沉重的暮色如同浸透了墨汁的破布，沉沉地压在城市废墟之上。四人逃离幸福之家后，不敢有丝毫停留，在萧凌那新生“刹那永恒”的模糊感知引导下（避开空间剧烈扭曲的区域），在影蛇无声无息的“影步”探路和林薇“环境模拟”的掩护下，向着远离市中心的方向狂奔。
萧凌抱着苏晴冲出幸福之家时爆发的力量早已耗尽。尽管那个神秘虚幻的身影修复了他的生命本源，将“沙砾”核心重塑为精密的“时间表盘”，极大减少了精神消耗，甚至赋予了他对时间更精妙的掌控感，但这改变的只是力量的“质”和“使用效率”。他身体的“量”——肌肉的耐力、肺活量、长途奔袭的承受力——并没有本质的提升。说到底，末日爆发前，他只是个常年与键盘和代码为伴的程序员，身体素质顶多算“亚健康良好”。近一年的挣扎求生虽然磨砺了他的意志和反应，让他摆脱了虚胖，练出了精悍的线条，但比起从小在武馆摸爬滚打、根基扎实的苏晴和林薇，比起影蛇那明显经历过严苛训练、如同猎豹般矫健的体魄，他在纯粹的体能储备上，依然有着不小的差距。
汗水早已浸透了他沾着血污的t恤，黏腻地贴在背上。每一次呼吸都牵扯着肋间隐隐作痛，肺部像是塞满了粗糙的砂纸，每一次扩张都带来火辣辣的灼烧感。脚步从最初的沉稳，逐渐变得虚浮沉重，好几次踩在碎石上差点踉跄。怀里的苏晴虽然并不重，但此刻也成了压垮骆驼的最后一根稻草。他能清晰感觉到自己肌肉的颤抖和力量的快速流逝。
“萧凌，放我下来！”苏晴察觉到了他的吃力，挣扎着低语，“我恢复了，自己能走！”
萧凌牙关紧咬，没有立刻回应，只是抱着她又坚持跑过一个街口，直到确认暂时脱离了一片弥漫着诡异孢粉的危险区域，才在一处相对完整的围墙拐角停下。他将苏晴小心放下，自己则猛地弯腰，双手撑着膝盖，大口大口地喘着粗气，汗水顺着银色的发梢滴落在地面，砸出小小的深色斑点。脸色在暮色中显得苍白，只有那双银灰色的眼睛，依旧锐利地扫视着周围。
“你没事吧？”苏晴站稳，立刻关切地扶住他的手臂，指尖的“生命回响”白芒下意识地亮起，温暖的气息试图缓解他的疲惫。
“没事……岔气了……”萧凌摆摆手，声音带着剧烈的喘息，阻止了她的异能。他知道苏晴的恢复同样来之不易，她的力量应该用在刀刃上。
“前面……好像是个别墅区？”林薇指着前方一片相对稀疏、掩映在枯萎绿化中的建筑轮廓，她的呼吸也有些急促，但状态明显比萧凌好得多。影蛇无声地出现在她身侧，像一道贴地的阴影，气息平稳，目光警惕地扫视着别墅区的入口。
“去看看……找个地方……休息。”萧凌喘息稍定，直起身，抹了一把脸上的汗水和血污混合物。他需要时间恢复体力，更需要一个相对安全的环境来梳理混乱的思绪和彻底掌控新生的力量。
别墅区的大门早已扭曲变形，锈迹斑斑地歪倒在一边。曾经精心修剪的草坪和灌木如今疯长成一片荒芜的丛林，夹杂着枯萎的藤蔓和不知名的变异杂草。昔日的豪华座驾像被遗弃的玩具，蒙着厚厚的灰尘和鸟粪，散落在干涸的喷泉旁或车库前。
四人保持着高度警戒的队形。影蛇如同真正的幽灵，利用阴影和残破的景观快速突进侦查。林薇的“环境模拟”悄然覆盖着众人，让他们的身影在昏暗的光线下与周围环境色彩、纹理产生微妙的同化，如同变色龙。苏晴紧随其后，生命回响的感知如同无形的触手，探查着生命气息和精神污染。萧凌殿后，意识海中的时间表盘核心缓缓旋转，无形的感知力如同水波般扩散，不仅探查着空间结构，更敏锐地捕捉着时间的异常波动——那是蚀脑者和某些强大初堕者活动时可能留下的、极其细微的时光涟漪。
一栋栋风格各异的别墅如同沉默的巨兽匍匐在暮色里。他们选择了一栋位于小区深处、相对独立、视野较好且门窗结构相对完好的两层别墅。影蛇如同壁虎般无声地攀上二楼阳台，确认无异常后，林薇模拟出一段落水管的声音，掩护他撬开了一扇落地窗的锁。
四人迅速进入，反手关紧门窗。别墅内部弥漫着灰尘和霉菌的味道，家具被翻得乱七八糟，地上散落着破碎的相框和杂物，显然已经被不止一批人光顾过。但整体结构还算完整，没有明显的血迹或搏斗痕迹。
“安全。”影蛇的声音从二楼传来，带着确认的回音。
紧绷的神经终于可以稍稍松弛。四人立刻行动起来。林薇和苏晴负责一楼，迅速用沉重的实木餐桌、沙发抵住大门和主要窗户。影蛇负责二楼，同样加固门窗，并占据了视野最好的主卧作为警戒点。萧凌则强撑着疲惫，在一楼几个房间快速搜索可能遗漏的物资。
收获不多，但聊胜于无。厨房里找到几包未开封的盐、几罐早已过期的午餐肉罐头（金属罐体完好）、半箱瓶装水（检查过未开封）。客厅壁炉旁散落着几根粗壮的装饰木柴，可以生火。最幸运的是，在储藏室一个被杂物掩埋的角落，影蛇发现了一个小型家用应急包，里面有绷带、酒精、几片止痛药和一小瓶医用碘伏。
他们将收集到的物资堆放在一楼相对干净宽敞的客厅地板上。影蛇依旧守在二楼窗口，如同雕塑般监视着外面死寂的庭院和更远处的道路。林薇手脚麻利地用找到的酒精炉和一个小锅，融化雪水（窗外花坛里还有未化的积雪），准备加热罐头。
萧凌靠坐在冰冷的壁炉旁，脱掉了被汗水和血污浸透的上衣，露出精悍但此刻布满疲惫线条的上身。他拿起一瓶水，拧开，小口地喝着，目光有些失焦地望着壁炉里尚未点燃的柴堆。脑海中，那个从时光孔洞中踏出的虚幻身影，那双由时间碎片构成、似乎穿透了无尽岁月注视着自己的目光，那句烙印在灵魂深处的“不能没有你”，还有苏晴醒来时提到的“熟悉感”……如同纠缠的乱麻，塞满了他的思绪。
苏晴坐在他对面不远处的单人沙发上，用找到的湿巾仔细擦拭着脸上和手上的污迹。她的动作很慢，眉头微蹙，显然也在思考。林薇坐在她旁边的地毯上，一边小心地看着炉子上的小锅，一边忍不住偷偷打量两人之间那沉默却异常凝重的气氛。
“喂，苏晴姐，”林薇终于忍不住，打破了沉默，声音在空旷的客厅里显得有些突兀，“你在地下……最后感觉到的那个‘熟悉的人’……到底是怎么回事啊？还有那种‘时间的感觉’……听得我毛毛的。”她搓了搓胳膊，仿佛要驱散不存在的寒意。
苏晴擦拭的动作顿住了。她抬起头，银色的眼眸在昏暗的光线下闪烁着复杂的光泽，看向萧凌，又像是在透过他看向更遥远的虚空。“我也说不清楚……”她声音很轻，带着困惑，“不是看到，也不是听到……就是一种感觉。好像……有什么东西，或者说，有什么‘存在’，在那一刻，穿透了我……带着一种……非常非常古老，又非常非常……悲伤的气息。”
她努力组织着语言，指尖无意识地摩挲着沙发布料：“那种‘时间的感觉’……很奇怪。和萧凌之前那种狂暴、燃烧的‘刹那回响’完全不同。萧凌的像是……强行撕裂时间，短暂地掌控它，代价巨大。而那个感觉……更……更‘自然’？更……浩瀚？好像时间本身就是它的一部分，它只是在……流淌？或者说，它……就是时间本身？”她自己也觉得这个描述太过玄乎，摇了摇头，看向萧凌，“萧凌，你呢？你肯定也感觉到了什么，对吧？不然你的能力……不可能突然变得这么……嗯，‘刹那永恒’？”
“永恒”两个字，她说得有些迟疑，带着探寻。
萧凌放下水瓶，对上苏晴的目光。他没有隐瞒的必要，尤其是在经历了地下溶洞的生死与共之后。“嗯。”他点了点头，声音低沉沙哑，“我看到了他。或者说，一个由时间碎片构成的人影。他修复了我的身体，重塑了我的核心。”他指了指自己的太阳穴，“把那个燃烧的‘沙砾’，变成了一个……表盘。”
“表盘？”林薇惊讶地瞪大了眼睛，连炉子上开始冒热气的罐头都忘了，“时间表盘？像钟表一样？”
“差不多。”萧凌的指尖无意识地在空气中划过一个小小的圆弧，“精密，稳定。代价……小了很多。”他顿了顿，眼神变得深邃，“而且，他留下了话。”
“什么话？”苏晴和林薇几乎同时追问。
“不能没有你。”萧凌一字一句地说道，目光紧紧锁住苏晴。这句话，他在地下就听那个身影对昏迷的苏晴说过。
苏晴的瞳孔猛地一缩！心脏像是被一只无形的手攥紧！那种强烈的、穿越时空般的熟悉感和悸动再次汹涌而来！她放在沙发上的手不自觉地抓紧了布料，指节微微发白。“他……他对我说的？”她的声音有些发颤。
“是。”萧凌肯定道，“就在把你放到角落的时候。”
客厅里陷入一片死寂。只有小锅里午餐肉被加热后发出的轻微咕嘟声，以及二楼窗口影蛇偶尔调整姿势时衣物摩擦的细微声响。
“我的天……”林薇捂住了嘴，眼睛瞪得溜圆，看看苏晴，又看看萧凌，“这……这也太……太玄幻了吧？从未来回来的人？还认识苏晴姐？还特意来救你们？还……还帮萧凌你升级能力？”她感觉自己的世界观受到了前所未有的冲击。
“不是升级。”萧凌纠正道，眉头紧锁，“是重塑根基。更像是……一种传承？或者说，归还？”他回想着那枚时间表盘核心形成时，那种水乳交融、仿佛本就该如此的感觉。“而且，他很强。强到……玩弄罗守仁就像玩弄一只蚂蚁。”他说起那个身影戏耍罗守仁时操控时间快慢、局部回溯的手段，那种视规则如无物的恐怖力量，让林薇听得倒吸冷气。
“那他为什么不直接干掉罗守仁？或者干脆把那个什么‘源种’也解决了？”林薇不解地问。
“他说了，”萧凌的声音带着一丝他自己都未察觉的沉重，“这是我的‘必经之路’。他不能动手。还说……‘别有跟我一样的未来就好’。”这句话里的沉重、无奈和某种深沉的悲悯，让萧凌至今回想起来都感到心悸。
“别有跟他一样的未来……”苏晴低声重复着，银色的眼眸中充满了迷茫和一种难以言喻的心痛，“他……他好像很痛苦？很累？”那种透过时间传递而来的、深入骨髓的疲惫感和悲伤，是她感知中最强烈的部分。
“嗯。”萧凌再次点头。那个身影最后看向他时，目光中那份复杂的审视和叹息，绝非作伪。
“那……他到底是谁？”林薇问出了最关键的问题。
萧凌沉默地摇头。苏晴也茫然地摇头。
“会不会……”林薇脑洞大开，压低了声音，“是未来的萧凌？！”
这个猜测让萧凌和苏晴同时一震！未来的萧凌？拥有如此恐怖的时间权柄，穿越回来拯救过去的自己和苏晴？
萧凌下意识地否定了这个念头。气质不对。那个身影给他的感觉，虽然强大到令人窒息，但气质却更为古老、苍茫，带着一种历经无尽岁月的沉淀感，与他自身的锐利和压抑截然不同。而且，那句“不能没有你”，对苏晴说时带着刻骨眷恋，但对他（萧凌）说时，更像是一种沉重的嘱托？或者……警告？
“不像。”萧凌最终说道，语气并不确定，“感觉……很陌生，也很熟悉。矛盾。”
“那就是未来的苏晴姐？”林薇又猜。
苏晴苦笑：“我要是能有那么厉害，还会被罗守仁逼到那个地步吗？”
“也对哦……”林薇挠挠头，“那会是谁呢？总不会是你们俩未来的孩子吧？”她脱口而出，说完自己都脸红了。
苏晴的脸颊也瞬间飞起一抹红晕，嗔怪地瞪了林薇一眼：“薇薇！别胡说！”
一直沉默警戒的影蛇，此刻突然从二楼窗口传来低沉的声音，带着一丝不易察觉的玩味：“说不定是时间之神，看你们俩顺眼，随手帮一把。”
他这突如其来的冷幽默，倒是让楼下凝重的气氛稍微松动了一些。林薇噗嗤一声笑了出来。苏晴也忍不住摇头失笑。连萧凌紧绷的嘴角都微微松动了一下。
“好了好了，不管他是谁，是神是鬼还是未来的谁，”林薇掀开小锅的盖子，午餐肉的香味顿时弥漫开来，冲淡了空气中的霉味和凝重，“反正他救了你们，还帮了忙。现在最重要的是填饱肚子，恢复体力！天大地大，吃饭最大！”她拿起一个干净的勺子（在厨房找到的），小心地将热好的午餐肉分到几个找到的还算干净的碟子里。
食物的香气和温暖，暂时驱散了心头的阴霾和沉重的谜团。四人围坐在小小的酒精炉旁，就着瓶装水，沉默地吃着这顿简单却珍贵的晚餐。窗外的夜色彻底笼罩了大地，别墅区陷入一片死寂的黑暗，只有他们所在的客厅，透出一点微弱的光亮和暖意。
萧凌吃着味道寡淡的午餐肉，目光却不由自主地再次投向窗外沉沉的黑暗。意识海中的时间表盘无声旋转，齿轮咬合间发出只有他能感知的、冰冷而规律的轻响。
那个身影……那句“不能没有你”……还有那沉重的宿命感……
前路，依旧被浓雾笼罩。但至少此刻，齿轮咬合，他们还在前行。