新年第一餐的暖意还残留在唇齿间，藤蔓小屋的宁静便被打破。萧凌放下空杯，目光扫过同伴，带着一种无形的决断。
“黄浩，”他直接点名，声音沉稳，“收拾一下，跟我去个地方。”
正埋头研究一块精密腕表内部结构的黄浩猛地抬头，镜片后的眼睛瞬间亮了：“去哪？有好东西拆？”
“深绿之环核心高塔，”苏晴接口，银眸平静，却带着一丝不容置疑，“陈守拙教授那里。他对你上次在矿洞临时改装矿车的能力很‘感兴趣’，或许……有些东西值得你‘学习借鉴’。”
“陈守拙？！”黄浩的声音拔高了一个八度，连手里的精密螺丝刀都差点掉地上，脸上混合着震惊、狂喜和一丝本能的畏惧，“去……去他的核心实验室？真的？我能看到那些……那些传说中的设备？！”
“当然是真的，苏姐还能骗你不成？”唐宝立刻来了精神，三两下把最后一块面包塞进嘴里，含糊不清地说，“我也去！萧哥苏姐，带我一个！让我也开开眼呗！”
萧凌和苏晴交换了一个心照不宣的眼神。带黄浩去是计划中的试探，至于唐宝……
`[……带上吧。]` 苏晴的意念带着一丝无奈的笑意，`[……把他单独留在小屋或者放出去，指不定拆了哪面墙或者被哪个卖小吃的拐跑了。]`
`[……正有此意。]` 萧凌的意念回应，`[……而且，这小子皮糙肉厚，万一有什么突发情况，是个不错的肉盾。]` 这当然只是玩笑，但唐宝那身蛮力和日益强化的屏障，确实能在某些时候提供意想不到的保障。
“行，你也跟着。”萧凌对唐宝点点头，“不过，管好你的嘴，多看少说，特别是别乱碰东西。那里不是矿洞，乱摸可能真会要命。”
“明白明白！萧哥放心！我保证只看不动手！”唐宝拍着胸脯保证，眼睛却贼亮贼亮地已经开始幻想高塔里的“奇观”了。
“薇儿，”苏晴转向林薇，语气温和，“你和影蛇留在小屋，继续熟悉环境，也留意下周围。我们很快回来。”
林薇乖巧地点头：“好的苏姐。”她看了一眼影蛇，对方也微不可察地点了下头，冷峻的目光扫过窗外，无声地承担起警戒的责任。两人之间那份无需多言的默契，让苏晴和萧凌都安心不少。
准备妥当，四人走出藤蔓小屋。新年的阳光带着些许暖意，但空气中依旧弥漫着深绿之环特有的金属冰冷气息。通往核心高塔的道路宽敞而肃杀，巡逻的守卫目光锐利，气氛远不如小屋轻松。
萧凌和苏晴并肩走在前面，步伐稳定。萧凌的目光看似随意地扫过沿途的监控节点和能量感应器，灰色的眼眸深处平静无波。苏晴则保持着优雅的姿态，银灰色的长发在阳光下流淌着微光。
`[……紧张吗？]` 苏晴的意念带着一丝不易察觉的关切，透过灵魂链接传来。她敏锐地感知到萧凌体内奔涌的力量比平时更加凝练，仿佛蓄势待发的弓弦。
`[……还好。]` 萧凌的意念回应，带着一种奇异的平静，`[……只是在‘准备’着。]`
`[……准备什么？]` 苏晴追问，银眸深处掠过一丝忧虑。她想起了昨夜意识空间里关于融合能力的探讨，也想起了那颗被交出去的“钉子”。深入陈守拙的老巢，无异于踏入龙潭虎穴。
`[……准备应对任何意外。]` 萧凌的意念清晰而笃定，`[……苏晴，有件事，需要告诉你。]` 他略微停顿了一下，仿佛在斟酌措辞。
苏晴的心微微提了起来：`[……你说。]`
`[……关于我的身体，还有‘刹那永恒’。]` 萧凌的意念带着一丝坦诚和……微妙的安抚，`[……矿洞那次过度使用留下的隐患，已经完全清除了。不是修复，是‘抹除’。我的能力，对身体状态的掌控……达到了一个新的层面。]`
`[……完全清除了？]` 苏晴的意念带着惊讶和一丝难以置信。她最清楚那种时间反噬对生命本源造成的细微裂痕有多难缠，即使她的生命回响也只能缓慢滋养修复。
`[……是的。]` 萧凌的意念肯定道，`[……我现在可以……真正意义上地将自身的时间状态，完全地‘倒退’到五分钟前的任意一点。包括……彻底抹去那五分钟内身体承受的任何损伤和负面影响。]`
苏晴的脚步几不可察地顿了一瞬。这个消息太过惊人！完全倒退自身五分钟时间状态？这比单纯加速、延缓或冻结外界时间复杂了无数倍！这意味着他能在五分钟内承受近乎致命的伤害，然后瞬间“刷新”状态！这简直是……近乎不死的底牌！
`[……副作用呢？！]` 苏晴的意念瞬间变得无比严肃，甚至带着一丝严厉。越是强大的能力，代价往往越是可怕。她不敢想象这种“倒流自身”对精神、对灵魂、甚至对时间线本身会造成怎样的冲击。
`[……没有副作用。]` 萧凌的意念回应得异常干脆，甚至带着一丝轻松的笃定。`[……至少，在我目前能掌控的范围内，没有发现任何负面效应。精神负担在可控范围，灵魂链接也很稳定，时间的涟漪……似乎只作用于我自身这个极其微小的‘点’，不会对外界造成明显扰动。]`
`[……萧凌！]` 苏晴的意念几乎带上了一丝愠怒，`[……这不可能！时间法则的反噬……]
`[……我拿可以牵你的手发誓。]` 萧凌的意念突然截断她，带着一种前所未有的、近乎赖皮的温柔和认真。
苏晴彻底愣住了。灵魂链接里传递过来的情绪无比清晰——没有谎言，只有坦诚、自信，以及一种……为了让她安心而故意放大的“赌誓”意味。
`[……牵……手？]` 苏晴的意念有些茫然地重复。这算什么誓言？如此儿戏，却又……直击她心底最柔软也最在意的地方。那个“约法三章”的规矩，早已成为两人之间一道无形的藩篱，也是萧凌恪守不渝的底线。他竟然用这个来发誓？
`[……嗯。]` 萧凌的意念带着笑意，还有一丝不易察觉的期待和紧张，`[……如果我说谎，或者这能力真有我尚未察觉的可怕隐患……那我以后……就再也不能主动牵你的手了。这个惩罚，够重吧？]`
这个“誓言”太过狡猾，也太过于……萧凌。苏晴一时间竟不知该如何回应。灵魂链接里，她能清晰地感受到萧凌那份强大的自信绝非伪装，他是真的确信自己的能力没有隐患。而用“牵手”来“发誓”，更是击溃了她所有质疑的防线。这混蛋……分明是算准了她！
一股复杂的热流涌上心头，有安心，有无奈，还有一丝被这笨拙又直白的“誓言”撩拨起的涟漪。她银眸微垂，掩饰着瞬间加速的心跳和耳根悄然泛起的红晕。
`[……油嘴滑舌。]` 她最终只能用意念嗔怪地回了一句，带着一丝连自己都没察觉的羞恼和默许。`[……记住你的话。]` 这算是……变相认可了他的说法，也默许了这个“誓言”的成立。
萧凌的嘴角在苏晴看不到的角度，勾起一个得逞的、带着暖意的弧度。`[……当然。]` 他意念中的笑意更深了。
两人无声的交流在电光火石间完成。跟在后面的黄浩和唐宝，只看到苏晴脚步似乎微微顿了一下，萧凌则依旧目不斜视地走着。
“喂，耗子，”唐宝用胳膊肘捅了捅身边兴奋得有些发抖的黄浩，压低声音，“你说，陈教授那儿，会不会有那种……超级大的，能造机甲的工厂？或者……能自己动起来的机器人？”他的想象力已经飞向了科幻电影。
黄浩推了推眼镜，镜片反射着高塔冰冷的光，他努力压抑着激动，声音带着学术讨论般的严谨，但语速却快得惊人：“唐宝，你的想象力过于贫乏且缺乏工程学基础！深绿之环掌握的机械科技，尤其是能量驱动和微型化方面，很可能远超我们的认知！根据现有情报推测，他们的核心实验室必然拥有最先进的量子级数控机床、超高精度3d原子打印系统、甚至是基于未知能量原理的‘场锻造’技术！我关心的不是能不能造机甲，而是他们的能量转换效率、材料极限强度、还有控制系统背后的算法逻辑！如果能接触到他们的中央数据库，哪怕只是外围的机械结构库……”
他越说越兴奋，眼镜下的眼睛闪烁着饿狼般的光芒，双手无意识地比划着，仿佛已经沉浸在数据的海洋里。“……还有那颗矿石！萧哥交给陈守拙的那颗！那东西散发过时间属性的能量波动，如果陈守拙真的在用它打造武器，他们是如何稳定那种能量的？如何将时间这种抽象概念‘封装’进实体金属？这涉及到的材料学和能量场塑形技术简直是颠覆性的！我一定要想办法看到锻造过程的数据记录，哪怕只是边角料……”
唐宝听得云里雾里，只抓住了几个关键词：“数据库？边角料？耗子，你能不能搞点我们能用的？比如……做个自动烤肉的机器？或者能发射冰镇饮料的炮？”
黄浩白了他一眼，用一种“朽木不可雕也”的语气：“唐宝，你的追求简直是对机械之美的亵渎！我们要着眼于更高层面！想想看，如果能解析深绿之环的机械狗能量核心，或许就能给我的‘小宝贝’（他拍了拍背上的工具包）升级供能系统！如果能复制他们外骨骼装甲的关节传动结构……”
两个活宝在后面嘀嘀咕咕，一个沉浸在技术的狂想中，一个幻想着吃喝玩乐的“高科技”产品，倒也冲淡了几分前往核心区域的紧张感。
很快，那座冰冷、巍峨、散发着无形压迫感的金属巨塔已近在眼前。守卫的级别明显提升，身着特制动力外骨骼的战士目光如鹰隼，能量武器闪烁着幽冷的蓝光。在验证了苏晴和萧凌的通行权限后，守卫的目光锐利地扫过黄浩和唐宝。
“他们是技术顾问，协助陈教授处理一些机械问题。”萧凌平静地解释，语气不容置疑。守卫似乎接到了某种指令，在个人终端上确认了一下，这才挥手放行。
进入高塔内部，温度骤降。光滑如镜的合金墙壁反射着冰冷的顶光，空气循环系统发出低沉的嗡鸣。通道四通八达，如同钢铁巨兽的血管。偶尔有穿着白色研究服或灰色制服的工作人员匆匆走过，个个表情严肃，目不斜视，气氛压抑得令人窒息。唐宝下意识地缩了缩脖子，连黄浩都收敛了兴奋，好奇地打量着四周精密的仪器和复杂的管线，眼中闪烁着求知的光芒。
在一位面无表情的研究员引导下，他们乘坐高速电梯急速下降。电梯门无声滑开，一股混杂着臭氧、消毒水、金属熔炼以及……某种难以言喻的、带着微弱生命气息的冰冷能量场的复杂气味扑面而来。
这里正是陈守拙的核心实验室区域。
巨大的环形空间中央，是那深不见底的竖井，散发着幽幽的绿色荧光。周围环绕着多层观察平台和无数精密仪器。此刻，竖井附近的一个独立隔离实验区内，正传来震耳欲聋的轰鸣和刺目的能量光芒！
隔着厚厚的透明能量屏障，可以看到里面悬浮着一块炽热发亮的金属——正是萧凌交给陈守拙的那颗矿石！它此刻被包裹在一层极其强大的、肉眼可见扭曲了空间的能量场中，无数道高能粒子束和奇异的能量流如同锻造神锤，不断轰击、塑形着它。金属在高温和巨压下发出痛苦的嗡鸣，其内部蕴含的时间之力似乎被强行激活，在金属表面形成一层流转不定的、仿佛能吞噬光线的奇异灰暗光晕，抵抗着外力的塑造。每一次能量轰击与灰暗光晕碰撞，都爆发出刺目的闪光和空间涟漪，整个隔离区都在微微震颤。
“天……天哪……”黄浩整个人都贴在了能量屏障上，眼镜几乎要戳进屏障里，声音激动得变了调，“力场束缚锻造！超高能粒子流塑形！他们在尝试强行稳定并引导那种时间能量！这能量层级……这控制精度……太疯狂了！太伟大了！快看那个能量回路的引导节点！还有那个用来抵消时间涟漪的反相位力场发生器！简直是艺术！”
唐宝则被那震耳欲聋的声响和刺眼的光芒吓得后退一步，下意识地捂住了耳朵：“妈呀，这动静……比过年放炮还吓人！这玩意儿真能打成刀？”
萧凌和苏晴的目光则越过了锻造现场，落在了不远处环形平台上那个穿着白色研究服的身影上。
陈守拙背对着他们，正专注地看着数个悬浮光屏上瀑布般刷新的数据流——能量输出曲线、金属内部应力变化、时间涟漪的衰减频率……他站得笔直，头发一丝不苟，仿佛对身后的访客毫无察觉。
但萧凌和苏晴都清晰地感觉到，一股冰冷、锐利、带着强烈探究和隐藏极深贪婪的精神力场，如同无形的触手，已经悄然笼罩了他们，重点落在了萧凌身上，似乎想穿透他的身体，窥探他体内那与锻造中的金属隐隐共鸣的力量之源。
萧凌嘴角勾起一丝冰冷的弧度，灰眸深处，时间的流沙无声加速旋转。风暴的中心，已然抵达。