暮色如浓稠的、带着草木腥气的墨汁，迅速从地面向上漫溢，吞噬着最后一点天光。那沉厚而原始的鼓点，穿透层层叠叠的枝叶屏障，变得更加清晰，也更加震撼人心。
咚…咚咚…咚…咚咚…
每一次敲击都像直接撞在陈沐阳的胸腔上，带着一种难以言喻的召唤力量。它不再是遥远的猜测，而是近在咫尺的宣告——前方有人！活生生的人！在这片被世人遗忘的古老密林深处！
“爹，鼓声！就在前面！”陈沐阳的声音因激动和疲惫而沙哑，他迅速检查了一下担架上父亲的状况。陈景行半阖着眼，脸色在昏暗中显得更加灰败，但呼吸还算平稳。敷着暗红草药的伤腿在颠簸中依旧保持着缓慢消退肿胀的趋势，这是不幸中的万幸。
“嗯…小心…”陈景行费力地挤出两个字，浑浊的眼睛努力望向鼓声传来的方向，那微弱的光芒是支撑他此刻全部意志的灯塔。
鼓点指引着方向，但夜幕下的雨林是另一头择人而噬的巨兽。陈沐阳深吸一口气，感受着肩头藤蔓勒紧的痛楚，将手中那根粗大的树脂火把猛地一振。橘黄色的火焰跳跃着，驱散身前几尺的黑暗，在湿漉漉的叶片和扭曲的藤蔓上投下张牙舞爪的巨大阴影。这点光明，是他们对抗无边黑暗的唯一武器。
他不再犹豫，迈开沉重的步伐，循着鼓声最响的方向，也是地势抬升的趋势，奋力前行。脚下的腐殖土变得更加干燥结实，巨大的树根盘虬卧龙，形成天然的、湿滑的阶梯。每一步都需要用燧石手斧探路，确认落脚点的稳固。火把的光圈之外，浓得化不开的黑暗里，无数细碎而诡异的声响此起彼伏：夜枭凄厉的啼叫，不知名小兽在落叶层下急促窜过的悉索，还有那种无处不在的、仿佛来自四面八方的、令人头皮发麻的虫鸣。
突然，火把光芒扫过前方一棵巨树的树干，一个扭曲盘绕在树皮上的暗影猛地动了一下！陈沐阳的心脏骤然缩紧，几乎停止跳动。他猛地将火把向前一送，同时身体紧绷，下意识地护住身后的担架。
火焰照亮了那东西的真容——一条足有成人手臂粗细的蝮蛇！三角形的头颅高高昂起，冰冷的竖瞳在火光中闪烁着无机质般的凶光，颈部两侧膨胀，露出狰狞的警告斑纹。它盘踞在陈沐阳即将踏足的前方树根上，猩红的信子急速吞吐，发出细微的“嘶嘶”声。
冷汗瞬间浸透了陈沐阳的后背。夜行性的毒蛇！在火光的刺激下，它正处于极度的警戒状态。他死死盯住那对冰冷的蛇瞳，身体如同凝固的岩石，不敢有丝毫移动。燧石手斧被他紧紧反握在手中，斧刃对准蛇头方向，但这原始的武器在如此近距离面对一条蓄势待发的毒蛇时，显得如此脆弱无力。
时间仿佛凝固。鼓声依旧在不远处沉稳地响着，与此刻的生死对峙形成荒诞的对比。蛇头微微晃动，似乎在评估着眼前这个带着火焰的庞然大物的威胁。陈沐阳甚至能闻到空气中弥漫开来的、蛇类特有的淡淡腥气。
他强迫自己冷静下来。不能退，退路是未知的黑暗，更危险。也不能进，那是在挑衅。唯一的生机是让它自己离开。他极其缓慢地、一寸寸地，将手中燃烧的火把向前又伸出了一点点。跳跃的火焰离蛇头更近了，高温和强光显然让这条雨林杀手感到了不适。
蝮蛇的头颅猛地向后一缩，膨胀的颈部微微收缩，口中的嘶嘶声变得更加急促。对峙持续了仿佛一个世纪那么漫长。终于，在火光的持续逼迫下，它似乎失去了耐心，粗壮的身体开始缓慢地、无声地沿着粗糙的树皮向上滑动，三角形的头颅最后警告似的朝着火把方向晃了晃，然后彻底隐入了上方浓密的寄生蕨类和黑暗中。
直到那令人心悸的悉索声彻底消失在头顶的枝叶里，陈沐阳才敢大口喘息，心脏在胸腔里疯狂擂动，握着火把的手心全是冰凉的汗水。他不敢停留，立刻加快脚步，几乎是逃离般通过了那片死亡树根。
鼓声越来越响，仿佛就在头顶。脚下的坡度明显陡峭起来，巨大的树根阶梯也更加密集和高耸。陈沐阳的体力消耗达到了极限，每一次抬腿都像拖着千斤巨石，肺部火烧火燎，汗水流进眼睛带来刺痛的灼烧感。肩头的藤蔓深深勒进皮肉，火辣辣地疼。但他咬紧牙关，脑中只有一个念头：鼓声！鼓声就在前方！
终于，在绕过一堵由巨大板根形成的、如同城墙般的天然屏障后，眼前豁然开朗！
他们登上了这片抬升区域的顶端，一个相对开阔的林间台地。浓密的树冠在这里奇迹般地稀疏了许多，露出一小片深紫色的、缀满繁星的夜空。夜风带着高处特有的凉意吹拂而来，瞬间驱散了部分粘腻的汗水和疲惫。
鼓声的来源就在眼前！
台地的另一侧边缘，地势更高处，矗立着几块巨大无比、形态奇异的天然巨石，如同远古巨神的遗骸。其中一块最高大的巨石根部，一团篝火正熊熊燃烧，橘红色的火焰在夜色中跳跃，映照着周围扭曲的树影和岩石嶙峋的轮廓。篝火旁，一个模糊的人影背对着他们，正有节奏地挥动手臂，敲击着一个横卧在火堆旁的、粗大中空的巨大原木！
咚！咚咚！咚！咚咚！
那沉厚、原始、充满力量的鼓声，正是源自于此！每一声都震荡着空气，也震荡着陈沐阳几乎要枯竭的心神。
希望如同眼前的篝火，瞬间点燃，熊熊燃烧！他几乎要喊出声来。然而，下一秒，他的目光扫过火光边缘，身体骤然僵住，一股寒意猛地从脊椎窜起，瞬间浇灭了刚刚升腾的狂喜！
篝火的照明范围有限，但在那跳跃光影的边缘，在那几块巨大岩石的阴影里，他看到了更多的东西！
不是一个人！
是许多人影！
他们或坐或立，安静地聚集在火光边缘的黑暗中，如同沉默的岩石，轮廓模糊，几乎与夜色融为一体。没有交谈，没有动作，只有那单调而持续的鼓声在回荡。火光偶尔跳动，照亮他们身上涂抹着的、如同泥浆或某种植物汁液般的深色条纹，以及头上、颈间佩戴的、在火光下反射着微弱幽光的羽毛和骨饰。一种原始、肃穆、甚至带着某种压抑仪式感的气氛，如同冰冷的潮水，无声地弥漫开来，笼罩了整个台地。
陈沐阳的心沉了下去。这不是他预想中劫后重逢的温暖营地。这更像是一个……属于这片古老雨林本身的、带着神秘和未知的聚集地。他下意识地后退半步，握紧了手中的燧石手斧，另一只手牢牢护住身后的担架。火把的光芒在他身前摇曳，将他警惕的身影投射在地上，拉得很长。
鼓声，依旧在持续，节奏没有丝毫变化。
“沐阳…？”担架上，传来陈景行极其微弱、带着不安的询问。
就在这时，那背对着他们、敲击原木的人影，动作毫无征兆地停了下来。
咚…咚咚…咚…
最后几声鼓点带着余音，在突然降临的寂静中显得格外突兀，然后彻底消失。
整个台地陷入一片死寂。只有篝火燃烧的噼啪声，以及远处雨林深处永不停歇的虫鸣夜曲。
那个敲鼓的人影，缓缓地转过了身。
篝火的光芒照亮了他的侧脸。不是想象中粗犷的原住民形象。那是一个看起来年纪并不算大的男人，脸庞轮廓分明，皮肤是雨林居民常见的深棕色，但上面涂抹着奇异的白色和赭石色条纹，如同某种图腾。他的眼神在火光的映照下显得异常锐利，像鹰隼般穿透黑暗，直直地落在了陈沐阳和他身后的担架上。那目光里没有明显的敌意，却也没有丝毫的惊讶或欢迎，只有一种深沉的、近乎审视的平静，仿佛他们只是两块滚落到此处的石头。
随着他的转身，那些隐藏在岩石阴影里的其他人影，也似乎微微动了一下。无数道目光，如同实质的探针，瞬间聚焦在父子二人身上。
空气仿佛凝固了。陈沐阳能清晰地听到自己心脏在胸腔里剧烈撞击的声音，甚至能感觉到父亲在担架上骤然绷紧的身体。汗水顺着额角滑落，滴进眼睛里，带来一阵刺痛，但他不敢眨眼，更不敢有丝毫多余的动作。
那个脸上涂着条纹的男人，目光在陈沐阳紧握的燧石手斧上停留了一瞬，又扫过他肩头简陋的藤蔓担架，最后落在了陈景行敷着暗红草药的伤腿上。他的眼神似乎微微闪动了一下，像是认出了什么。
终于，他开口了。声音低沉沙哑，带着一种奇特的喉音，吐出的音节短促而陌生，完全不同于陈沐阳所知的任何语言，如同鸟鸣与风声的混合体。
陈沐阳完全听不懂。他只能紧抿着嘴唇，强迫自己迎向对方的目光，同时微微侧身，将身后的父亲挡得更严实些。他摊开另一只一直紧握的手掌，掌心是那截深褐色的、坚韧无比的老龙筋藤纤维，还有之前捡到的果核。他用最缓慢、最清晰的动作，将藤条和果核展示出来，然后，指向东南方——烟柱升起的方向，也是他们一路追踪而来的方向。他的目光充满了急切和探寻，试图用这无声的动作传达唯一的信息：我们在寻找一个人！一个女孩！她来过这里！你们见过她吗？
涂面男人的目光落在那截老龙筋藤上，又看了看陈沐阳展示果核的动作和急切指向东南方的手指。他脸上那些神秘的条纹在火光下微微扭曲，眼神中那深沉的审视似乎波动了一下，闪过一丝难以捉摸的微光。他没有再说话，也没有任何表示，只是沉默地看着，如同一个凝固的石像。
时间在无声的僵持中一分一秒地流逝，每一秒都像一年那么漫长。篝火噼啪作响，火星偶尔升腾而起，又迅速熄灭在寒冷的夜空中。那些隐藏在阴影里的目光，依旧沉甸甸地压在他们身上。
就在陈沐阳的心脏快要被这沉重的寂静压碎时，涂面男人终于有了动作。他没有再看陈沐阳手中的藤条，而是微微侧过头，朝着篝火旁阴影里一个方向，用那种奇特的喉音，发出了几个短促的音节。
阴影里一阵细微的响动。一个更加矮小的身影走了出来，步履轻捷，几乎无声。火光映照下，那是一个少年，同样涂着简单的深色条纹，赤裸的上身显出精瘦的筋骨，腰间围着某种坚韧的植物纤维编织物。他的眼神清澈，带着少年人特有的好奇，但动作却透着一种与年龄不符的沉稳。
少年径直走向陈沐阳，目光掠过他手中的燧石斧，没有停留，而是落在了陈沐阳另一只摊开的手掌上——那截老龙筋藤和果核。他伸出手指，极其小心地触碰了一下那深褐色的藤纤维，又捻起一颗小小的橙红色果核，凑到眼前仔细看了看。
然后，少年抬起头，看向陈沐阳，又越过他，看了一眼担架上虚弱不堪的陈景行。他清澈的眼睛里没有恐惧，只有一种专注的观察。
接着，少年做了一件让陈沐阳意想不到的事。他抬起手，指向台地的另一个方向——并非他们来时的东南，而是更深邃的、被巨大岩石和更浓密树木遮蔽的西北方。他张开嘴，模仿了几声清脆的鸟鸣：“啾啾…啾…唧唧啾！” 声音惟妙惟肖。模仿完，他又用力地、清晰地指向西北方，眼神定定地看着陈沐阳。
陈沐阳的心猛地一跳！鸟鸣？指向西北？
这是什么意思？是警告？还是……指引？
难道丫头……她在西北方？少年模仿的鸟鸣，是她用来联络的信号？
他急切地看向那个涂面男人。男人依旧沉默，脸上神秘的条纹在火光中明暗不定，眼神深邃如古井，看不出任何情绪。他只是对少年微微颔首，似乎认可了少年的行为，然后便不再看陈沐阳，重新转身面向那巨大的原木鼓，抬起了手臂。
咚！
一声沉闷的鼓响，打破了短暂的寂静，也像是一个宣告。
鼓声再次响起，恢复了那单调而沉重的节奏。
咚…咚咚…咚…咚咚…
篝火依旧燃烧，但气氛已然不同。那些阴影里的目光似乎也随着鼓声的恢复而移开了部分，不再如芒刺在背，却依旧笼罩着一种无形的疏离和沉默的威压。
少年指了指西北方后，便不再有其他动作，只是安静地退回到篝火旁的阴影里，身影很快与黑暗融为一体，只有那双清澈的眼睛，偶尔在火光跳跃时闪现，默默地注视着他们。
陈沐阳站在原地，汗水早已湿透衣衫，夜风吹过带来刺骨的寒意。鼓声震荡着耳膜，篝火在眼前跳跃，涂面男人沉默的背影如同磐石。少年那几声清脆的鸟鸣和清晰的指向，像投入死水中的石子，在他心中激起了巨大的涟漪，却无法穿透眼前这沉默而坚实的迷雾。
西北？鸟鸣？这是新的线索？还是一个陷阱？
他低头，看着掌心那截深褐色的老龙筋藤，它在火光照耀下泛着温润的光泽，如同那个沉默女孩留下的、无声的承诺。
鼓声隆隆，如同这片古老雨林的心跳，在无边的夜色中，指引着未知的方向。