话说卜老爹躺在床上，亲眼看见了地府来勾魂的令牌，就明白自己大限将至。于是他就赶忙把两个儿子和儿媳妇叫到床边，叮嘱了几句临终遗言，又说起刚才看到勾魂令牌的事儿，还说：“赶紧给我穿上寿衣，我马上就要走了！”两个儿子顿时就哭得稀里哗啦的，急忙拿来寿衣就给老爹穿上了。卜老爹穿着寿衣，嘴里还念叨着：“还好我和亲家是被同一批勾魂的！他是第一个，我是最后一个，他已经走老远了，我得赶紧追上他。”说完，就身子一挺，一头栽倒在了枕头上，俩儿子想拉但没拉住。再一看，卜老爹已经没了气息。好在丧葬用品早就准备好了，接下来少不了做法事、办丧事、发讣告、办吊唁这些事儿，这期间都是牛浦帮忙招待客人。
这牛浦也结交了几个读书人，他趁着卜家办丧事的时候，就跟着在人群里混来混去。刚开始的时候，卜家人还觉得新鲜，可后来看到这些人天天来，又听这些人满嘴都是“之乎者也”，说的都是些人听不懂的空话，时间一长，心里就开始讨厌他们了，因为自家是做买卖的，很注重实际的东西，可这些人……
有一天，牛浦到庵里去，发现庵门是锁着的。他打开门后，就看见地上有张帖子，上面还写了不少字，看样子，应该是从门缝里塞进来的。他捡起来一看，就看到帖子上写着：“小弟董瑛，现在正在京城参加会试，有幸在冯琢庵年兄那儿拜读了您的大作，现在特别渴望能和您见上一面，结识一下。我曾经去您府上拜访，可惜没见到人，心里就特别的失落！希望您明早能稍微留一会儿，好让我来向您请教。万分期待！万分期待！”
牛浦看完帖子，就知道这人是来找那个叫牛布衣的。他见帖子上写着“渴望结识”四个字，就琢磨着对方应该还没见过牛布衣，心里就想：“我何不冒充牛布衣和他见一面呢？”又一转念：“这人说是在京城参加会试，那肯定是个当官的，不如让他直接到卜家来找我，这样也能吓唬吓唬卜家兄弟俩，这有啥不行的呢？”嗯……就这么办！主意拿定之后，牛浦就在庵里找来了纸笔，然后就写了张回帖，上面说：牛布衣最近在我亲戚卜家住着教书，您要是找他，可以到浮桥南头大街的卜家米店。
牛浦写完回帖后，就从庵里出来了，等锁好门后，就把回帖贴在了门上。回到卜家后，他就跟卜诚、卜信兄弟俩说：“明天有个董老爷要来拜访，人家是要当官的人，咱们可不能怠慢了。现在得麻烦大哥，明天早上把客厅收拾得干干净净的；还得麻烦二哥，待会儿端两杯茶出来。这可是给咱们脸上添光的事儿，你们可得帮帮忙呀。”卜家兄弟俩一听有当官的要来拜访，高兴得合不拢嘴，马上就答应了下来。
第二天一大早，卜诚就起床了，他先是把客厅打扫干净，又把装米的囤折子搬到了窗外的走廊下，又摆上了六张椅子，椅子两两面对面放着。随后，他就让媳妇生起炭炉子，又烧好了一壶茶，再找来一个托盘、两个茶杯、两把茶匙，还剥开了四个桂圆，每个杯子里放了两个，一切都准备妥当后。一直等到快要吃早饭的时候，就看到一个穿着黑衣服的人拿着大红名帖，一路打听着找过来，问道：“这儿有没有一位牛相公？董老爷前来拜访。”卜诚笑着说：“牛相公在这儿呢！”他接过帖子，就赶紧跑进去通报。牛浦拿到帖子后，就赶紧出门去迎接，等他出去时，就看见轿子已经停在了门口。看到来人后，董孝廉就从轿子上走了下来，只见他头戴乌纱帽，身穿浅蓝色的绸缎长衫，脚蹬白粉底黑靴子，脸上还留着三绺胡须，看着白白净净的，看上去也就三十多岁的样子。进屋行过礼后，宾主就各自坐下了。
坐下后，董孝廉就先开口说：“我早就听说过您的大名，还拜读过您的大作，心里特别仰慕您。原本以为先生是个学问高深的老先生，没想到这么年轻，这就更让人敬佩了。”牛浦也是客气道：“我就是个乡野之人，随便写点东西，承蒙老先生和冯琢翁的夸奖，实在是惭愧至极。”董孝廉连忙说：“哪里哪里，您也太谦虚了。”这时卜信端着两杯茶，就从台阶上走了下来，一杯递给董孝廉，一杯递给牛浦，两人也是各自接过茶。随后，卜信就直愣愣地站在堂屋中间，看他就这么站着，牛浦就对着董孝廉作了个揖说：“我这仆人是乡下人，不懂规矩，老先生您可别见怪。”董孝廉笑着说：“先生是超凡脱俗的高人，又何必在意这些呢？”卜信听了这话，脖子都涨得通红，接过茶盘后，就气鼓鼓地进了屋。
牛浦又问：“老先生这是要去哪儿？”董孝廉说：“我已经被任命为县令了，现在被派到应天等空缺，行李还在船上。因为特别想见您一面，所以才两次登门拜访。如今已经跟您见了面、讨教过了，今晚我就要开船去苏州了。”牛浦说：“您这么看重我，我却连一天主人的情谊都还没尽到，您怎么就要走了？”董孝廉说：“先生，咱们因为文章而结缘、意气相投，又何必拘泥于这些俗礼呢？我这次去要是能早点确定任职的地方，一定把先生请到我的衙门，以后也好随时向您请教。”说完就起身要走。牛浦想留也留不住，就赶忙说：“我马上到船上去送您。”董孝廉说：“这可不敢劳驾您，只怕我一出去，船就要开了，实在没办法等您。”无奈之下，两人就相互作揖告别，牛浦把董孝廉送到门外后，眼睁睁的看着他上轿离开了。
牛浦把董孝廉送走后就回到了卜家，卜信气得满脸通红，迎上去就数落他：“牛姑爷，就算我再没本事，那好歹也是你的舅丈人，是长辈吧！你叫我去端茶，我没办法就去了，我去也就罢了，可你怎么能当着董老爷的面损我？这说的是什么话！”牛浦狡辩道：“只要是官府的人来拜访，按规矩得换三次茶。可你就送了一次，人就不见了。我没说你就算了，你还来数落我了？真是可笑！”卜诚也掺和进来说：“姑爷，话可不是这么说的。虽然说我家老二端茶不该从上头往下走，但你也不该当着董老爷的面说出来！这不是让董老爷看笑话吗！”
牛浦却是不屑地说：“董老爷看见你们俩灰头土脸的样子，就够他笑的了，还用等到端茶走错路才笑？”卜信生气地说：“我们就是做小买卖的，用不着这些当官的来串门！现在不仅没沾到什么光，还反倒让人家笑话！”牛浦却是狂妄地说：“我也不怕跟你说句大话，要不是我在你家，你家再过一二百年，也不会有当官的踏进这屋子半步！”卜诚反驳道：“你可别瞎扯蛋了！就算你认识当官的，那又能怎么样呢？你又不是当官的！”牛浦还嘴说：“你爱跟谁说就跟谁说去！你说说，是能坐着跟老爷作揖行礼好，还是给老爷端茶还走错路，被老爷笑话好？”卜信怒道：“你赶紧别恶心人了！我家可不稀罕这样的老爷！”牛浦威胁道：“不稀罕？好个不稀罕？等明天我就跟董老爷说一声，然后拿名帖送到芜湖县衙，到时先打你一顿板子！”
卜家兄弟俩一听，就跳着喊了起来：“反了，反了！外甥女婿要送舅丈人去挨板子了！都怪我们这一年多白养你了！走，咱们现在就去县里评评理，看看到底是打谁的板子！”说着就拽着牛浦往县衙门口走去。当时知县刚敲过二梆，还没升堂。三人就站在县衙影壁前等着，正好碰上郭铁笔路过，就问他们怎么回事。卜诚就跟郭铁笔抱怨说：“郭先生，俗话说‘一斗米养个恩人，一石米养个仇人’，怪我们当初养了他！”郭铁笔也批评牛浦做得不对，还说：“长幼尊卑是常理，你这么做可不行！不过亲戚间要是闹到见官的地步，面子上也不好看。”
于是郭铁笔就把他们拉到茶馆，让牛浦倒了杯茶后，大家就坐下说话。卜诚缓和了语气说：“牛姑爷，话也不是非要说的这么绝。现在我爹刚去世，家里人又多，我们兄弟俩实在照应不过来。今天难得郭先生在这儿，我们就打开天窗说亮话。你媳妇我们肯定得养着，但你也该拿个主意，总是这么不尴不尬地住着，也不是个事儿啊。”牛浦却是不耐烦地说：“你们就为这事？这还不简单！我今天就搬走行李，自己出去过日子，不麻烦你们行了吧！”说完就喝完茶，这场闹剧总算是平息了，三人谢过郭铁笔后，郭铁笔就先走了。
随后，卜诚、卜信兄弟俩也回了家。牛浦赌着一口气，就回家拿了一床被子，然后搬到了庵里去住。因为没钱吃喝，他就把老和尚的铙钹等法器全当了换钱。有一天闲着没事，牛浦就去看望郭铁笔，结果发现他不在店里，这时他看到柜台上有别人寄卖的一部《新缙绅》。牛浦翻开一看，就看到淮安府安东县新上任的知县叫董瑛，字彦芳，是浙江仁和人，他心里就寻思：“翻身的机会来了！我得去找他！”
拿定主意后，牛浦就急忙跑回了庵里，打包好了被褥，又把老和尚的一座香炉、一架盘子拿去当了二两多银子，他也没跟卜家打招呼，就直接去搭江船。该说不说，他的运气还是很不错的，正好赶上顺风，一天一夜就到了南京燕子矶。他想再搭船去扬州，就进了一家饭店。可是店老板说：“今天最早的那趟船已经开走了，现在也没别的船，你只能先住一晚，等明天下午才有船。”
牛浦放下行李，就走出了店门，看见江边停着一艘大船，就问店老板：“这艘船还开吗？”店老板笑着说：“这船你可坐不起，得等个大老板包船才走呢！”说完就进店去了。过了会儿，服务员就拿来了一双筷子、两个小菜碟，还有一碟腊猪头肉、一碟芦蒿炒豆腐干、一碗汤和一大碗饭。牛浦就问：“这些饭菜怎么算钱？”服务员说：“饭二厘钱一碗，荤菜一分钱，素菜五厘。”牛浦吃完饭菜后，又走到了店门外，只见江边停着一乘轿子、三担行李，还有四个随从。这时从轿子里走出来一个人，只见他头戴头巾，身穿沉香色夹绸长衫，脚蹬白粉底黑靴子，手拿一柄白纸扇，留着花白的胡须，大概五十多岁的样子，长着一双鹰隼一样锐利的眼睛，两块高高的颧骨。
这人下了轿，就吩咐船家说：“我是要去扬州盐院找太老爷办事的，你们小心伺候着，到了扬州我另有重赏。要是敢有一点怠慢，我就拿名帖送到江都县，狠狠地收拾你们！”船家连忙点头哈腰，搭好扶手就请他上船，还帮着搬行李。正搬得热闹时，店老板对牛浦说：“你赶紧上去搭船吧！”牛浦扛起行李就跑到了船尾，船家一把将他拉上船，示意他别出声，安排他坐在船篷底下。
牛浦看着众人把行李搬上了船，又看到随从从船舱里拿出写有“两淮公务”的灯笼挂在舱口，又让船家拿出炉子和烧水壶，在船头上生起了火，烧了一壶茶就送进了船舱里。这时天也黑了，灯笼也点起来了。四个随从有的在后船准备菜肴，有的在炉子上温酒。等一切都准备好后，他们就把菜都端到了中舱，还点上了一支红蜡烛。牛浦则是偷偷地从板缝里观察那个人，只见烛光下，桌上摆着四盘菜，那人左手端着酒杯，右手按着一本书，一边点头一边仔细翻看。看了一会儿，他就让人把饭拿进去吃了。又过了一会儿，他就吹灭蜡烛睡觉了，牛浦也悄悄躺下休息。
这天夜里东北风刮得很厉害，到了三更时分，又淅淅沥沥地下起了小雨，船篷的芦席直往下漏水，牛浦翻来覆去睡不着。到了五更天，只听见船舱里有人喊道：“船家，怎么还不开船？”船家回答：“这风正对着船头，这么大的风谁敢开？前面就是黄天荡了，昨晚几十只船都停在这儿，没一个敢走的！”
过了一会儿，天彻底亮了。船家烧好洗脸水就送进了船舱，随从们都到后舱洗脸。等他们洗完后，也递给了一盆水给牛浦洗。这时，只见两个随从打着伞上岸去了；另一个随从拿了一只金华火腿，在船边对着港湾清洗。洗了一阵后，就看到先前上岸的两个随从买了一条应季鲜鱼、一只烧鸭、一块肉，还有些鲜笋和芹菜，然后把它们一起拿回了船上。这时船家就开始量米煮饭，几个随从则是过来帮忙处理这些食材。
等食材处理妥当后，就装成四大盘菜，又烫了一壶酒，然后就端进船舱给那位老爷吃早饭。老爷吃完剩下的饭菜，四个随从就拿到船后的甲板上，坐在一起吃了起来。等吃完后，他们就把船板收拾干净，船家这才从船篷底下拿出一碟萝卜干和一碗饭给牛浦吃，牛浦也将就着吃了。
这时的雨虽然下的小了，但风还是没停。到了中午，那位老爷打开舱后的一块木板透透气，一眼就瞅见了牛浦，就问：“这人是谁？怎么在船上？”船家满脸堆笑地说：“回老爷，这是我们顺带的，他会出份酒钱。”老爷对牛浦说：“你这小伙子，怎么不进舱里来坐坐？”牛浦对此是求之不得，就赶紧从后面钻进了船舱，对着老爷又是作揖又是下跪。老爷抬手说：“船舱里空间小，就不用行这么大礼了，你先坐下吧。”坐下后，牛浦就说：“冒昧问一下老先生贵姓？”老爷说：“我姓牛，名瑶，字玉圃，是徽州人。你又姓什么？”牛浦说：“晚辈也姓牛，祖籍也是新安。”
牛玉圃没等他把话说完，就接过话头说：“你既然也姓牛，咱们五百年前又是一家，以后咱们就按祖孙辈相称吧。我们徽州人把叔祖叫叔公，你以后就叫我叔公吧。”牛浦听了这话，心里一愣，但看牛玉圃衣着派头十足，所以也不敢反驳，就问：“叔公这次去扬州办什么事呀？”牛玉圃说：“跟你说实话吧，八桥那边当官的，我认识的数都数不过来，哪个不请我去他们衙门？只是我懒得出门罢了。现在我在东家万雪斋那儿混，他也不算什么了不起的人物，就是图我认识的当官的多，有点声势，所以每年请我过去，还给我几百两银子，名义上是想让我帮忙写写东西。其实‘代笔’就是个名头，我才懒得住在他家那个俗气的地方，我自己住在子午宫。你既然认了我这个叔公，以后我肯定有用得着你的地方。”说完，牛玉圃就对船家说：“把他的行李拿进舱里来，他的船钱我一并付了。”船家打趣道：“老爷又认了个本家，可得多赏我们点酒钱啊！”
这天晚上，牛浦就陪着牛玉圃在船舱里吃了晚饭。到了夜里，风停了，天也放晴了。五更的时候，船就到了仪征，随后就开进了黄泥滩。牛玉圃起床洗完脸后，就拉着牛浦上岸溜达。等上岸后，牛玉圃就对牛浦说：“他们在船上做饭麻烦，这儿有个大观楼，素菜做得特别好，咱去那儿吃些素饭。”说完他就回头跟船上的人交代：“你们自己弄早饭吃，我们去大观楼吃完饭就回来，不用人跟着了。”
两人到了大观楼，正准备上楼梯时，就看见楼上已经坐着一个戴头巾的人。那人看见牛玉圃，也是被吓了一跳，就赶紧说：“原来是老弟呀！”牛玉圃也说：“原来是老哥！”两人平辈行礼磕了头后。那人就问牛玉圃：“老弟，这位是谁呀？”牛玉圃回答说：“哦，忘了给你介绍，这是我侄孙。”又转头对牛浦说：“你快过来磕头拜见，这是我拜了二十年的老兄弟，常在大衙门里一起办事的王义安老先生。”等牛浦行过礼后，三人就按宾客主家的顺序坐下，牛浦坐在侧边。
等服务员端上饭菜后，三人就吃了起来，饭菜有：一碗炒面筋和一碗烩腐皮。牛玉圃说：“我和你上次见面还是在齐大老爷的衙门里，自从上次一别，到现在才见着。”王义安想了想问：“你说的是哪个齐大老爷？”牛玉圃说：“就是做九门提督的那位。”王义安这才明白过来，顿时就感叹到：“齐大老爷对我们俩真是没得说！”
两人正说得热闹时，突然楼梯上又上来了两个戴头巾的秀才。前面一个穿着茧绸长衫，胸前油乎乎一大片；后面一个穿着黑色长衫，两只袖子破破烂烂晃来晃去。这俩秀才一眼就瞅见了王义安，穿茧绸长衫的张口就骂：“这不是我们丰家巷妓院的老鸨子王义安吗！”穿黑衣服的也跟着骂：“可不是咋的！他咋敢戴着头巾在这儿瞎混！”
两人不由分说，冲上去就一把扯掉了王义安的头巾，照着脸就是一巴掌。王义安被打得直挺挺地跪在地上，像捣蒜一样磕头求饶。可这俩秀才更来劲了，说话也是越发的威风了。牛玉圃见状就赶紧上去拉架劝和，结果被俩秀才啐了一脸，还骂道：“你一个读书人，居然跟这老鸨子坐在一张桌子上吃饭！你要是不知道他的底细也就罢了，现在知道了还来劝架，看来你也不是啥好东西！还不快快滚开，别在这儿丢人现眼了！”牛玉圃一看事情不妙，就偷偷地拽着牛浦下了楼，付完了饭钱，就慌慌张张地跑回船上去了。
这边两个秀才把王义安打得够呛，饭店的人在中间也是好说歹说，让王义安给秀才们赔礼道歉。可俩秀才还是不依不饶的，非要把他送到官府里去。后来王义安被打得实在没办法了，就从腰里摸出三两七钱碎银子，当作“消灾钱”送给两个秀才，这事才算完，秀才们这才放他走。有钱还真是能让鬼推磨呀！
牛玉圃和牛浦回到船上后，就让船家把船往扬州开去，直接就到了子午宫住的地方。到了子午宫后，就看到一个道士出来迎接，又帮忙安置好了行李，两人当晚就在这儿住下了。第二天一早，牛玉圃就拿出一顶旧头巾和一件蓝色绸长衫，递给牛浦说：“今天要一起去东家万雪斋先生家，你穿上这身衣服吧。”
随后又叫了两顶轿子，牛玉圃和牛浦分别坐着一顶，后面还跟着两个随从，其中一个抱着装衣物的毡包。一行人来到河下后，就看到了一座气派的高门楼，门前有七八个店铺伙计坐在板凳上，中间还坐着一个奶妈，大家正凑在一起闲聊。等轿子到了门口后，牛玉圃就和牛浦先后下了轿，然后迈步走了进去。那些伙计都认识牛玉圃，就纷纷打招呼：“牛老爷回来啦？请到书房休息吧。”
牛玉圃和牛浦走进一座气势威严的门楼，穿过用磨砖砌成的天井后，就来到了大厅。他抬头一看，就看到大厅正中间挂着一块大匾额，上面用金字写着“慎思堂”三个字，旁边还有一行小字：“两淮盐运使司盐运使荀玫书” 。两边是金色笺纸写的对联，上联是“读书好，耕田好，学好便好”，下联是“创业难，守成难，知难不难”。正中间挂着一幅倪云林的画，书案上摆着一大块还没雕琢过的玉璞，厅里放着十二张花梨木椅子，左边立着一面足有六尺高的穿衣镜。
随后，两人就从镜子后面走了进去，又推开两扇门后，就看到地上铺着鹅卵石。又沿着池塘边的小路一直走，发现一路都是朱红色的栏杆。再往里走，就是三间精致的花厅。厅前的隔扇中间挂着斑竹帘子，有两个小书童正在那儿伺候着。童子看见他们俩过来，就连忙掀开了帘子请他们进去。
两人进厅后，就看到里面摆放的全是经过精细打磨楠木桌椅，正中间悬着一块白底黑字的小匾额，上面写着“课花摘句”四个字。两人坐下喝了会儿茶后，这家主人万雪斋才从里面走了出来。他头戴方巾，手摇金扇子，身穿澄乡茧绸长衫，脚蹬红鞋，出来就和牛玉圃行了拱手礼。牛玉圃把牛浦叫过来引见说：“这是我侄孙，快来拜见老先生！”随后，三人就按宾客主家的顺序坐了下来，牛浦坐在下首。接着又有人捧来一道茶，大家就开始喝茶。
喝了会茶后，万雪斋就问牛玉圃：“玉翁，你这次怎么在北京耽搁了这么久？”牛玉圃吹牛说：“还不是因为我名声太大了！我一到北京，就住在了承恩寺，接着就有好多人找上门来。有人送空白书画纸求字，有人送扇子、册页让我题诗，还有人出了题目、限了韵脚，非要我指导作诗。一天到晚忙得不可开交。好不容易打发完这些人，国公府的徐二公子又不知从哪听说我到了北京，就派管家三番五次的来请。他家管家都是锦衣卫指挥，五品官呢，到我住的地方跑了好几趟，我没办法，就只好去他家做客，这一待就是好几天。临走时二公子还死活不让我走，我说雪翁这儿有急事等着要商量，我这才脱身。二公子还特别仰慕雪翁，说您的诗稿他都亲自拜读过呢！”说着，牛玉圃就从袖子里掏出两本诗集递给了万雪斋。
万雪斋接过诗集，就转头问牛浦：“这位令侄孙我还是头一回见，今年贵庚呀？大号是什么？”牛浦一下子被问住了，答不上来。见此情形，牛玉圃赶忙打圆场说：“他今年才二十岁，年纪小，还没起字号呢。”万雪斋刚要翻开诗本看看，一个小厮就慌慌张张跑进来禀报：“宋爷到了！”万雪斋赶忙起身说：“玉翁，这次本该好好陪陪您，可我第七个小妾生病了，这次请了宋仁老大夫来看病，我得去和他商量病情，先失陪了。您就在这儿随意溜达溜达，等吃完饭，坐到晚上再走。”说完就离开了。
过了一小会儿，管家就端出了四个小菜碟、两双碗筷，又有人抬来桌子准备摆饭。这时牛玉圃就对牛浦说：“他们摆饭还得一会儿，我带你去那边逛逛，那边还有好多漂亮房子呢。”说完就领着牛浦走过一座小桥，沿着池塘边的小路一直走，大老远的就能望见那边错落有致的许多楼阁。塘边的小路有点窄，路边还栽着十几棵柳树。
走着走着，牛玉圃就突然回头质问牛浦：“刚才主人问你话，你怎么不回答？”牛浦正直勾勾地盯着牛玉圃的脸，心思根本没在脚下，冷不丁一脚踩空，半个身子掉进了池塘里。牛玉圃急忙去拉他，好在有柳树挡着，才把他拽了上来。可牛浦的鞋袜却是全湿透了，衣服也淋得湿漉漉的。牛玉圃这下可气坏了，沉着脸骂道：“原来你就是个上不了台面的东西！”随后就赶紧叫小厮从毡包里拿出一件衣服让牛浦换上，然后先把他送回了住处。
这牛浦的行为惹的牛玉圃很不开心，这牛浦还能在这混下去吗？欲知后事如何，咱们下回再说。