，伤及根本，非寻常药石所能医…或许…或许可尝试寻些玄门方士…”一位老太医临走前，委婉地建议，却也知这只是渺茫的希望。
消息无法完全封锁。北镇抚司指挥使重病垂危的消息，还是如同暗流般在京城官场悄悄传开。
一直蛰伏的曹吉祥党羽，立刻如同嗅到血腥味的鬣狗，开始活跃起来。
都察院的弹劾奏章突然变得密集，不再局限于具体案件，而是开始攻击北镇抚司改革的“方向”，质疑其“耗费国帑”、“纵容刁民”、“动摇国本”。 刑部、大理寺也开始以“程序协商”为名，频频派人过来，试图插手甚至接管北镇抚司正在审理的要案。 原本一些已经认罪或态度软化的曹党官员，突然翻供，叫嚣冤屈。 甚至连北镇抚司内部，一些原本被压制下去的旧势力，也开始暗中串联，蠢蠢欲动。
风雨欲来。刚刚有起色的局面，因擎柱的骤然倾倒，而变得岌岌可危。
裴九霄强撑着病体，坐在轮椅上，代替萧彻处理日常事务。他思维依旧敏锐，雷震和侯三也忠心耿耿，全力执行他的命令。但失去了萧彻那定海神针般的威望和决断力，应对起来越发吃力。许多需要强力推动的事情，不得不暂时放缓甚至停滞。
每做出一个艰难的决定，裴九霄都会下意识地看向里间那张卧榻。看着那个在病痛中挣扎、曾经如山岳般可靠的身影，如今却脆弱得如同风中残烛，他的心就如同被刀绞一般。
“大人…您一定要撑住…”夜深人静时，雷震会守在萧彻榻前，这位铁打的汉子，看着上司痛苦的模样，虎目含泪。
侯三则更加沉默，他将所有精力都投入到情报搜集中，试图找出任何可能治愈萧彻的线索，或是提前洞悉曹吉祥党羽的下一步阴谋。
然而，希望渺茫。
萧彻的病情还在持续恶化。墨先生的药效果越来越差，咯血越来越频繁，昏迷的时间也越来越长。偶尔清醒时，他的眼神已有些涣散，却仍会吃力地询问：“案子…如何了？百姓的田…可还了？”
仿佛那副残破的躯壳里，燃烧着的，依旧是那份不改的执念。
这一日，他难得清醒得久了一些，精神似乎也好了一点点。他让裴九霄将近期重要的卷宗摘要念给他听。
裴九霄念着念着，声音却渐渐哽咽。他念到又有几桩冤案得以平反，念到百姓送来的感谢信，念到…念到外面那些越来越猖獗的攻击和暗流。
萧彻安静地听着，脸上没有任何表情，只有听到百姓感念时，眼底会掠过一丝极微弱的慰藉。
当裴九霄念完，他沉默了很久，久到裴九霄以为他又昏睡过去。
忽然，他极其缓慢地、用尽力气抬起枯瘦的左手，指了指窗外。
裴九霄顺着望去，窗外是北镇抚司森严的庭院，以及更远处，京城灰蒙蒙的天空。
“光…”萧彻的声音微弱得几乎听不见，却带着一种奇异的执着，“…不能灭。”
裴九霄的眼泪瞬间涌了出来，重重点头：“放心…只要我们在，光就不会灭！”
萧彻似乎想扯出一个笑容，却最终化为一阵无法抑制的剧烈咳嗽。鲜血再次涌出，染红了胸前的衣襟。
他的手无力地垂落，眼睛缓缓闭上，再次陷入昏迷。
窗外，阴云密布，似乎又一场风雪即将来临。
那盏在狂风中摇曳的灯，火光已微弱如豆，仿佛下一刻就要被彻底吹灭。
龙脉煞气的反噬，正在一点点吞噬掉它最后的燃料。
而黑暗，已在迫不及待地等待着重新笼罩一切。
萧彻病危的消息，如同投入死水潭的巨石，在京城看似平静的官场下，激荡起汹涌的暗流。那股曾被短暂压制下去的黑暗，嗅到了反扑的契机，开始从各个角落滋生蔓延。
曹吉祥虽仍处“思过”，但其爪牙的活动却陡然频繁。都察院的弹劾奏章雪片般飞向通政司，字字诛心，不仅抨击北镇抚司“滥用职权”、“动摇国本”，更隐隐将矛指向了“主事者病体难支，识人不明，致使奸佞小人窃权”。
刑部、大理寺派来的官员，态度越发强硬，不再是“协商”，几近于“接管”，以“确保案卷完整、程序合规”为名，试图强行调走核心卷宗。 诏狱内，几个原本已招供的曹党重要犯人间隙同时翻供，叫嚣刑讯逼供，并指名道姓说出几个北镇抚司新晋官员的名字，指控他们“诱供”、“伪造证词”。 市井间，流言愈演愈烈，甚至传出萧彻“遭天谴”、“旧伤复发乃是报应”的恶毒诅咒。
压力，如同不断收紧的绞索，勒得裴九霄、雷震等人喘不过气。
裴九霄坐在轮椅上，面前摊开着各方发来的刁难公文，咳得脸色涨红。他思维依旧清晰，能一眼看穿对方伎俩，但身体却难以支撑高强度的周旋。雷震暴躁如困兽，空有一身武力，却难以应对这些官场软刀子的捅刺。侯三的情报依旧精准，却往往只能提前预警，难以阻止。
北镇抚司内部，人心浮动。一些原本就摇摆的旧吏开始称病告假，或暗中与旧主联络。新招募的年轻吏员们虽满腔热血，却经验不足，面对老辣对手的步步紧逼，往往显得手足无措。
刚刚树立起的秩序与威信，在以肉眼可见的速度流失。许多正在推进的案件陷入停滞，释放冤狱、赔偿损失的步伐也被迫放缓。
仿佛只要那根主心骨一倒，这座刚刚有所起色的衙门，便会立刻被打回原形，甚至陷入更深的混乱。
值房内间，药味浓得几乎令人窒息。
萧彻大部分时间都处于昏睡状态，偶尔醒来，也是意识模糊，咯血不止。墨先生守在一旁，银针、药罐几乎未曾离手，但老人的眉头越皱越紧，眼神中的无力感越来越重。那些珍贵的保命药材，效果越来越差。
“煞毒已侵入心脉本源…与他的生机几乎纠缠在了一起…强驱煞毒，便是断绝生机…难，难啊…”墨先生对裴九霄低语，声音里充满了疲惫和绝望。
裴九霄看着榻上那张苍白如纸、瘦得脱相的脸庞，心如刀割。他想起萧彻昏迷前那句“光不能灭”，拳头死死攥紧，指甲嵌入掌心。
绝不能就此放弃！
他强行压下自己的病痛和焦虑，将雷震、侯三以及几位最核心的年轻吏员召集到外间。
“大人倒下了，但我们还在！”裴九霄的声音沙哑却带着一种破釜沉舟的决绝，“外面的豺狼虎豹，正等着看我们的笑话，等着把大人好不容易争来的一切都毁掉！我们能让他们得逞吗？！”
“不能！”雷震低吼，眼珠布满血丝。 侯三等人也纷纷咬牙应和。
“好！”裴九霄目光锐利地扫过众人，“从现在起，雷震，你负责内部稳控，凡有动摇、背叛者，依律拿下，但切记，程序合规，证据确凿！侯三，你的人给我盯死曹吉祥所有党羽，尤其是都察院、刑部那几个跳得最欢的，挖！把他们见不得光的老底都给我挖出来！其他人，各司其职，手上的案子，能推进多少推进多少，遇到阻力，直接报给我！”
他深吸一口气，继续道：“另外，墨先生，请您再想想办法，无论需要多么稀有的药材，需要请动何方名医，尽管开口！侯三，动用一切江湖关系，打听能化解龙脉煞气的方法或宝物，任何线索都不要放过！”
一条条指令清晰发出，原本有些慌乱的人心，暂时被凝聚起来。
众人领命而去，各自奋战。
裴九霄则坐镇中枢，拖着病体，开始以超乎想象的精力处理海量的公文和各方压力。他模仿萧彻的笔迹批阅文书，以其口吻回复质询，以律法为盾牌，艰难地抵挡着明枪暗箭。每一个决策都如履薄冰，因为他知道，一步踏错，就可能给敌人送去把柄，也可能让昏迷中的萧彻背负罪责。
他的咳嗽越来越厉害，有时甚至需要含着参片才能继续说下去。但他眼神中的光芒，却越来越亮，那是一种近乎燃烧生命的执念。
然而，敌人的反扑远超预期。
几日后，一场精心策划的阴谋终于爆发。
一名刚被释放不久、曾对萧彻千恩万谢的商人，突然跑到顺天府衙门口敲锣喊冤，痛哭流涕地指控北镇抚司官员在“平反”过程中，向他索要巨额“打点费”，并出示了所谓“贿银”的印记和证词！
几乎同时，那名翻供的曹党重要犯人在诏狱内“自杀”身亡，留下血书，控诉北镇抚司“灭口”！
两件事前后脚发生，瞬间引爆了京城的舆论！
一直等待时机的曹吉祥党羽立刻倾巢而出，鼓动御史言官集体上奏，要求皇帝彻查北镇抚司“执法犯法、逼死囚犯、勒索百姓”之罪！甚至有人公然叫嚣，要求罢免萧彻，解散北镇抚司！
风暴骤然升级！
裴九霄面对这铺天盖地的指控，气得浑身发抖，却不得不强自冷静，一边派人保护那突然反水的商人（怀疑其被胁迫），一边严密封锁消息，亲自勘察“自杀”现场，寻找破绽。
但对方准备充分，线索干净利落，一时间竟难以找到突破口。
压力如山崩海啸般涌来。皇帝的态度也明显变得冷淡，下旨严令三法司“彻查到底”。
北镇抚司，瞬间被推到了风口浪尖，仿佛随时可能倾覆。
值房内间，萧彻似乎被外间的紧张气氛惊动，又一次从昏迷中短暂醒来。他虚弱地睁开眼，看到的是裴九霄布满血丝的眼睛和凝重无比的表情。
“…出了…何事？”他声音微弱如丝。
裴九霄犹豫了一下，还是选择将外面的惊涛骇浪简要说了一遍。
萧彻听完，沉默了很久，灰败的脸上没有任何表情，只有眼底深处，掠过一丝极度疲惫后的冰冷。
他极其艰难地动了动手指，指向枕头下方。
裴九霄不解，伸手摸索，竟从枕下摸出了一块小小的、触手冰凉的玄铁令牌。令牌样式古朴，正面刻着一个“靖”字，背面则是一道深深的爪痕。
“拿着它…”萧彻的声音气若游丝，却带着一种最后的决断，“去…城西…枯井巷…最里面那家…棺材铺…找…‘哑爷’…”
他每说几个字，都要喘息很久。
“告诉他…‘夜枭’…求他…救一次…”
说完，他仿佛耗尽了最后一丝力气，眼睛缓缓闭上，再次陷入深度昏迷，气息变得更加微弱。
裴九霄紧紧攥着那块冰冷的令牌，看着再次陷入死寂的萧彻，又听着值房外隐约传来的、代表外界压力的喧嚣声。
内忧外患，至暗时刻。
最后的底牌，终于要掀开了吗？
他不再犹豫，转动轮椅，毅然向外行去。
风雪更大了。