铁锈城的风雪，似乎都在那场惊心动魄的战斗后变得轻柔了些。废弃银行化作的巨大深坑边缘，残存的启明战士们，小心翼翼地推开了血腥斗技场主体建筑那扇摇摇欲坠的大门。
他们的目光，穿透弥漫的雪尘，聚焦在深坑边缘那道静立的身影上。
灰色的长发在寒风中无声飘动，与脖颈处落下的发丝一同勾勒出几分不羁与沧桑。血色的瞳孔已褪去了战斗时的极致冰冷，却依旧沉淀着一种难以言喻的深邃与威压，如同经历过亘古时光的寒潭。周身流淌的灰色流光并未完全散去，如同呼吸般明灭，将靠近的风雪悄然排开。
“是…萧帮主？”有人迟疑地低语。
“没错！是帮主！”立刻有人激动地确认。
“可是…帮主他不是一直短发吗？这几天在斗技场里处理事务的帮主，头发没那么长啊…”有人提出了疑惑，声音里带着不解。
“嗐！这都什么时候了！末日里，异能千奇百怪，一夜之间头发长长了有什么稀奇？说不定是帮主新领悟的异能效果！”另一个粗豪的声音响起，带着对强者的绝对信任和末日生存者的豁达。
“就是！管他长发短发，能把那个恐怖的大个子打跑，就是咱们的萧帮主！”更多的人附和着，担忧和恐惧被劫后余生的激动与对强者的崇拜取代。对他们而言，力量的象征远胜于外形的细节。启明帮的弟兄们更是群情激奋，自发地高呼起来，声音在废墟间回荡，驱散了部分寒意。
两道身影，带着敬畏，分开人群，快步走到萧凌身前。正是王猛和孙守田。
铁颚帮帮主王猛，身上多处挂彩，双臂上布满了深刻的划痕，但腰杆挺得笔直。拾荒者联盟盟主老烟枪孙守田，脸色苍白，气息有些虚浮，一条胳膊用撕下的布条草草吊着，显然也受了不轻的伤。两人亲眼目睹了荆烈那如同魔神降世般的恐怖威势，更看到了萧凌如何以近乎神迹的手段，将那个不可一世的巡林者玩弄于股掌之间，最终断其一臂，逼得对方狼狈逃窜。
那种力量，已经完全超出了他们的认知范畴。敬畏，如同冰冷的泉水，瞬间浇灭了他们心中最后一丝可能存在的、不切实际的念头。
二人没有丝毫犹豫，在距离萧凌三步之外，同时停下脚步，深深弯下腰去，行了一个几乎九十度的鞠躬礼，姿态恭敬到了极点。
“萧老大！” “萧帮主！” 两人异口同声，声音带着劫后余生的庆幸和发自内心的臣服。他们很清楚，此刻不表明态度，眼前这位杀神般的存在，捏死他们绝不会比捏死蚂蚁费力。幸好，那个挑唆的水蛭已经死了，他们二人也确实在拦截荆烈的手下时出了力，受了伤，这勉强算是一点投名状。
萧凌的目光落在两人身上，那血色的瞳孔平静无波。他微微颔首，声音不高，却清晰地传入两人耳中，带着一种不容置疑的威严：“起来吧。你们二人，辛苦了，先去好好处理伤势，休息。”
他的目光扫过两人身上的伤，又补充了一句，声音里带着一丝不容置喙的意味：“而且，末日之下，活着已是不易。在我面前，不必行此大礼。新世纪了，哪怕世界崩坏，在我这里，也没有跪拜的规矩。”
王猛和孙守田身体一僵，随即缓缓直起身，脸上都闪过一丝复杂和如释重负。萧凌的话，既是赦免，也是警告。臣服即可，无需奴颜婢膝。两人不敢再多言，再次躬身抱拳：“谢老大（帮主）体恤！” 随即默默退到一旁，指挥各自的手下救助伤员，清理场地，姿态摆得极低。
萧凌不再看他们，灰色的长发随着他转身的动作划过一个冰冷的弧度，迈步走向血腥斗技场内部。他的步伐不快，却带着一种山岳般的沉重感，所过之处，嘈杂的人群瞬间安静下来，自动分开一条道路。
斗技场大厅内，一片狼藉。合金地面布满了巨大的裂痕和深坑，扭曲的荆棘碎片散落各处，凝固的绿色汁液和暗红色的血迹混合在一起，散发出令人作呕的气味。角落的阴影里，一副漆黑的骨架正艰难地试图将自己拼凑起来——正是黑骨。
他被荆烈最后暴怒的一拳余波扫中，凝聚的骨盾瞬间爆碎，强大的冲击力震得他灵魂之火都差点熄灭，身上多处骨骼出现了裂痕。他当时果断地选择了“昏迷”，一是确实伤得不轻，二是深知在那种情况下，任何多余的举动都可能引来荆烈或者随后可能出现的萧凌的怒火。装死，是最明智的选择。
此刻，他颅内的幽蓝魂火剧烈摇曳，透露出强烈的恐惧。他亲眼“看”到了萧凌是如何轻易碾压荆烈的，更“听”到了萧凌对林薇四人所说的“新时痕”和“三次复活”的机会！那种近乎不死的能力，让他这具依靠灵魂之火维系的不死生物都感到无比的嫉妒和渴望！相比之下，他颅骨内被萧凌种下的“时种”，此刻仿佛变成了一个随时可能引爆的炸弹，每一次灵魂之火的跳动都牵扯着那枚种子，带来一种深入骨髓的、对时间反复折磨的恐惧。
看到萧凌的身影出现在门口，黑骨拼尽全力，用最虚弱、最恭敬、最惶恐的声音嘶喊道：“主…主人！赵翊那小子就在那边墙角！我…我尽力了！真的尽力保护那四位大人了！荆烈太强…我不是故意…不是故意不敌的…” 他努力让自己的魂火显得暗淡萎靡，骨骼的拼接也显得歪歪扭扭，极力塑造一个“重伤濒死、忠心护主却力有未逮”的可怜形象。
萧凌的目光扫过黑骨，在那布满裂痕的漆黑骨骼上停顿了一瞬。他抬起手，用食指和拇指用力揉了揉自己的眉心，血色的瞳孔深处似乎有一丝不易察觉的疲惫。对于黑骨的小心思，他洞若观火，但现在不是计较的时候。
“算了。”萧凌的声音带着一种不容置疑的淡漠，“用你还能动的手，把赵翊捆结实，确保他一根手指都动不了。”
他的目光投向大厅另一侧更深的阴影，那里，通往地下金库的通道入口已然坍塌大半，但仍能感觉到下方微弱的生命气息。“然后，”他继续吩咐，声音里多了一丝不容置疑的关切，“让启明的兄弟下去，把林薇、影蛇、唐宝、黄浩，全都抬上来。小心点，放到我面前。”
“是！主人！谨遵您的吩咐！”黑骨如蒙大赦，魂火都明亮了几分，忙不迭地应道，挣扎着爬向墙角昏迷不醒的赵翊。
萧凌不再言语，就在这弥漫着血腥、尘土和毁灭气息的斗技场大厅中央，缓缓闭上了眼睛。周围的喧嚣仿佛瞬间远去，风雪的声音也被隔绝。
意识沉入深处。
那片熟悉的、广袤无垠的银白色意识之海再次出现。脚下是仿佛凝固了时光的银色水面，倒映着上方深邃无垠的虚空。巨大的紫金色表盘，如同支撑天地的巨柱，矗立在银海中央，指针无声地转动，散发着掌控时间的恢弘与神秘。而在意识空间的另一端，那株代表着苏晴生命与灵魂的黄金巨树，依旧散发着温暖而坚韧的光芒，是这片冰冷时空里唯一的暖色。
“苏晴…”萧凌的意识体站在紫金表盘之下，对着那株黄金树发出呼唤，声音在意识空间里回荡，带着难以抑制的激动与思念，“我出关了！我成功了！我的‘刹那永恒’，更强了！我能清晰感觉到时间的脉络，我能…我能触及瀚海境的门槛了！我有力量了！真正的力量！等着我，我很快就能来救你！很快！”
他的呼唤如同投入深潭的石子，带着千钧的思念与承诺，理应毫无阻碍地传递到黄金树那边，传递到苏晴的意识深处。这是他们灵魂相连的证明，是翡翠梦境也无法切断的羁绊。
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翡翠梦境，圣树核心区域。
苏晴靠在一根散发着柔和白光的粗壮根须旁，脸色依旧苍白，生命本源的流逝如同跗骨之蛆，让她时刻处于一种虚弱的状态。若非她自身“生命回响”异能的顽强支撑，恐怕早已被这株贪婪的巨树吸干。
她的面前，摊开着几本用特殊植物纤维制成的古老书册，以及一些零散的、写满密密麻麻符号和图形的笔记——正是墨仲长老私下交给她的“研究成果”。
指尖拂过书页上那些惊心动魄的描述和潦草的实验记录，苏晴的心一点点沉入谷底。
“以异能者血肉为引，滋养根系…”
“精神烙印剥离…实验体编号17…失败…脑死亡…”
“x物质…陨石辐射…蚀脑畸变体…共生？…”
“样本采集时间：1997年…坐标：北纬**°**，西经**°**…既然写出来就别这么搞好不好，坏老头”(*-`w′-)人
“还有这颗吃人血的烂树…”苏晴喃喃自语，指尖冰凉。墨仲的笔记，如同撕开了一层华丽的面纱，露出了圣树狰狞而黑暗的本质。这株被翡翠梦境奉为神只、赐予力量的圣树，其根基竟然深植于如此血腥与邪恶的实验之上！而且，远在末日降临之前，在人类科技文明的时代，这种惨无人道的研究就已经存在！陨石袭击…x物质…蚀脑…这一切的源头，竟然纠缠得如此之深！
她感到一阵强烈的眩晕和恶心，不仅仅是身体的虚弱，更是精神上遭受的巨大冲击。这个世界的崩坏，远比她想象的更早、更彻底。
精神上的疲惫如同潮水般涌来，她感到太阳穴突突直跳。合上沉重的笔记，苏晴疲惫地闭上了眼睛，试图将那些血腥的文字和图像暂时驱逐出脑海。
意识自然而然地沉入了那片与萧凌共享的空间。
黄金树的虚影在意识海中摇曳生姿。苏晴的意识体出现在树下，带着满身的疲惫和沉重的心事。几乎是同时，她就“听”到了萧凌那充满激动和力量的呼唤。
“苏晴！我出关了！我有力量了！我能救你了！…”
那熟悉的声音，带着久违的活力与强大的自信，如同阳光般试图穿透她心头的阴霾。
然而，苏晴心中积压的委屈、担忧、以及对他不顾安危强行钻研空间玉环的怨气，在这一刻轰然爆发！尤其是刚刚看完那些揭示圣树黑暗真相的笔记，心情更是糟糕到了极点。
“哼！”苏晴的意识体发出一声清晰的冷哼。她看都没看银海那边萧凌意识体所在的方向，赌气般地抬起手，对着虚空狠狠一挥！
嗡！
一股源自黄金树的力量瞬间响应。只见在银白色意识之海与黄金树领域之间的虚空中，无数道柔和却坚韧无比的金色藤蔓凭空生长、交织，刹那间构筑成了一个密不透风的、散发着温暖金光的巨大牢笼！这牢笼并非实体，却完美地隔绝了萧凌所有的呼唤和意念传递，甚至扭曲了视线，让他只能看到一片朦胧的金色光壁。
萧凌的声音戛然而止，如同被掐住了脖子。他错愕地看着突然出现的金色牢笼，瞬间明白了过来。
“呃…”萧凌的意识体站在紫金表盘下，脸上露出一丝尴尬又无奈的苦笑。他当然知道苏晴为什么生气。他试着“走”近那金色牢笼，伸手轻轻触碰，只感觉到一股柔韧而坚定的拒绝之力。
“苏晴，”萧凌隔着光壁，声音放软，带着诚恳的歉意，“我知道错了。我不该那么执着，不该不顾你的担心去强行研究那个空间玉环…我认罚！你关我小黑屋，我认！怎么罚我都行！”
他停顿了一下，语气变得无比认真，甚至带着一丝恳求：“但是…能不能…等我把你救出来之后，再罚我？我保证，到时候任你处置！现在…出来见我一面，好不好？就一面！让我看看你…让我知道你还好不好…”(,,?? . ??,,)
他的声音透过金色的藤蔓牢笼，虽然被削弱了许多，但那份急切、担忧和深沉的思念，依旧清晰地传递了过去。
黄金树下，苏晴的意识体背靠着树干，抱着膝盖坐在那里。听到萧凌那低声下气的认错和恳求，她紧抿的嘴角几不可察地微微动了一下，心头那股怨气似乎消解了一丝。但一想到他之前的固执和可能遭遇的危险，以及此刻圣树带来的沉重压力，她又硬起心肠，把头扭向一边，假装没听见。
她才不要那么轻易原谅他！让他也尝尝被关着、被担心的滋味！
金色的牢笼依旧稳固，隔绝着两个彼此牵挂的灵魂。
只是，苏晴没有注意到，在她扭过头去的瞬间，那看似密不透风的牢笼金色光壁上，靠近她这一侧的几根藤蔓，极其细微地、不易察觉地…松动了一丝缝隙。一缕微弱的、属于萧凌的意念波动，如同狡猾的清风，悄然钻了进来，带着他最后的呼唤，轻轻拂过她的意识体。
“…等着我…苏晴…”