话说有一回，汤知县因为用枷把一个卖牛肉的老师傅给枷死了，这可捅了大篓子了。好多回族乡亲气坏了，就聚起来把县衙围了个水泄不通，嘴里还嚷嚷着一定要把张静斋揪出来打死。这可把汤知县给吓得不轻，后来仔细一查，才知道是衙门里的小吏走漏了风声。汤知县心想：“我再怎么不济也是一县之长，他们还能把我怎么样？但要是他们冲进来，看见张静斋，那麻烦可就大了！现在的当务之急得先把张世兄给弄出去，离开这个是非之地。”于是赶紧叫来几个心腹衙役商量。好在县衙后院紧挨着北城，这几个衙役就偷偷溜到城外，用绳子把张静斋和范进从城墙上吊了出去。紧接着这两人就换上了蓝布衣裳，戴着草帽，脚蹬草鞋，慌慌张张地找小路，就如同丧家犬、漏网鱼一样，连夜往省城里逃去。
这边学官和典史出来安抚百姓，说了不少好话，那些回族乡亲才渐渐散去。打了个哈欠的功夫，汤知县就已经把事情的经过详细地写成了报告，然后呈给了按察司。紧接着，按察司就发公文把汤知县叫去问话。汤知县见到按察司，就赶紧摘下官帽，一个劲儿的磕头。按察司说：“说起来，汤老爷你这事办得太莽撞了，你把人枷起来打几下就算了，干嘛还要把牛肉堆在枷上？这成什么规矩！不过这种闹事的风气也不能纵容，我这边得抓几个带头的严办，你先回衙门办事吧，以后做事可得多掂量掂量，别由着自己的性子胡来。”汤知县又磕头说：“这是卑职的错，多亏大老爷保全，您就是我的再生父母！以后我一定知错就改，等大老爷审清楚了，求您把那几个带头的发回我们县里处置，给卑职留点面子。”按察司答应了。汤知县千恩万谢地回到高要县。过了一阵子，真把五个带头的回族乡亲判成“奸民挟制官府”，按照律法判了枷刑，然后发回县里。汤知县接到公文，就立刻挂牌。第二天早上，大摇大摆升堂，把这几个人处置了。
这时汤知县正要退堂，却有两个人跑进来喊冤。这两人一个叫王小二，是贡生严大位（严贡生）的邻居。去年三月，严贡生家刚买的小猪跑到王小二家，王小二就赶紧把小猪给送了回去。可严贡生却说猪跑到别人家再拿回来不吉利，硬逼着王小二出了八钱银子把猪买走。但这猪在王家养到了一百多斤，一不小心又跑到了严家，可严贡生却把猪给扣下了。王小二的哥哥王大去要猪，严贡生却理直气壮的说猪本来就是他的，还说：“想要猪，就按市价给钱来领！”王大手里没钱，就上前跟严贡生理论了几句，结果被严贡生的几个儿子拿着门闩、擀面杖打得半死，腿都打折了，现在只能躺在床上养伤，所以王小二才来到衙门喊冤。
汤知县先把王小二晾在了一边，又问另一个人：“你叫什么名字？”这人是个五六十岁的老头，说：“小人叫黄梦统，住在乡下。去年九月来交赋税，但是钱不够，于是就托人向严乡绅借了二十两银子，约定每月三分利息，还写了借条送到严府，但小人实际上没拿到钱。后来在街上碰到个亲戚，说能借我点钱应急，还劝我别借严家的。我交完赋税就跟亲戚回家了。这都过去大半年了，我想去严府拿回借条，可严乡绅却找我要这几个月的利息。我说没借到钱哪来的利息？严乡绅说我当时该拿回借条，好让他把钱借给别人生利，就因为我没拿走借条，他这二十两银子放着不能用，误了大半年的利息，他说该我出。我自认理亏，就想请中间人说和，还打算买些酒肉上门赔礼取借条，可严乡绅就是不答应，还派人把我的驴、米和麻袋都抢走了，借条也不给我，求大老爷为我做主啊！”
汤知县听完就生气地说：“一个当贡生的，怎么说也是有头有脸的读书人，不在乡里行善积德，净干这些坑蒙拐骗的勾当，真是太不像话了！”于是就把两张状子都受理了，让原告在外面等着。很快就有人把这事告诉了严贡生，严贡生一听就慌了神，心想：“这两件事都是实打实的，要是真审起来，我这脸可就丢尽了！我还是赶紧跑路吧！”于是他就收拾行李，脚底抹油，急匆匆地逃往省城去了。
汤知县批准了状子，就派衙役去严家抓人。等衙役到了严家，却发现惹事的严贡生早就跑路了，衙役没办法，就只能去找严贡生的弟弟严致和。严致和是个监生，家里有十多万两银子，是个有钱人。严致和一听衙役说了这事，心里慌的不行，因为他这人打小就胆小，又怕惹麻烦，加上现在哥哥不在家，他也不敢怠慢了衙役，就赶紧好酒好肉的招待，还拿出两千钱把衙役给打发走了。
之后，严致和就急忙让仆人去请两位舅爷前来商量对策。他的这两位舅爷都姓王，一个叫王德，是府学的廪膳生员；另一个叫王仁，是县学的廪膳生员，两人都在很热门的学馆教书，而且名气不小。在接到妹夫的邀请后，两人就一起来了。严致和把事情的经过从头到尾说了一遍，就问：“现在官府的传票都来了，这可怎么办啊？”王仁笑着说：“你哥平时不是总说和汤知县关系好吗，怎么遇到这点小事就吓跑了？”严致和苦着脸说：“这说起来话长啊！关键是我哥现在跑了，衙役却在我这儿闹着要人，我总不能扔下家里的事，出去找他吧？再说了，就算找到他也不肯回来啊。”
王仁说：“你们就各家管各家的事吧，这事本来也和你没关系。”王德却摇头说：“你不懂，那些衙役看你家里有点钱，就专挑软柿子捏。这要是不管，他们肯定闹得更凶。我倒有个‘釜底抽薪’的好办法，咱们先找个人去把告状的安抚好，然后让大家写个撤诉的文书，这事就能了结了，这估计也不是什么大事。”王仁接着说：“不用另外找人了，我们兄弟俩去把王小二和黄梦统找来，跟他们好好说说，把猪还给王家，再给他们赔点钱好治打伤的腿；黄家的借条找出来还给他，这不就没事了吗？”
可是严致和叹气说：“舅爷说的在理，可是我嫂子却是个糊涂人，几个侄子又像恶狼一样，根本不听劝，他们又怎么肯把猪和借条交出来呢？”王德说：“妹丈，事到如今也没办法了，要是你嫂子和侄子不听话，你就自认倒霉吧，再掏点钱赔给王家当猪钱；黄家的借条，我们写个证明给他们，就说借条找到了，如今已经作废，这样事情才能平息，你也能耳根清净。”
他们商量好后，就按计划办事情，等一切都处理妥当后。严致和就计算了一下，前前后后在衙门打点，再加上各种花销，一共花了十几两银子，这场官司总算了结了。
过了几天，严致和摆了一桌酒席，想请两位舅爷来吃席，以此表示一下感谢。可这两位秀才，却故意拿架子，一开始在学馆里不肯来。严致和没办法，就让仆人去说：“奶奶最近身体不舒服，今天一是请你们吃酒，二是奶奶想和舅爷们聊聊天。”两位舅爷一听这话，才慢悠悠地来了。严致和赶紧把他们迎进客厅，喝过茶后，就让仆人进去通报。随即丫鬟就出来请二位舅爷去内室。
他们一进房间，就看见严致和的妹妹王氏，脸色蜡黄，瘦得不成样子，连走路都不稳当，还在那里自己动手装瓜子、剥栗子，准备下酒菜。看见哥哥进来，赶紧起身拜见。奶妈抱着严致和小妾生的小儿子，这孩子才三岁，戴着银项圈，穿着红衣服，也过来叫舅舅。两位舅爷喝了茶，一个丫鬟过来说：“赵新娘（小妾）过来拜见舅爷。”两人连忙推辞：“不用客气！”坐下后，大家说了些家长里短的话，又问了问严致和妹妹的病情，都说：“就是身子太虚，得多吃补药。”
说完，前厅的酒席也准备好了，众人便到前厅入席。闲聊的时候，又说起了严贡生的事。王仁笑着问王德：“大哥，我一直不明白，就凭老大（严贡生）那点学问，怎么能当上廪膳生员的？”王德撇撇嘴说：“这都是三十年前的事了。那时候的学政都是御史出身，本来就是小吏提拔上来的，哪懂什么文章好坏！”王仁又说：“老大现在更是离谱，我们好歹是亲戚，一年总要请他好几次，可从没见他请我们吃过一顿饭。也就前年他当了贡生，立旗杆的时候，在他家吃过一顿酒席。”
王德皱着眉头说：“那次我没去！那时他刚当上贡生，就到处拉人出贺礼，就连总甲、地方官都被他逼着凑份子钱，县里那些衙役就更不用说了。他靠这事弄了一两百吊钱，结果还欠着厨子钱、屠户钱，到现在都不还，每隔两个月人家就来家里闹，你说这像什么话！”严致和也无奈地说：“我都不好意思说。不瞒二位舅爷，我家虽说还有几亩薄田，我们夫妻四口在家过日子，平时连一斤猪肉都舍不得买。小儿子想吃肉了，就去熟食店花四个小钱买点哄他。可我哥呢，一点田地都没有，家里人口又多，每过三天就要买五斤肉，还非得煮得稀烂；上顿刚吃完，下顿就去门口赊鱼。当初分家的时候，我们田地都是一样多，他就这么把家业全败光了。现在居然偷偷把家里的花梨木椅子从后门搬出去，换肉馅包子吃，你说这可怎么办！”
两位舅爷听了也是哈哈大笑，笑完说：“别净说这些烦心事，都耽误我们喝酒了，赶紧拿骰子来！”说着就把骰子递给大舅爷，说要行“状元令”喝酒。结果喝酒玩游戏的时候，两位舅爷好几次掷出“状元”，喝了几十杯酒。奇怪的是，那骰子就好像故意和严致和作对一样，他一次“状元”都没中。两位舅爷拍手大笑。这酒一直喝到四更天，他们才跌跌撞撞地被人扶着回家去了。
从这之后，严致和妻子王氏的病就越来越重了。每天都要请四五个医生来瞧病开药，用的都是人参、附子这些贵重药材，可是一点效果都没有。王氏躺在床上起不来，严致和小妾赵氏就在旁边伺候汤药，照顾得特别周到。赵氏看王氏病得厉害，夜里就抱着孩子坐在床脚边哭，哭了好几回。有天夜里，赵氏哭着说：“我只求菩萨把我带走，保佑大娘的病能好起来。”王氏说：“你别犯傻，每个人的寿命都是定好的，谁又能替谁啊？”
赵氏接着说：“不是这么个理，我死了没什么大不了，但大娘要是有个三长两短，老爷肯定得再娶个正房。如今老爷四十多岁了，就这么一个儿子，要是再来个后娘，各疼各的孩子。老话说‘晚娘的拳头，云里的日头’，这孩子怕是养不大，我横竖也活不长了，还不如早点替了大娘，说不定还能保住孩子的命！”王氏听了，也没接她的话。
从那以后，赵氏就天天含着眼泪，煎药熬粥，一步都不离开王氏。一天晚上，赵氏出去了一会儿没回来。王氏就问丫鬟：“赵家的去哪了？”丫鬟说：“新娘（小妾）每天夜里都在院子里摆上香桌，哭着求老天爷，说要替奶奶生病，保佑奶奶快点好。今晚看奶奶病得重，所以出去得早。”王氏听了，将信将疑。第二天晚上，赵氏又哭着说了这番话。王氏就说：“你怎么不跟老爷说，要是我明天死了，就把你扶正做正房？”
赵氏赶紧让人把严致和请进来，把王氏的话转述了一遍。严致和一听，连忙说：“既然这样，明天一早就要请两位舅爷过来把这事敲定，得有个凭证。”王氏摆摆手说：“这事你们看着办吧。”
严致和一大早就派人去请王氏的两个哥哥，也就是他的舅爷。舅爷来了之后，先看了看药方，商量着再请名医来瞧病。说完这些，大家到王氏房里坐下，严致和把王氏的想法说了出来，还说：“老舅，你们亲自问问令妹吧。”两人走到床前，王氏已经说不出话了，只是指着孩子，点了一下头。两位舅爷看了，脸色阴沉，却是一句话都没说。
过了一会儿，大家就到书房吃饭，吃饭期间谁都没提这事。等吃完饭，大家又被请到一间密室里。严致和说起王氏病重，忍不住流下眼泪：“你妹妹嫁到我家二十年，一直是我的贤内助！要是她走了，我可怎么办啊！前几天她还跟我说，想把岳父岳母的坟修一修。她自己攒的一点东西，想留给二位老舅做个纪念。”说完，他把仆人都支出去，打开一个柜子，拿出两封银子，每封一百两，递给两位舅爷：“舅爷可别嫌少。”两位舅爷赶紧伸手接了过去。
严致和接着说：“你们可别多想。以后办丧事，需要花钱准备祭品，就都由我来操办，到时候请老舅来主持行礼就好。明天我再派轿子把两位舅奶奶接来，令妹还有些首饰，也留作纪念。”把这些都交代完，大家又回到外面坐着。这时有人来拜访，严致和就去陪客了。等他回来，就看见两位舅爷哭得眼睛通红。王仁说：“刚才我和家兄还在说，舍妹真是女中豪杰，王家有这样的女儿真是福气。刚才舍妹这番话，恐怕很多男人都想不到，要是还犹犹豫豫，那可就枉为男子汉了。”
王德也说：“你不明白，你这位如夫人（小妾）关系着你家三代人。舍妹要是没了，你再娶别人，万一孩子被新老婆虐待，我死去的父母在天上都不安生。”王仁拍着桌子说：“我们读书人，最看重纲常伦理。就算写文章替孔子说话，也是这个理。你要是不答应把赵氏扶正，我们以后就不来往了！”严致和有点担心：“就怕家族里的人说闲话。”两位舅爷说：“有我们俩给你撑腰！但这事得办得风光，妹丈你再出点银子，明天就说是我们俩出的钱，多摆十几桌酒席，把所有亲戚都请来。趁着舍妹还活着，你和赵氏拜天地祖宗，把她立为正室，看谁还敢说闲话！”严致和又拿出五十两银子交给他们，两位舅爷一脸正义地走了。
过了三天，王德、王仁果然来严家写了几十张请帖，还邀请了所有亲戚。到了办喜事那天，亲戚都到齐了，唯独严致和隔壁家大哥的五个亲侄子，一个都没来。大家吃过早饭，就先到王氏床前写了遗嘱，两位舅爷在上面签了字。严致和戴着方巾，穿着长衫，外面披了红绸；赵氏穿着大红衣服，戴着赤金冠子，两人一起拜了天地和祖宗。王仁有点学问，还替他们写了一篇祭告祖先的文章，写得那叫一个情真意切。
等拜完祖宗，两位舅爷就让丫鬟把自己的夫人请出来，两对夫妻一起，请严致和夫妇坐到上座，行了姊妹之礼。其他亲戚也按照辈分排好了座次。严家上上下下，不管是管家、仆人，还是媳妇、丫鬟，几十号人都来给新主人、主母磕头。赵氏又独自走进房里，对着王氏行姐妹之礼，这时王氏已经昏迷不醒了。
行礼结束后，大厅、二厅、书房、内堂摆满了二十多桌酒席，亲戚们吃喝到半夜三更。这时严致和正在大厅陪客人，就见奶妈慌慌张张跑出来说：“奶奶断气了！”严致和哭着跑进房里，就看见赵氏扑到床边，一头栽下去，哭晕过去了。大家赶紧扶起赵氏，又是灌开水，又是掐人中，好不容易把她救醒。赵氏醒来后披头散发，在地上又哭又闹，哭得昏天黑地，严致和怎么劝都没用。
管家们都在厅里，女眷们在堂屋等着给王氏入殓，只有两位舅奶奶趁着混乱，把王氏房里的衣服、金银首饰全搜刮走了，就连赵氏刚才戴的赤金冠子掉在地上，也被她们捡起来揣进怀里。严致和赶紧让奶妈抱起儿子，找块麻布披在孩子身上。好在王氏的寿衣、棺材早就准备好了，等入殓完，天也亮了。此时王氏的灵柩停放在中堂，亲戚们来拜祭完就各自回家了。
到了第二天，严家就给每家亲戚都送去了两块孝布。第三天，赵氏坚持要披麻戴孝，但是两位舅爷却不同意：“名分不正说话就不顺，你现在和王氏是姊妹关系，给姐姐戴孝一年就行，穿细布孝衣，戴白布孝箍。”丧葬礼仪定好后，就发了丧。从这以后，办道场、做七、办丧宴、出殡，前前后后花了四五千两银子，折腾了大半年，这里就不细说了。赵氏对两位舅爷感激得不得了，田里收了新米，就给每家送去了两石；腌的冬菜，每家也送了两石；还给每家送了四只火腿，鸡、鸭和其他小菜更是送了不少。
不知不觉就到了除夕。严监生拜过了天地祖宗，收拾了一席家宴。严监生同赵氏对坐，奶妈带着哥子坐在底下。吃了几杯酒后，严监生就吊下泪来，指着一张橱里，向赵氏说道：“昨日典铺内送来三百两利钱，是你王氏姐姐的私房钱。每年腊月二十七八日送来，我就交给他，我也不管他在那里用。今年又送这银子来，可怜就没人接了！”赵氏道：“你可别觉得大娘的银子没用。我可都看在眼里，一年到头，逢年过节就有尼姑送礼盒、卖花的来换首饰，弹唱的盲女也总上门，哪个没受过她的恩惠？她心又软，见着穷亲戚，自己舍不得吃穿，也要接济别人。这点银子哪够花？再多些也得散光。不过两位舅爷倒是从没沾过她的好处。依我看，这些银子不如先留着，等开年多给奶奶做几场法事，剩下的等明年科举，送给两位舅爷当路费也合适。”
严监生听着赵氏说话，突然感觉桌下有东西蹭腿，低头一看是只猫，抬脚就把猫踢开了。猫吓得窜进里屋，跳上床时，只听“轰隆”一声，床板被踩塌一块，掉下个大竹篓，砸翻了地上的酒坛子。两人举着蜡烛凑近一瞧，竹篓里的黑枣混着酒水撒了一地，两人把竹篓翻过来，就看见枣子底下竟藏着一封封用桑皮纸包着的银子，数了数，足足有五百两。严监生长叹一声：“我说她的银子怎么会这么容易用完！原来都是多年攒下的，怕是担心我遇到急事，特意藏起来的。可如今她人都没了！”说着说着就哭起来，一边让人打扫，一边把没沾酒的枣子装盘，和赵氏一起供在王氏灵前，又趴在灵床边痛哭了一场。
从那以后，严监生新年都没出门拜年，整天在家唉声叹气、哭哭啼啼的，整个人也变得恍恍惚惚。元宵节过后，他开始心口疼，起初还硬撑着，每晚坚持算账到半夜，后来连饭都吃不下，人也瘦得皮包骨头，却舍不得花钱买人参补身体。赵氏就劝他：“你要是觉得心里烦闷，就别管这些家务事了。”严监生摇头说：“现在儿子还小，我把这事能托付给谁呢？只要我还有一口气在，就得操持一天。”
可惜他的病情越来越重，春天时因为肝火旺伤了脾胃，每天只能喝两碗米汤，却始终卧床不起。等天气暖和的时候，他才能勉强吃点东西，硬撑着起身在家附近走走。就这样熬到立秋，他的病又加重了。但他即便躺在床上，还惦记着田里要收早稻，打发仆人下乡后，又放心不下，心里急得不行。
有一天早上，严监生吃过药，听着窗外落叶敲打窗户的声音，突然觉得心里发虚，长叹一声，就转身面朝床里躺下。这时赵氏带着两位舅爷进屋来探望，他们马上要去省城参加乡试，特意前来告辞。严监生让丫鬟扶他起身，勉强坐着和舅爷们说话。王德、王仁说：“好几天没来看妹丈，又瘦了不少，不过看着精神头还不错。”严监生请他们坐下，说了些祝贺考试顺利的话，还留他们吃点心。
接着，严监生说起除夕夜赵氏提到的送银子的事，让赵氏拿出几封银子，指着她说：“这是她的心意，说姐姐留下的东西，送给二位老舅当赶考的路费。我这病越来越重，等二位回府时，恐怕也见不着了。我死之后，还得麻烦二位多照顾我外甥，让他好好读书，以后考个功名，别像我一辈子受大哥家的气！”两位舅爷接过银子，每人揣了两封，千恩万谢后说了些安慰话，就告辞走了。
从这之后，严监生的病一天比一天重，他家的亲戚们都来探望，五个侄子也来回跑着帮忙请医生抓药。中秋过后，医生都放弃治疗了。严监生把乡下管田庄的仆人都叫了回来。有一回，他连续三天说不出话，到了晚上，屋里挤满了人，桌上点着一盏油灯。严监生喉咙里痰声不断，气若游丝，却迟迟咽不下最后一口气，还挣扎着从被单里伸出手，竖着两根手指。
大侄子凑近问：“二叔，是不是还有两个亲人没见着？”严监生摇头。二侄子又问：“是不是还有两笔银子没交代清楚？”他瞪大了眼睛，狠狠摇头，手指还越指越用力。奶妈抱着孩子说：“老爷是不是惦记两位舅爷？”严监生闭眼摇头，手依旧指着不放。这时赵氏抹着眼泪上前说：“老爷，别人说的都不对，只有我懂你的意思！” 这话一出口，又引出了一场围绕争家产、立继承人的风波。