话说汤镇台跟两个儿子商量后，就决定收拾行李回老家。雷太守给了四两银子作为饯行酒席的费用，让汤家的厨师准备好酒席，还把汤镇台请到自己衙门里吃饭，给他送行。出发那天，城里大大小小的官员都来送别。
他们回去时走的水路，路过了常德，又渡过了洞庭湖，最后沿着长江一路往仪征赶去。路上也没遇到什么特别的事，汤镇台就问问两个儿子平时学习的情况，顺便看看江景。不到二十天的时间，船就行到了纱帽洲，汤镇台先派家里的仆人回去报信，让家里人准备迎接。
六老爷听说汤镇台要回来，开心的不得了，就一直迎到黄泥滩。见面后，六老爷先给汤镇台请了安，兄弟几人也互相见了面，又聊了聊家里的事情。汤镇台见六老爷说话油腔滑调的，心里就来气，生气的说：“我出门三十多年，你都长大成人了，现在怎么学出这么一副没出息的样子！”后来又听六老爷开口闭口叫自己“老爷”，汤镇台就更火了，骂道：“你这个没规矩的！瞎胡说什么！我是你叔父，怎么不叫叔父，反倒叫老爷？”说到两个儿子，六老爷又叫他们“大爷”“二爷”。汤镇台更是被气得不行，嘴里骂道：“你这个不成器的东西！真是该死！你的两个侄子，你不教导照顾也就罢了，怎么能叫大爷、二爷！”汤镇台把六老爷骂得灰头土脸的，愣是一句话都不敢回。
就这样，一行人终于回到了家。汤镇台先去拜祭了祖宗，安置好行李。他那个在高要县当知县的哥哥已经退休在家，兄弟俩见了面特别高兴，连着几天聚在一起喝酒。汤镇台也不去城里，也不跟当官的来往，就在河边盖了几间房子，每天左边摆着琴，右边放着书，在里面读书、教导儿子。
过了三四个月后，汤镇台看儿子们写的科举应试文章，觉得不太满意，就说：“就这文章水平，怎么考得上！趁着我现在在家，得请个好先生来好好教教他们才行。”每天都在琢磨这件事儿 。
有一天，看门的人进来报告说：“扬州的萧二公子来拜访。”汤镇台说：“这是我萧家的世侄，我见了面恐怕都认不出来了。”就赶紧让人把萧柏泉请了进来。
萧柏泉进来后，就和汤镇台行了见面礼。汤镇台看他长得一表人才，穿着打扮也很文雅，便和他相互行礼，然后请他坐下。萧柏泉说：“世叔您平安回家，我早该来请安了。只是最近南京翰林侍讲高老先生请假回家，路过扬州，我陪了他几天，所以才来晚了。”汤镇台问：“世侄你考中秀才了？”萧柏泉得意地说：“托前任学政大人的福，考上了秀才。这秀才头衔不算啥，前两天我的文章在城里都传开了，学政大人也赞赏有加，看来人家选拔人才确实有眼光。”
汤镇台看萧柏泉能说会道的，就留他在书房吃饭，还让两个儿子作陪。下午，汤镇台就亲自出来，说想请个先生教两个儿子写科举文章。萧柏泉马上推荐说：“我最近认识个评点文章的先生，是五河县人，叫余特，字有达，是个贡生，教科举文章特别厉害。他今年在一家盐商家里教书，不太顺心。世叔要是想请先生的话，非他莫属。您写封聘书，让一位世兄跟我去见见余先生，说不定就能把他请来。一年的学费，也就五六十两银子。”
汤镇台听了很高兴，就留萧柏泉住了两晚，等写好聘书后，就让大儿子雇了条快船，和萧柏泉一起去扬州，到河下卖盐的吴家拜访余先生。萧柏泉让汤大爷写个晚辈的帖子，说等进了学馆再换成学生的帖子。汤大爷觉得余先生算半个老师半个朋友，坚持写“同学晚弟”。萧柏泉劝不过，只好拿着帖子一起去了。
到了吴家，下人把帖子传进去后，两人就被请到了书房坐下。只见余先生头戴头巾，身穿旧的宝蓝色长衫，脚蹬红鞋，脸色白净，留着三缕胡须，戴着近视眼镜，看上去五十多岁。他出来和两人作揖后就坐下了。余有达问萧柏泉说：“柏泉兄，你前几天去仪征，什么时候回来的？”萧柏泉介绍说：“我去仪征是看望我世叔汤大人，就多留了几天。这位就是汤世兄。”说完就从袖子里拿出汤大爷的名帖递了过去。余先生看了看，就放在桌上，然后客气道：“这可不敢当！”萧柏泉就把请他当先生的事说了一遍，还说：“今天特地来拜访，您要是答应，马上就把学费送来。”余有达笑着推辞说：“汤大人是大官，公子们又有才华，我年纪大又没本事，哪配当先生？让我考虑考虑再答复吧。”
说完，两人就告辞离开了。第二天，余有达去萧家回访，还说：“柏泉兄，昨天的事我不能答应。”萧柏泉很纳闷，就问为什么。余有达笑着解释说：“他既然想拜我为师，怎么能用‘晚弟’的帖子拜我？一看就没诚心求教的意思。这就算了，我有个老朋友在无为州当刺史，前几天还写信约我过去，我想去看看。要是他能帮我一把，可比教一年书强多了。我这几天就打算辞了现在东家的工作。汤府教书这事儿，你还是另找别人吧。”萧柏泉没办法勉强，只好回去告诉汤大爷，汤家只能再另请高明了。
没过几天，余有达真的辞去了教书的工作，收拾好行李回五河县老家。他家住在余家巷，一进家门，他同父同母的弟弟余有重就出来迎接。余有重也是五河县很有学问的秀才。
当时，五河县有一家姓彭的出了好几个进士，还出了两个翰林。五河县的人见识短浅，全县的人都跑去巴结奉承他们。还有一家是徽州人，姓方，在五河县开当铺、做盐生意，还冒充本地人，想和当地人结亲。一开始，余家巷的余家和当地一个老乡绅虞家世代通婚，这两家都不愿意和方家结亲。但后来，这两家出了几个没羞耻心、不成器的人，贪图方家丰厚的嫁妆，就娶了方家的女儿，从此和方家做起了亲家。慢慢地，和方家结亲的人越来越多，方家不仅不再额外给丰厚的陪嫁，反而倒过来说这两家羡慕自己有钱，上赶着和自己结亲。
在五河县，不顾祖宗脸面的人有两种：一种是傻头傻脑的，他们有八字“名言”：“非方不亲，非彭不友”，意思是如果没有姓方的，他们就不结亲；没有姓彭的，他们就不交朋友。另一种是狡猾的人，他们也有八字“准则”：“非方不心，非彭不口”，就是心里一门心思想和方家攀关系，嘴上也总把姓彭的挂在嘴边。这些傻人，自以为把势利那一套玩明白了，其实蠢得要命；那些狡猾的人，心里想和方家结亲却求而不得，嘴上却不说，只知道撒谎吹牛，到处说“彭老先生是我的老师”“彭三先生拉我到书房说了半天知心话”，还说“彭四先生从京城给我寄信来了”。别人听了这些话，还经常请他们喝酒，就为了听他们在酒席上拿这些话吓唬同席喝酒的人。五河县的风气就是这么恶劣、无赖。
余有达和余有重兄弟俩，一直遵守祖宗的家训，关起门来专心读书，从不参与这些攀附权贵、趋炎附势的破事儿。余有达在各个府、州、县游历，结交的州官、县官也不少，但回到本县，他从来不敢提这些关系。因为五河县人有个根深蒂固的想法：只要是举人、进士，就和知州、知县是一伙儿的，不管什么事找他们去说情，知州、知县都得给面子。要是有人说县官敬重某人的品行，或者因为某人是名士才和他交往，全县人都会笑掉大牙。就像没中过举的人，要是拿名片去拜见知县，知县能直接把人叉着胳膊赶出去。五河县人就是这种狭隘的见识。
要说这余家兄弟俩，要是论起品行和学问，那是从古到今都少见的好。可就因为本县知县没来拜访过他们，他们又没和方家结亲，也不和彭家攀关系，所以亲友们虽然不敢轻视他们，但也不怎么敬重他们。
那天，余有重把哥哥余有达迎进家门，行过礼后，就准备好酒菜给哥哥接风洗尘，兄弟俩细细唠起了这一年多来的事儿。喝完酒后，余有达没去房间睡，而是和弟弟在书房里，老哥俩睡在一张床上。
夜里，余有达跟弟弟说自己打算去无为州拜访朋友。余有重劝道：“哥，你在家再住些日子吧。我马上要去府里参加科举考试，等我考完回来，你再走也不迟。”余有达解释说：“你不晓得，我在扬州教书挣的钱都花光了，得赶紧去无为州想办法弄点银子，好应付接下来夏天的开销。你放心去考试，家里有你嫂子和弟妹操持着。咱俩向来都是关起门过自己的日子，我留在家里也没别的事儿。”余有重又说：“哥，你这次去要是能多弄几十两银子回来，咱们就把父母给葬了吧。他们的灵柩在家放了十几年，咱们在家心里都不踏实。”余有达点头说：“我也这么想，等回来就办这件大事。”
又过了几天，余有达动身去无为州了。十多天后，学政大人的告示牌到了，说要到凤阳府主持考试。余有重就赶紧收拾行李前往凤阳，租了个住处安顿下来，这时是四月初八。初九，学政大人去孔庙祭拜上香；初十，开始受理考生递交的文书；十一，公布凤阳府下属八个县的秀才考试名单；十五，公布复试名单，每个县选三名秀才参加复试，余有重也在名单里。十六，他进考场参加复试；十七，复试结果公布，余有重考了一等第二名。他在凤阳一直待到二十四日，送学政大人离开后，才启程回五河老家。
再说余有达来到无为州后，当地知州特别念及往日的交情，就留他住了好几天。知州对他说：“先生，我刚到任不久，没办法送你太多银子。不过现在有件事，你去帮人说说情，我肯定答应。这事要是办成了，那户人家能拿出四百两银子，三个人分，你能拿到一百三十多两，正好拿回家去办你父母的丧事。以后我再找机会帮你。”
余有达一听特别高兴，谢过知州后，就去见了找他帮忙的人。这人姓风名影，是因为一桩人命官司的事需要帮忙。余有达出面说情，知州同意了。事后，余有达拿到银子，就跟知州告别了，然后收拾行李准备回家。
路过南京时，余有达突然想起：“表弟杜少卿住在南京利涉桥的河房里，不如顺路去看看他。”于是就进了城，来到了杜少卿家里。杜少卿出来迎接，看到是表哥，心里别提有多高兴了。两人行过礼就坐下了，聊起这十多年没见的经历。
余有达感叹道：“老弟，你以前那么好的家业，就这么放弃了，多可惜呀！你以前可是做大生意的人，现在靠卖文章过日子，能习惯吗？”杜少卿说：“我现在在这儿，能欣赏山水，结交朋友，倒也习惯了。不瞒表哥说，我也没什么特别的爱好，和妻子带着几个孩子，穿粗布衣服，吃简单饭菜，心里挺平静的。以前的事，后悔也没用了。”说完，又给表哥端上了茶。
喝完茶后，杜少卿就进里屋和妻子商量，想摆酒席给表哥接风。可当时杜少卿已经没钱了，正想着拿东西去当铺换钱。这天是五月初三，碰巧庄耀江家送来一担过节礼物。仆人挑着礼物，拿着拜帖盒一起走进来。礼物有一条鲥鱼、两只烧鸭、一百个粽子、两斤洋糖，拜帖盒里还有四两银子。杜少卿写了回帖表示感谢，收下了礼物。仆人走后，杜少卿对妻子说：“这下请客的东西有着落了！”接着又添了几个菜，妻子亲自下厨做菜。
迟衡山和武正字住得近，杜少卿写了请帖，请他们来作陪。两人到了之后，说了些互相仰慕的话，大家就在河房里一起喝酒吃饭。
喝酒的时候，余有达聊起想找块好地安葬父母的事儿。迟衡山说：“先生，只要墓地地下干燥温暖，没有风，也没有蚂蚁，能让先人安稳下葬，这就足够了。那些说墓地能让人发家致富、大富大贵的说法，都不可信。”
余有达点头说：“没错。我们老家那边特别看重选墓地这件事。好多人因为找不到好地方，一直拖着不能安葬先人。我对风水这事儿不太懂，想问问二位，那个叫郭璞提出的风水理论，到底是怎么来的？”
迟衡山叹了口气说：“自从古代掌管墓地的官职被废除，家族合葬的规矩也没人遵守后，很多读书人就被那些龙脉、穴位、沙水之类的风水说法迷惑了。他们一心想着靠墓地风水让家族发达，却不知道这想法已经大错特错了！”
余有达惊讶地问：“怎么就大逆不道了？”迟衡山说：“我念一首诗给您听听：‘气散风冲那可居，先生埋骨理何如？日中尚未逃兵解，世上人犹信《葬书》！’这是前人凭吊郭璞墓地时写的诗。我最讨厌现在的那些风水先生，打着郭璞的旗号，动不动就说‘这块地能出状元，能出大官’。您想想，状元这个官职，是唐朝才有的，郭璞是晋朝人，他怎么可能知道唐朝有状元？还提前定下规矩说什么样的地能出状元？这说法实在太荒唐了！要是说古人的荣华富贵都能从墓地风水看出来，那韩信把母亲葬在地势高敞的地方，可他后来虽然封王封侯，最后却连家族都被诛杀了，那他母亲葬的地到底是好是坏？更离谱的是，有些人说本朝皇帝的孝陵是刘伯温选的风水宝地！刘伯温是难得的大贤，每天忙着制定军事、农业、礼仪、音乐等各种国家大事，哪有闲工夫去看风水？皇帝选陵墓，自然有专门的风水师负责，和刘伯温根本没关系！”
余有达听了迟衡山的话，就称赞道：“先生，您这番话，真是让人一下子就明白了，太有启发性了！”这时武正字也说：“衡山先生说得一点没错。前年我们城里发生了一件稀奇事儿，说给各位听听。”余有达连忙说：“愿意听，快讲讲！”
武正字接着说：“这事发生在下浮桥施家巷的施御史家。”迟衡山说：“施御史家的事我也听说过一点，但不清楚具体情况。”武正字就详细讲起来：“施御史家有兄弟俩。施二先生觉得哥哥中了进士，自己却没中，都是因为大夫人的墓地风水不好，只旺大房，不旺二房。于是他就请了个风水先生住在家里，整天商量着迁坟的事。施御史说：‘大夫人已经下葬很久了，恐怕不能迁。’施二先生就哭着下跪求哥哥。施御史没办法，只好同意了。那风水先生还吓唬他，说：‘要是不迁坟，二房不仅做不了官，眼睛还会瞎！’施二先生就更慌了，拜托风水先生到处找新墓地。家里养着一个风水先生，外面还结交了好多风水师。每次风水先生找到一块地，就叫其他风水师来评估。可风水这东西，公说公有理，婆说婆有理，没有两个人看法是一样的。每次找到一块地，都会被人说‘不能用’。家里养的风水先生着急了，又推荐了一块地，还买通了一个亲戚，让那亲戚说夜里梦到老太太穿着华丽的服饰，指着这块地，说要葬在这里。因为说是老太太自己选的地，其他风水师才没反对，他们就硬是把母亲的坟迁了过去。迁坟那天，施御史兄弟俩跪在坟前。刚挖开坟，棺材一露出来，坟里就冒出一股热气，直冲施二先生的眼睛，当场就把他双眼弄瞎了。这下施二先生更相信这风水先生是活神仙了，觉得他能预知未来，后来还重重谢了他几百两银子。”
听完后，余有达就问：“我们那边也特别喜欢折腾迁坟的事儿。少卿，你说这事到底该不该做？”杜少卿直截了当地说：“我觉得朝廷应该立个规矩：以后谁要是想迁坟，必须先到官府递申请，让风水先生立下保证书，说清楚棺材里有几尺深的水、多少蚂蚁。等挖开坟墓，如果说得对，就算了；要是说有水有蚂蚁，结果挖开根本没有，就在挖坟的时候，当场让刽子手把这骗人的风水先生砍头。那些非要迁坟的人，就按照子孙谋杀祖父的罪名，直接凌迟处死。这样，这股乱迁坟的歪风邪气说不定就能刹住了！”余有达、迟衡山、武正字听了，都拍手叫好：“说得太痛快了！太痛快了！拿大酒杯来，咱们喝酒！”
大家又喝了一会儿，余有达就说起汤家请他去教书，但最后没成的事儿，说完还笑着调侃：“这些武官，见识也就这样了！”武正字却反驳说：“武官里也有特别风雅的！”接着就把萧云仙的事儿从头到尾说了一遍，还对杜少卿说：“少卿先生，你把那份卷子拿出来给余先生看看。”杜少卿把卷子取出来，余有达打开，看到里面的图画和虞博士等人写的诗。看完后，他趁着酒兴，按照原诗的韵脚，分别和了一首。其他三人看了，都不停地夸赞。
当天大家喝酒喝到半夜，余有达在杜少卿这儿一连住了三天。有一天，一个五河乡下卖鸭子的人送来一封家信，说是余二先生给余大先生的。余有达拆开信一看，顿时脸色变得惨白，好像遇到了天大的事儿。
信里到底说了什么，能让余大先生脸色变得惨白？欲知后事如何，我们下回再说。