翡翠梦境，囚室门口。
荆无涯如同拖拽破麻袋般，粗暴地拉着苏晴纤细的胳膊，在覆盖着微光苔藓的柔软草地上拖行。苏晴咬紧牙关，强忍着胳膊的剧痛和身体摩擦地面的不适，心中却在疯狂吐槽：
*（吵啊！接着吵啊！墨老头！你倒是动手拦啊！光打嘴炮有什么用！那深绿之环的陈守拙，给萧凌打造逆鳞刀时都知道留个后手暗算，血性呢！您这位大司祭，就只会动嘴皮子吗？！哎…是我蠢了，指望这老大爷跟人动手打架…）*
她努力蜷缩身体，减少摩擦，但被这样拖行，就算地面是柔软的草甸，也实在难受。
荆无涯显然被墨仲的喋喋不休彻底激怒，他猛地停下脚步，回头冲着墨仲咆哮，唾沫星子几乎喷到对方脸上：“够了！墨仲！老子没空听你在这里念经！这丫头老子带走了！让她‘好好’看看圣树的威严！”
眼看荆无涯又要发力拖拽，苏晴实在忍无可忍，带着哭腔（半真半假）尖声喊道：“墨仲老爷子！我…我屁股疼！好不容易才缓过点劲儿来，精气神都快被他拖没了！圣树还要不要我这‘上好的养料’了？！”
这一嗓子带着委屈和控诉，果然让墨仲脸色更加难看。他猛地跨前一步，再次死死挡在荆无涯面前，枯瘦的手紧紧抓住荆无涯粗壮的手腕虽然力量悬殊，但姿态坚决。
“荆无涯！你给我放手！”墨仲的声音带着前所未有的严厉，“你如此蛮干，只会损伤她的本源！你懂不懂？！”
“损伤个屁！”荆无涯梗着脖子，“这点拖拽能伤到她？墨仲！你别在这里危言耸听！”
墨仲深吸一口气，浑浊的老眼死死盯着荆无涯，声音压得极低，却带着一种不容置疑的份量：“荆无涯！你给我听清楚！你以为圣树只是单纯地抽取她的能量？愚蠢！她体内的‘生命回响’被圣树如此汲取却未枯竭陨落，这本身就说明她的特殊性！她的生命本源，蕴含着一种罕见的‘人形’潜质！这才是圣树真正需要的！”
荆无涯眉头紧锁：“人形潜质？什么意思？”
“意思就是！”墨仲眼中闪过一丝狂热，“她有可能成为圣树意志在现世的完美载体！或者…至少是极其重要的媒介！但这需要她的配合！需要她全身心地接受圣树！只有这样，才能最大程度地激发和利用这份潜力！而不是像你现在这样，粗暴地把她当柴火烧！”
他顿了顿，声音更加低沉，带着一丝冷酷的算计：“还有另一种可能…让她在圣树核心下孕育子嗣！圣树的意志若能借此脱离桎梏，与新生融合，同时吸收她完整的生命能量和能力…那将为我翡翠梦境带来前所未有的、强大的庇护之力！这…才是长久之计！才是圣树真正的未来！”
他瞥了一眼被荆无涯拽着、脸色苍白的苏晴，语气带着一种施舍般的“慈悲”：“所以，我才让我那不成器的徒弟赵翊去接近她。若她能接受赵翊，心甘情愿…那自然最好。若不能…赵翊也不过是顺手可启的棋子，随时可以被圣树吸收掉！老朽不在乎！但这一切的前提，是她苏晴！必须活着，并且…状态不能太差！不能像你这样，把她折腾得半死不活！否则，圣树吸收那些收集者送上来的、如同残渣般的生命能量，何时才能迎来真正的蜕变？！你担得起这个责任吗？！”
荆无涯被墨仲这一番话砸得有些懵。他虽然蛮横，但并非完全没脑子。墨仲描绘的“人形载体”、“圣树意志新生”、“强大庇护”这些前景，确实比单纯抽取能量更具诱惑力，也似乎更符合圣树的长远利益。但他对墨仲那套弯弯绕绕的做法依旧充满不信任和鄙夷。
“哼！说得天花乱坠！”荆无涯重重地哼了一声，最终还是松开了钳制苏晴的手，力道之大，让苏晴一个趔趄摔倒在地。“墨仲！我不管你要玩什么花样！搞什么狗屁计划！我只认一点—— 一切都必须以圣树的意志和需求为最高准则！”
他指着瘫坐在地、揉着疼痛胳膊的苏晴，语气充满警告：“管好你的‘宝贝’！还有你那个蠢徒弟赵翊！别让他精虫上脑，真对这丫头用强！到时候别说愿不愿意了，万一逼得这上好的‘饲料’自寻短见…那流逝的生命能量和可能中断的‘人形’潜质，你墨仲拿命都赔不起！”
说完，荆无涯不再看墨仲和苏晴一眼，带着满身的戾气和不满，转身大步流星地离开了，沉重的脚步声在幽静的通道里回荡。
墨仲看着荆无涯离去的背影，脸色阴沉。他深吸一口气，压下心中的怒火，换上一副温和的面孔，走到苏晴面前，伸出手想扶她：“苏姑娘，受惊了。那莽夫不懂事，让你受苦了。来，老朽扶你回去。”
苏晴自己挣扎着站了起来，拍掉身上沾的草屑，看都没看墨仲伸过来的手。她低着头，心中早已翻江倒海，充满了冰冷的恨意和极度的恶心：
*（扶我？呵！要不是你们把我抓来，让这破树像吸血鬼一样吸我的血，把我害成这样，我会受这份罪？你这老东西一口一个‘恩泽’、‘圣树慈悲’，脸皮比城墙还厚！还有你那宝贝徒弟赵翊，跟你一个德性，虚伪又恶心！本姑娘遭受的一切苦难，全都是拜你们这棵烂树和你们这群魔鬼所赐！还想让我接受赵翊？接受这破树？做梦去吧！你们这群蛇鼠一窝的畜生！）*o(▼皿▼メ；)o
墨仲的手僵在半空，脸上的笑容也有些挂不住。但他城府极深，并未发作，只是收回手，语气依旧“平和”：“苏姑娘，回去好好休息。莫要再胡思乱想。融入圣树，是你唯一的出路，也是你无上的荣耀。好好想想老朽的话。” 他转身，示意苏晴跟上。
苏晴沉默地跟在墨仲身后，一瘸一拐地走回那间被荆棘缠绕的囚室。每一步，都踏在冰冷的恨意之上。
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与此同时，铁锈城，锈水商会驻地深处。
水蛭回到自己那间散发着潮湿霉味和淡淡血腥气的房间，脸色阴沉得能滴出水来。王猛那带着奚落意味的拍打，老烟枪那看似劝告实则鄙夷的眼神，还有“萧凌”那冰冷的威胁和羞辱，如同毒蛇般啃噬着他的心脏。
“王猛…孙守田…两个墙头草！还有那姓萧的小崽子！”水蛭枯瘦的手指捏得咯咯作响，眼中闪烁着怨毒和疯狂的光芒，“不过杀了血擎而已，就真当自己是铁锈城的主人了？还敢大言不惭要对付翡翠梦境？呸！老子好不容易在铁锈城打下的基业，眼看就要能被翡翠梦境的大人们看中，结果被你这不知天高地厚的孙猴子搅得天翻地覆！好啊！你想玩？老子陪你玩个大的！”
他猛地拉开房门，对着外面低吼一声：“来人！”
一个心腹手下立刻闪身进来，恭敬垂首：“会长？”
水蛭眼中闪烁着算计和狠辣，语速极快地下令：“你，立刻带两个机灵点的，骑最快的车，去噬魂裂谷外三十里守着！给我盯死了！一旦发现翡翠梦境的巡林者小队踪迹，立刻上前禀报！”
手下愣了一下：“禀报？禀报什么？”
水蛭脸上露出一个扭曲而残忍的笑容：“告诉他们！血手帮覆灭，是萧凌做的！此人掌控时间异能，诡异莫测，是圣树最渴望的‘顶级饲料’！我水蛭，愿为圣树效犬马之劳，做翡翠梦境在铁锈城最忠实的眼睛和利爪！只求圣树垂怜，赐我在这铁锈城…应有的地位！” 他特意加重了“应有的地位”几个字。
手下心中一凛，明白了会长的意图，这是要彻底投靠翡翠梦境，出卖萧凌和启明！他不敢多问，连忙应道：“是！属下明白！这就去办！” 说完，迅速退了出去。
水蛭看着手下离去，脸上怨毒的笑容更加狰狞。他走到房间角落，挪开一个沉重的柜子，露出后面一个隐藏的、通往地下的狭窄入口。他点燃一盏昏暗的油灯，沿着湿滑的台阶走了下去。
地下是一个更加阴冷潮湿的空间，空气里弥漫着浓重的腥气和一种令人作呕的粘稠感。墙壁上挂满了大大小小、密封着的黑色陶罐。
水蛭走到中央，将油灯放在一个石台上。昏黄的光线照亮了他那张布满细密皱纹、此刻却因兴奋而扭曲的脸。他伸出枯瘦的手，小心翼翼地揭开了一个又一个陶罐的盖子。
“嗬嗬嗬…”水蛭发出低沉而满足的笑声，如同夜枭。
只见每一个陶罐里，都蠕动着密密麻麻、肥硕无比、通体呈现出暗红色或墨绿色、吸盘异常发达的巨大变异水蛭！它们相互缠绕、蠕动，发出细微的、令人头皮发麻的粘液摩擦声。有些水蛭的吸盘边缘，甚至闪烁着金属般冰冷的寒光。
“宝贝们…饿了吧？”水蛭的声音带着一种病态的温柔，“别急…很快…很快就有新鲜的血食送上门了…王猛、孙守田、还有那几个不知天高地厚的小崽子…特别是那个姓萧的…我要让你们…都成为我宝贝们的点心！让你们尝尝被活活吸干的滋味！”
他枯瘦的手指轻轻拂过一只探出罐口的巨大水蛭冰冷滑腻的背部，眼中是毫不掩饰的贪婪和杀意。
“自从觉醒了这操控水蛭、汲取生命精华的异能，老子就抛弃了原来的名字…水蛭…这才是我！这才是末日里生存的王道！你们看不起我？呵呵…那就等着吧…等着被我的宝贝们，一点一点…吸干榨净吧！”
他没有注意到，在入口台阶上方那片最深沉的阴影里，一道几乎与环境融为一体的身影，如同最耐心的猎手，将他的每一句话、每一个动作，都清晰地看在“眼”中。影蛇那双冰冷的眼眸，在黑暗中闪过一丝锐利的光芒。他如同没有重量的幽灵，在水蛭的心腹手下离开后，也悄无声息地融入阴影，离开了这个充满恶臭和阴谋的巢穴。
锈水商会那个被水蛭派出的心腹，刚鬼鬼祟祟地溜出铁锈城范围不到三里地，一道比夜色更浓的影子便从路旁枯树的阴影中无声滑出。他甚至没看清袭击者的模样，只觉后颈一麻，意识便陷入了无边的黑暗。
影蛇如同拎着一袋垃圾，悄无声息地将昏迷的信使拖回了血腥斗技场区域，直接带进了‘萧凌’所在的指挥帐篷。他将人丢在地上，声音低沉冷冽：“人带回来了。杀，还是不杀？”
唐宝探头看了看帐篷外，确认无人靠近，才缩回脑袋，压低声音急切地说：“呃，帮主！这样下去不是办法啊！水蛭那老泥鳅肯定还会派人！要不…让黑骨赶紧把翡翠梦境那些破事，特别是他们拿活人当养料的消息，往东边那磐石壁垒那边使劲散播啊！虽然不知道翡翠梦境里具体啥样，但听那些来帮忙的兄弟们说，他们的朋友、家人，好多被血擎的人带走后，就再也没回来过…哎！”
他眼中带着一丝希望：“咱们国家以前可是以人为本的！就算现在是末日，那些真正的大领导、大人物，总不至于都变成怪物了吧？而且老烟枪孙老头昨天也说了，去年还有磐石壁垒的人来过！这说明国家还有高手！还在运转！就是不知道…他们还会不会再派人过来…”
这时，黄浩掀开厚重的门帘走了进来，迅速将门帘掖好，隔绝了外面的寒风。他脸上沾着油污和金属碎屑，显然刚从工地下来。他接口道，语气带着现实的沉重：“消息要散！肯定要散！但那也是远水，解不了近渴！磐石壁垒离咱们这十万八千里呢！等消息传到，再等他们派人过来，黄花菜都凉了！”
他走到桌前，抓起水壶灌了一大口，抹了抹嘴，眉头紧锁：“我们现在最要紧的，是应付两天后就要杀上门的那三个豺狼，莫三娘、石岗、阴九！还有随时可能引爆的内乱！要是水蛭那老小子趁乱搞事，或者王猛、老烟枪那边心思浮动…等不到老大出关，咱们自己就得把自己玩死！”
黄浩的目光扫过帐篷里的伙伴，分析着己方的战力，语气带着无奈的自嘲：
“咱们四个…自保或许勉强能行。胖子，”他看向唐宝，“你的‘冰霜屏障’防御是顶！护住咱们四个没问题！但攻击呢？靠近的敌人是能冻住几秒，但也就四五秒！对付真正的高手，这点时间够呛！”
“我的‘机械亲和’，搞搞偷袭、弄个金属风暴刮刮痧、或者大范围骚扰还行，想一击必杀？难！”
他看向‘萧凌’，“你的‘千面魅影’，模仿外形、声音、甚至气势都绝了！但攻击手段呢？靠改变自己和周围环境迷惑敌人？对付那三个奔江境的豺狼，光靠模仿老大的气势唬人，能唬多久？一旦动手，立刻露馅！”
“影蛇哥，”黄浩最后看向影蛇，语气带着敬意，“你的‘影步’神出鬼没，刺杀突袭绝对顶尖！但正面硬撼，或者被针对性的范围攻击克制呢？”
他握紧拳头，指节发白：“我们四个，加上一个立场暂时稳固的黑骨，要对付两天后那三个各有绝活的奔江境，还要提防随时可能捅刀子的水蛭…压力太大了！我最怕的就是内乱一起，我们根本顾不过来！”
‘萧凌’听完黄浩的分析，眉头紧锁。她沉默片刻，缓缓摇头，声音带着属于“萧凌”的凝重和决断：“启明，不能有内乱！至少现在不能！”
她目光锐利地看向影蛇：“影蛇，按之前和萧大哥闭关前商定的备用计划执行。如果水蛭有异动…给你机会，一击必杀！务必干净利落，不能引起大的骚乱！” 她的语气斩钉截铁，充满了肃杀之意。
影蛇极其轻微地点了下头，眼神冰冷如刀，仿佛已经锁定了目标。
‘萧凌’继续道：“至于两天后那三个‘客人’…计划不变！鸿门宴照开！黑骨的后手准备照做！但…” 她深吸一口气，目光扫过众人，“计划永远赶不上变化。随机应变，走一步看一步！我们启明，没有退路！”
她转向侍立一旁、魂火摇曳的黑骨：“黑骨，按计划，开始准备吧。‘骨蚀香’、‘影缚’陷阱、‘替身傀儡’…务必在明日天黑前布置妥当！‘黑雾幻境’作为最后底牌，听我号令！”
“谨遵主人之命！”黑骨嘶哑应道，躬身退出了帐篷，立刻去执行那阴狠毒辣的计划。
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敲定计划后，‘萧凌’掀开帐篷门帘，走了出去。冰冷的空气夹杂着细碎的雪花扑面而来。她抬头望向灰蒙蒙的天空，看着那些纷扬飘落的雪花，沉重地摇了摇头。时间…太紧了！事情…太杂了！她感觉肩上仿佛压着千钧重担。
一件厚实温暖的、带着某种变异熊类皮毛特有腥臊味的大氅，轻轻地披在了她的肩上。影蛇不知何时已站在她身侧。
‘萧凌’下意识地紧了紧大氅，感受到那份暖意和重量。她刚想说什么，却听到影蛇那低沉、平静，却比平时清晰许多的声音在身边响起，声音压得很低，只有两人能听见：
“不用想那么多。”影蛇的目光似乎落在远处的雪幕上，又似乎什么也没看，“有我在。”
他顿了顿，仿佛下定了某种决心，继续道，语速依旧不快，却字字清晰：
“萧凌能为苏晴做的事…我影蛇也可以。”
“林薇，我们认识最久。从小…就认识。”
“虽然中间…我消失过一段时间…但我回来了。”
“我知道，在深绿之环，苏晴和萧凌背地里…叫我闷葫芦。”
“但我告诉你…我不比他差。”
“你…也不用把所有事，都自己扛。”
“还有唐宝，黄浩…我们是…家人。”
影蛇的目光终于转向‘萧凌’那张属于萧凌的脸，仿佛穿透了那层伪装，直视着林薇的眼睛，声音带着一种磐石般的坚定：
“水蛭那边…你放心。他不敢蹦出来。哪怕…他猜到萧凌重伤未愈。”
“他不敢赌…他接下来见到的‘萧凌’，是不是假的。”
“他最大的依仗…就是刚刚那个被我带回来的人…想去给巡林者报信。”
“现在…消息传不出去了。但不代表…他不会继续派人。”
“黑骨能拖延巡林者…最多也就一两天。”
“我们首要的任务…是两天后的事。”
“所以…”影蛇的声音低沉下去，带着一种不容置疑的关切，“别把自己…搞得太累。”
帐篷的门帘被悄悄掀开两道缝，唐宝和黄浩两个脑袋一上一下地探了出来，脸上写满了震惊和八卦。他们认识影蛇这么久，头一次听到他说这么多话！还是这么…掏心窝子的话！
唐宝用气声对黄浩说：“耗子…我打赌…影蛇哥接下来要…上嘴了！”
黄浩眼睛瞪得溜圆，一脸坏笑，同样用气声回道：“嘿嘿嘿…有好戏看了！薇丫头现在可是顶着老大的脸呢！这要是亲上去…嘿嘿嘿…”
就在两人挤眉弄眼，脑补得正欢时，‘萧凌’猛地转身，一步就跨到了帐篷门口。在唐宝和黄浩惊恐的目光中，她（他）伸出手指，毫不客气地在两人额头上各弹了一个清脆响亮的脑瓜崩！
“哎哟！”“嘶——！”
两人捂着额头，疼得龇牙咧嘴。
黄浩揉着发红的额头，看着‘萧凌’那冰冷中带着一丝羞恼，一种被他俩看穿了的眼神，嘿嘿一笑，立刻认怂：“走了走了！五天时间，可没我休息的份！胖子，好好待在‘帮主’身边，眼睛放亮点！咱们启明能不能挺过这一关，小爷我这‘铁王八壳子’可是关键！” 说完，他转身就溜，身影很快融入风雪和金属敲击声中，指挥着异能者们操控金属，构建防御。
唐宝也揉着额头，瓮声瓮气地对‘萧凌’和影蛇道：“帮主放心！影蛇哥放心！有胖爷我在，谁也甭想靠近这里！” 他挺起胸膛，冰霜之力微微流转，如同一尊忠诚的门神。
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与此同时，地下金库深处，原属于血擎、如今被萧凌征用的休息室内。
绝对的寂静笼罩着这个狭小的空间。萧凌盘膝坐在冰冷的地面上，双目紧闭，脸色苍白如纸，呼吸微弱得几乎难以察觉。他全部的心神，都沉入了那片濒临崩溃的识海。
识海中，那条原本奔腾的银灰色时间长河，此刻如同一条布满裂痕、几近干涸的丑陋伤疤。龟裂的河床边缘，是细密、不断蔓延的黑色空间裂痕。而在识海的中心，那枚暗色的空间玉环正悬浮着，散发着微弱却异常顽固的银灰色空间涟漪。
萧凌的意识如同最精密的探针，小心翼翼地、一遍又一遍地触碰着玉环表面的玄奥纹路，试图解析其中蕴含的空间法则碎片。每一次触碰，都如同在滚烫的烙铁上行走，时间之力与空间之力的本源冲突，在脆弱的识海中激荡起无声的惊涛骇浪！
“噗——！”
盘坐在地的萧凌身体猛地一颤，一口压抑不住的、带着暗金色光泽的鲜血骤然喷出！温热的血液，星星点点地溅落在平放在他膝前的暗色空间玉环上。
诡异的是，那暗色的玉环，如同海绵吸水一般，竟将那些蕴含着时间本源力量的血液，悄无声息地…吸收了！玉环表面的纹路，似乎微不可察地亮了一丝，内部的空间涟漪，也仿佛…多了一丝难以言喻的活性。