蘧公孙入赘到鲁家后，看到鲁小姐长得十分漂亮，心里喜欢得不得了，但他还不知道鲁小姐不只是长得美，还是个才女，而且这位才女和一般的才女还不一样。鲁编修因为没有儿子，就把女儿当儿子培养。鲁小姐五六岁时，鲁编修就请先生来启蒙，让她读《四书》《五经》；十一二岁开始学分析讲解文章、研读经典，还让她把明代文人王守溪的文章读得滚瓜烂熟，教她写八股文的各个部分，从“破题”“破承”到“起讲”“题比”“中比” ，直到写成完整的文章。给先生的学费很丰厚，先生对鲁小姐的功课要求也和教男孩子一样严格。
鲁小姐天资聪慧、记忆力又好，到现在，明代王鏊、唐顺之、瞿景淳、薛应旗等大家的文章，历年科举考试的优秀范文，还有各省学政主持考试的考卷，她肚子里记了三千多篇。她自己写出来的文章，说理透彻、笔法老练，辞藻华丽。鲁编修常常感叹：“要是我女儿是个儿子，考几十个进士、状元都不在话下！”平时没事的时候，鲁编修就和女儿谈论：“八股文章要是学得好，不管写什么，写诗写赋都不在话下，都能写得扎扎实实、有血有肉；要是八股文章没学好，不管写什么，都是旁门左道、不入流的东西！”
鲁小姐牢记父亲的教导，就在梳妆台前、刺绣床边，摆满了一篇篇文章，每天都拿着红笔批注，密密麻麻写满蝇头小字。别人送来的诗词歌赋，她是连看都不看一眼。家里虽然有几本像《千家诗》《解学士诗》《东坡小妹诗话》这类书，她都扔给陪读的侍女采苹、双红看，闲暇时还教她们写几句诗，就当作消遣。
这次招蘧公孙入赘，两家门当户对，两人又郎才女貌，堪称“才子佳人，天生一对”。鲁家人想着蘧公孙的科举学业肯定也很不错，不久就能考上少年进士。可蘧公孙入赘十多天了，新房里书架上摆满了文章，他却根本不放在心上。鲁小姐心想：“这些文章他肯定早就烂熟于心了。”又怀疑：“如今他刚结婚，正沉浸在新婚的甜蜜里，还没顾得上这些学业上的事。”
又过了几天，蘧公孙参加宴会回来，袖子里揣着一本诗集，晚上在灯下吟诵，还拉着鲁小姐一起看。鲁小姐当时不好意思多问，只能勉强陪他看了一个时辰，然后各自睡下。到了第二天，鲁小姐忍不住了，知道蘧公孙坐在前面书房，就拿了张红纸，写下“身修而后家齐”这个题目，把侍女采苹叫来，说：“你把这个送给姑爷，就说是老爷想请他写篇文章。”蘧公孙接过题目，笑了笑，回答说：“我对写八股文不太擅长。而且我到你们家还不到一个月，想做些风雅的事，这种俗套的文章，我懒得写。”蘧公孙以为自己跟才女说这种话很风雅，却没想到正好触到了鲁小姐的忌讳。
当天晚上，女仆走进房间，就看见鲁小姐满脸愁容，眼泪汪汪，不停地唉声叹气。女仆问：“小姐，你刚嫁了这么好的姑爷，是有啥烦心事么，咋这样不开心？”鲁小姐就把白天让蘧公孙写八股文，结果他不愿意写的事说了一遍，还抱怨：“我原本以为他科举学问扎实，很快就能中举人、进士，没想到是这副样子，这不是耽误我一辈子吗！”女仆好一番劝慰。
等蘧公孙进了屋，鲁小姐跟他说话时，语气和脸色都不太好。蘧公孙自己也觉得理亏、羞愧，但是两人谁也没把话挑明。从这以后，两人时不时就闹些小矛盾，鲁小姐心里越想越憋屈。只要一提到科举考试、八股文章，蘧公孙就根本不接话。鲁小姐劝得紧了，他还反过来说鲁小姐庸俗、只看重功名利禄。这让鲁小姐更加烦闷，整天都愁眉苦脸的。
鲁夫人知道了这事，就过来劝女儿：“宝贝女儿呀，你别这么死脑筋。我看新姑爷一表人才，已经很不错了，何况你爹本来就欣赏他是个年轻才子。”鲁小姐却反驳道：“娘，从古到今，哪有没考上进士，还能被叫做才子的人？”说着说着，越想越生气。夫人和女仆赶紧劝：“这是你一辈子的事，别太着急。再说咱们两家家境都这么好，就算姑爷考不上进士、做不了官，难道还能缺了你的吃穿用度？”
但鲁小姐却不认同：“‘好男不吃分家饭，好女不穿嫁时衣。’在我看来，还是自己挣来的功名才体面，靠着祖辈的荫庇，那就是没本事！”夫人说：“话是这么说，但也得慢慢劝他，这急不来。”女仆也赶紧打圆场：“要是姑爷真考不上，等将来你生了小公子，从小就按你的想法教导，别让孩子学他爹。家里有你这么厉害的‘老师’，还怕教不出个状元来？到时候你肯定能被朝廷封诰命，这不是稳稳的事嘛！”说完，夫人和女仆都笑了起来。鲁小姐听了，也只能无奈地叹口气，暂时不再说什么。
后来鲁编修听说了这事，也出了两个题目，想试试蘧公孙的学问。蘧公孙勉强写了两篇文章。鲁编修一看，里面全是诗词里的句子，还有两句像《离骚》里的，又有两句出自诸子百家的书，根本不是符合规范的八股文。鲁编修心里也郁闷，却又不好说什么。好在鲁夫人特别疼爱这个女婿，把他当成自己的心肝宝贝一样。
不知不觉残冬过去，新年正月，蘧公孙回家给爷爷奶奶、爸爸妈妈拜年之后返回。正月十二日，娄家两公子请他来吃春酒。蘧公孙到了之后，两公子就把他迎进书房，先问了蘧太守身体好不好，然后说：“今天没请外人，因为是过节，就想叫贤侄过来，咱们自家人喝几杯。”刚坐下，看门的进来说：“看守祖坟的邹吉甫来了。”
娄家两公子自从去年年底忙着给蘧公孙操办婚事，忙了一个多月，接着又忙着过年，早就把找杨执中的事儿忘得一干二净了。现在听见邹吉甫来了，突然又想起来这事儿，就赶忙叫人把他请进来。两公子和蘧公孙一起走到大厅，看见邹吉甫头戴新毡帽，身穿厚棉青布道袍，脚蹬棉鞋。他儿子邹二手里拎着个布口袋，里面装着炒米、豆腐干，进了门就把东西放下。
两公子跟邹吉甫行礼，说：“吉甫，你人来就行了，还带啥礼物啊？我们不收又不合适。”邹吉甫说：“二位少老爷说这话可羞煞我了，都是乡下的土特产，给老爷们赏下人吃的。”两公子吩咐管家收下礼物，就让邹二在外面坐，把邹吉甫请进书房。邹吉甫打听之后，知道了蘧公孙的身份，又问候了蘧太守，还说：“上一次见姑老爷，还是我家太老爷下葬的时候，一晃都二十七年了，我们能不老吗！姑老爷的胡子是不是全白了？”蘧公孙说：“全白了三四年了。”
邹吉甫觉得蘧公孙是少爷，不肯坐在他上首。三公子说：“他是我们表侄，您老人家年纪大，别客气，就坐吧。”邹吉甫这才坐下。大家先吃了饭，又重新摆上酒菜。两公子就说起两次去拜访杨执中，却没见着人的事儿，从头到尾讲了一遍。
邹吉甫说：“杨先生肯定不知道这事儿。这几个月我住在东庄，没去过新市镇，所以没人把这事儿告诉他。杨先生是个老实人，哪会故意摆架子躲着不见人？他还特别喜欢结交朋友，要是知道二位少老爷想见他，肯定巴不得连夜赶过来！明天我回去跟他说，带他来见二位少老爷。”四公子说：“您先别急着走，过了元宵节，十五那天，和我这表侄去街上看看花灯，干脆等到十七八号，我们雇条船，一起去杨先生家，还是我们先去拜访他比较好。”邹吉甫说：“这样更好！”
当天晚上吃完饭，两公子就送蘧公孙回鲁家，留邹吉甫在书房住下。第二天是试灯的日子，娄府正厅挂着一对大珠灯，这灯是武英殿的物件，当年宪宗皇帝赏赐的，出自内府工匠之手，做得特别精致。邹吉甫把儿子邹二叫来，也让他见识见识这稀罕玩意儿。到了十四日，邹吉甫先打发邹二回乡下，说：“我过了元宵节，要跟老爷们去新市镇，顺路还要去你姐姐家，得二十多号才能回家，你先回去吧。”邹二答应一声就走了。
正月十五晚上，蘧公孙正在鲁编修家，和夫人、小姐一起吃团圆饭。吃完饭后，娄家两公子来喊他去喝酒，随后大家又一起上街看花灯。湖州府太守衙门前面扎了一座巨大的鳌山灯，其他庙里也有各种社火表演，敲锣打鼓，热闹非凡。男男女女都出门观灯赏月，街上彻夜不宵禁，大伙儿一直闹到半夜才散。
第二天早上，邹吉甫就跟娄家两公子说，自己要先去新市镇女儿家，和两公子约好十八号一起下乡去拜访杨执中。两公子答应了，就送邹吉甫出门。邹吉甫搭了趟顺路船到新市镇，女儿把他迎回家，先给父亲拜年磕头，然后准备好酒菜招待。
到了十八号这天，邹吉甫想提前去杨执中家等着娄家两公子。他心里琢磨：“杨先生穷得叮当响，公子们来了，拿啥招待？”于是向女儿要了一只鸡，又掏出些钱到镇上，买了三斤肉，打了一瓶酒，还买了些蔬菜。他向邻居借了条小船，把这些酒菜全放到船舱里，自己撑着船，来到杨执中家门口。把船停在岸边后，邹吉甫就上岸敲门。
杨执中打开门，手里正捧着个炉子，拿着块帕子使劲儿擦呢。一看是邹吉甫，赶紧放下炉子作揖行礼。两人互相拜过年后，邹吉甫就把带来的东西往屋里搬。杨执中瞧见了，吓了一跳，说：“哎哟！邹老爹！你带这些酒肉干啥？以前你帮我的还少吗，咋又这么客气！”邹吉甫说：“老先生，你先把东西拿进去。我今儿带这些土货，可不是为你，是要在你这儿等两位贵客。你把这鸡和肉拿给太太，让她做了，我再跟你说这俩人是谁。”
杨执中双手揣在袖子里，苦笑着说：“邹老爹，我跟你说，我从县里放出来后，家里啥都没了，平常一天就喝一顿粥。除夕晚上，镇上开当铺的汪老板，惦记上我这宝贝炉子了，说给二十四两银子。明摆着看我过年没米没柴，想趁火打劫！我说：‘要我这炉子，得三百两现银，少一厘都不行！就算抵押在你那儿，半年后赎回也得一百两！你这几两银子，还不够我买炭烧炉子的！’那人就把银子拿回去了。那晚家里没米没柴，我和老伴儿点着一根蜡烛，守着这炉子摸了一整晚，就这么把年过了。”说着，他就把炉子举起来给邹吉甫看，“你瞧瞧这包浆，多漂亮！今儿又巧了，连早饭米都没着落，我正擦炉子打发时间呢，没想到你来了。酒肉都有了，可没饭吃啊。”
邹吉甫说：“原来是这样，那咋办？”他伸手到腰间的钱袋里一摸，掏出二钱多银子，递给杨执中：“先生，你赶紧让人去买点米，咱们才能坐着好好说话。”杨执中喊来老伴儿，拿上家伙去镇上买米。没一会儿，老太太就买米回来了，然后进厨房做饭去了。
杨执中关上门，坐下问：“你说今儿来的是哪两位贵人？”邹吉甫没直接回答，反问：“老先生，你之前因为盐店的事儿被关在县里，后来咋出来的？”杨执中说：“我也纳闷呢！那天县官突然就把我放了，我在县衙门口打听，说是有个姓晋的人写了保状。我仔细想了想，根本不认识这位姓晋的啊！你知道是咋回事儿吗？”
邹吉甫说：“哪有什么姓晋的！这人叫晋爵，是娄太师府三少爷的管家。娄家两位少爷在我那儿听说了你的大名，回家就凑了七百两银子交到官府，让晋爵写保状把你捞出来。你回家之后，两位少爷还亲自去你家拜访了两次，你难道不知道？”
杨执中一拍脑袋，恍然大悟：“对！对！都怪我家老太婆！我第一次打鱼回来，她跟我说‘城里来了个姓柳的’。我还以为是之前县衙的差役柳某，心里直发怵，不想见他。第二次也是晚上回家，她说‘那个姓柳的今天又来了，被我打发走了’，我当时也没多想。现在想来，‘柳’不就是‘娄’嘛！我哪儿能猜到是娄府的人，还以为是县衙的差役呢！”
邹吉甫说：“你老人家打了一年官司，俗话说‘三年前被毒蛇咬了，如今梦见绳子都害怕’，疑心是差人也正常。这不，十二号我去娄府拜年，两位少爷说起这事儿，约我今儿一起到你这儿。我怕你来不及准备，才带这些东西来，给你撑撑场面，咋样？”杨执中说：“既然两位公子这么抬爱，我本该先去城里拜访他们，怎么好劳烦他们亲自来呢？”邹吉甫说：“话都说到这份上了，你就不用去了，等着他们来见你就行。”
杨执中和邹吉甫坐着聊了一会儿，杨执中煮了茶，两人正喝着，就听见有人敲门。邹吉甫说：“肯定是娄家两位少爷来了，快去开门！”门刚打开，一个醉醺醺的汉子就跌跌撞撞地闯了进来，进门就摔了一跤。他爬起来摸了摸头，径直往屋里冲。
杨执中仔细一看，原来是自己的二儿子杨老六。这杨老六在镇上赌博输了钱，又喝了好几杯烧酒，醉得一塌糊涂，想着回家找母亲要钱再去赌，所以直接往里跑。杨执中大声呵斥：“你个不争气的东西！要去哪儿！还不过来给邹老爹行礼！”杨老六踉踉跄跄地作了个揖，转身就往厨房跑。
他一进厨房，就闻到锅里煮的鸡肉香气扑鼻，还看见焖着一大锅米饭，旁边又放着一瓶酒，也不管这些东西是从哪儿来的，伸手就要揭开锅盖捞吃的。他母亲眼疾手快，一把将锅盖按住。杨执中气得大骂：“你又不是馋痨鬼！这是别人拿来招待客人的，得等着请客用！”
可杨老六根本不听劝，醉得东倒西歪，就是要抢着吃。杨执中越骂，他还越回嘴，睁着一双醉眼和父亲顶嘴。杨执中急了，抄起火叉就把他打了出去。邹吉甫赶忙上前劝架，解释说：“这些酒菜是给娄府两位少爷准备的。”杨老六虽然糊涂，又喝了酒，但一听说是娄府的人，也不敢再胡闹了。他母亲见他酒稍微醒了些，偷偷撕了一只鸡腿，盛了一大碗饭，泡上汤，背着杨执中递给他吃。杨老六吃完，爬上床倒头就睡着了。
一直等到傍晚，娄家两公子才带着蘧公孙赶到。邹吉甫和杨执中赶忙迎了出去。两公子和蘧公孙走进屋，只见这客厅里摆着六张破旧的竹椅子，中间放着一张书桌；墙上挂着楷书书写的《朱子治家格言》，两边贴着一副笺纸写的对联，上面写着“三间东倒西歪屋，一个南腔北调人”；墙上还贴着一张喜报，上面写着“捷报贵府老爷杨讳允，钦选应天淮安府沐阳县儒学正堂。京报……”
大家还没看完，杨执中就上前行礼，请众人坐下，然后自己进里屋端出盘子，给每人奉上茶。喝完茶，大家互相说了些久仰、思念之类的客套话。三公子指着墙上的喜报问：“这当官的消息是最近的吗？”杨执中回答：“这是三年前我还没惹上官司时的事儿。我当初稀里糊涂补了个廪生资格，参加了十六七次乡试，连个举人都没考上。老了好不容易得了个教官的职位，却还要去递名帖、行下属拜见上司的大礼，我觉得自己实在拉不下这个脸，做不来这种事。当时坚决推辞，说自己生病去不了，结果又得让地方官查验病情、开具证明，费了好多麻烦！哪知道辞了官没多久，就遭了这场横祸，被那些奸商小人坑害！那时候我就后悔，还不如当初去沐阳县上任，也免得和狱卒、犯人混在一起。要不是三公子、四公子在我落魄的时候赏识我，大力相助，我这把老骨头，恐怕早就死在监狱里了！这份大恩大德，我啥时候才能报答啊！”
三公子说：“这点小事，您别放在心上。听您说辞官的事儿，更让人敬佩您的高尚品德。”四公子也说：“朋友之间本就该互相帮助，这点事儿不算什么。我们还后悔知道得太晚，没能早点帮您摆脱困境，心里一直过意不去。”杨执中听了这些话，就对两公子越发的敬重了，又和蘧公孙闲聊了几句。这时邹吉甫见状说：“二位少老爷和蘧少爷走了这么远的路，想必都饿了吧？”杨执中赶紧说：“粗茶淡饭已经准备好了，请各位到后面用餐。”
随后，众人就被请到一间草屋里，这是杨执中收拾出来的小书屋，正对着一方小天井，天井里种着几棵梅花树。这几天天气暖和，已经开了两三朵花。书房里的墙壁上挂满了诗画，中间有一副笺纸写的对联，上面写着：“嗅窗前寒梅数点，且任我俛仰以嬉；攀月中仙桂一枝，久让人婆姿而舞。”
娄家两公子看了，不禁连连感叹，感觉自己仿佛飘飘然进入了仙境。这时杨执中端出鸡肉和酒饭，大家一起吃了几杯酒、用过饭，之后就撤去碗碟，又煮了茶，大家悠闲地聊天。聊到之前两公子两次来拜访，却被杨执中家耳聋的老妇人误传消息的事儿，大家都哈哈大笑起来。
随后，两公子想着邀请杨执中到家里小住几天，杨执中却推辞说：“新年还有些杂事要处理，过个三四天，我一定亲自登门拜访，到府上痛痛快快地玩上几天。”大家一直聊到晚上打更的时候，庭院里洒满月光，皎洁的月光映在书房的窗户上，梅花的影子映在窗上，就像画上去的一样。两公子舍不得离开，杨执中说：“本应该留二位先生在这里过夜，可乡下的屋子又小又简陋，二位住着恐怕不方便。”于是，众人就手拉手，踩着月光，杨执中把两公子和蘧公孙送到船上，然后和邹吉甫一起回家了。
两公子和蘧公孙刚到家，看门的就来禀报：“鲁老爷有急事，叫蘧少爷赶紧回去，已经派人来过三趟了。”蘧公孙急忙赶回鲁家，见到了鲁夫人。鲁夫人告诉他，鲁编修因为女婿不愿意钻研科举八股文，心里很生气，打算再娶个小妾，早点生个儿子，好好培养他读书考进士，好延续家里的“书香门第”。鲁夫人劝他年纪大了，没必要这么做，鲁编修一气之下，昨晚摔了一跤，现在半边身子发麻，嘴巴和眼睛都有点歪斜了。鲁小姐在旁边，眼泪汪汪的，只能干着急叹气，蘧公孙也没有办法，赶忙跑到书房去探望。
此时陈和甫正在给鲁编修把脉，把脉之后，陈和甫说：“老先生的脉象，右寸部位有点弦滑。肺是主管气的，脉象滑说明体内有痰。老先生虽然身处乡野，但心里还惦记着朝廷，忧虑发愁，所以才得了这病。治疗得先从顺气祛痰入手。我发现现在很多医生嫌弃半夏药性燥，一遇到痰症，就改用贝母；但用贝母治疗湿痰，效果反而不好。老先生这个病，应该用四君子汤，再加上二陈汤，在饭前温着喝。只要吃个两三剂药，让肾气调和，虚火不再乱冒，病情就能好转。”说完，陈和甫就开了药方。鲁编修一连喝了四五剂药，嘴巴不歪了，就是舌根还有点僵硬。陈和甫又给他把了脉，换了个丸药的方子，加了几味祛风的药，鲁编修的病情才慢慢有了起色。
蘧公孙一连十多天都在鲁家照顾，忙得不可开交。有一天，趁着鲁编修午睡，他抽空跑到娄府。一进书房门，就听见杨执中在里面高谈阔论，知道他已经来了，就进去作揖，然后和大家一起坐下。杨执中接着刚才的话题说：“我刚才说，二位先生如此礼贤下士；像我这样的人不值一提，我有个朋友，住在萧山县的山里，这人那可是有治国安邦的才能，学富五车、古今罕有，真是‘隐居能做个真正的大儒，出仕就能当辅佐君王的良臣’，三先生、四先生怎么能不结识他呢？”两公子一听，十分惊讶，连忙问：“世上真有这样的厉害人物？他是谁？”杨执中掰着手指头，准备介绍起这个人来。
欲知后事如何，且听下回分解。