指尖刚触到签条的粗糙纹理，演武场突然爆发出一阵倒抽冷气的声音。李无桀捏着签条抽出来，定睛一看——上面用朱砂写着两个字：周岩。
“我的天！是周岩师兄！”人群里有人失声喊出来，声音都在发抖，“外门首席！筑基后期的周岩！”
“完了完了，这下悬了！周岩师兄可是三年前就筑基了，去年晋的后期，打遍外门无敌手，连内门好些师兄都不敢跟他硬拼！”
“李师兄虽然厉害，可那是炼气后期啊！差着一个大境界呢！就算有龙吟剑胚，筑基后期的真气量也不是闹着玩的！”
议论声像炸了锅的蚂蚁，原本支持李无桀的弟子们也皱起了眉，连王二都攥着拳头不说话了——周岩的名头实在太响，在青云宗外门，那就是“不败”的代名词。刘老三咽了口唾沫：“李大哥……要不咱们问问萧长老，能不能……”
“问什么问？”李无桀转头笑了笑，捏着签条的手指微微用力，纸页边缘被捏出褶皱，“筑基后期而已，正好试试敛神术和剑胚的配合。”他的眼神里没有丝毫惧色，反而闪着兴奋的光——从炼气初期斩炼气巅峰，到炼气后期赢筑基中期，他一路都是踩着境界壁垒过来的，如今遇到筑基后期的强敌，只觉得浑身血液都热了起来。
“好小子，有骨气！”玄尘长老的声音从看台传来，他拍着桌子叫好，“周岩那小子稳得像块石头，正好磨磨你的性子！”萧长老也捋着胡须点头：“周岩练的是《磐石剑法》，走的沉稳路子，真气凝练度比秦风高两倍不止，你得小心他的‘磐石护心’，那招连我都得费点劲才能破。”
李无桀刚要应声，就感觉一道沉稳的目光落在自己身上。他抬头望去，只见队伍最前排站着个身着墨色劲装的青年，身形比陈云还要挺拔，肩宽背厚，双手负在身后，手里握着柄朴实无华的铁剑——剑鞘是普通的檀木，连个花纹都没有，却透着一股沉甸甸的威压。青年面容方正，眼神像深潭般平静，正看着他缓缓颔首，动作里带着长辈对晚辈的审视，又不失尊重。
“那就是周岩师兄！”王二凑过来小声说，“你看他站在那儿，跟扎在地上的石碑似的，连风都吹不动！”
周岩确实稳。在所有人都为抽签结果惊呼时，他只是淡淡扫了眼自己手里的签条，然后迈步走向李无桀。他的脚步不快，每一步都踩在青石砖的缝隙里，落地无声，却让周围的议论声渐渐小了下去——那是常年身居高位养成的气场，不用说话，就足以让人心生敬畏。
“李师弟。”周岩站在李无桀面前，声音不高，却清晰地传到每个人耳朵里，“久仰你的大名，以指代剑赢秦风，用龙吟剑胚斩上品法器，确实是奇才。”他的目光落在李无桀的剑鞘上，停顿了一瞬，又移开了，“不过筑基后期和中期，是天壤之别。我劝你，比赛前好好温养剑胚，别藏拙。”
这话听着像劝诫，实则是点醒——他知道李无桀有底牌，也承认对方的天赋，但更清楚境界的鸿沟有多难跨。周围的弟子都屏住了呼吸，等着李无桀回话，生怕他年轻气盛顶撞首席。
可李无桀只是拱手行礼，语气平静却坚定：“周师兄放心，到了擂台上，我不会留手。”
周岩眼中闪过一丝讶异，随即嘴角勾起一抹极淡的笑容——这笑容转瞬即逝，快得让人以为是错觉。“好。”他拍了拍李无桀的肩膀，掌心传来的力道沉稳如山，“明天辰时，1号擂台，我等你。”说完转身就走，墨色劲装在风里纹丝不动，连衣角都没飘一下。
“我的天！周岩师兄竟然拍了李师兄的肩膀！”“这是认可了吧？”“能让周师兄这么重视，李师兄够牛了！”弟子们又炸开了锅，这次的语气里多了些期待——一边是稳如磐石的外门首席，一边是屡创奇迹的杂役天才，这场对决，比李无桀对陈云的噱头还足！
宗主站在台上，看着两人的背影，笑着对长老们说：“周岩稳，无桀锐，这一战有意思。”萧长老却皱着眉：“周岩的《磐石剑法》最近刚突破第七重，真气能凝而不发，无桀的剑胚虽利，但要是被周岩缠住，真气耗不过啊。”玄尘长老倒是乐观：“你忘了无桀的剑势？杀戮剑势配清心剑诀，刚柔并济，说不定能破周岩的稳。”
李无桀没理会周围的议论，他正感受着肩膀上残留的力道——刚才周岩拍他的时候，悄悄输了一丝真气过来，那股真气像沉重的磨盘，压得他丹田都微微一沉。可还没等他运转真气化解，那丝真气又被一股柔和的力道引走，正是敛神术在起作用。
“好敏锐的感知。”李无桀心里暗道。周岩刚才那一下，分明是在试探他的真实修为。炼气后期的气息被敛神术藏得严严实实，对外只显筑基初期，周岩肯定察觉到了不对劲，但又摸不准他的底，所以才会特意提醒他“别藏拙”。
“李大哥，咱们回去准备吧！”王二拉着李无桀的胳膊，一脸焦急，“我去给你买符纸！火符雷符都买上，耗也耗死他！”刘老三也点头：“我去伙房给你炖补汤，补真气的！”
李无桀笑着把两人推开：“不用，符纸我有，汤也不用炖。你们帮我打听打听，周岩师兄平时练剑的习惯，比如他出剑的角度，有没有什么固定的招式，越细越好。”知己知彼才能百战不殆，周岩的稳是出了名的，想要赢他，必须找到他稳中的破绽。
两人立马拍着胸脯应下来，转身就钻进了人群。李无桀刚要回小院，就被萧长老叫到了剑堂。刚进门，就见萧长老扔过来一本蓝色封皮的古籍：“《磐石剑法精解》，周岩练的就是这个。你看看，重点看第七重‘磐石护心’的破绽——他的护心真气会在左肋第三根骨头处弱一丝，那是他早年练剑留下的旧伤。”
李无桀眼睛一亮，接过古籍翻了起来。萧长老坐在一旁喝茶：“周岩是个好苗子，就是太稳了，少了点锐气。你要是能赢他，说不定能点醒他。不过你也别大意，他那旧伤藏得极深，平时根本看不出来，只有在催动‘磐石护心’到极致时才会暴露。”
“弟子明白。”李无桀快速翻着古籍，《磐石剑法》果然名不虚传，每一招都透着“稳”字，没有花哨的变招，却招招藏着后力，像滚雪球似的，越打越沉。第七重的“磐石护心”更是将真气凝聚成盾，连法器都难破，难怪萧长老说连他都要费点劲。
“对了，你的敛神术别撤。”萧长老突然说，“周岩最擅长以静制动，要是让他摸清你炼气后期的底细，他会用真气耗死你。你就用筑基初期的气息晃他，等他放松警惕再出杀招。”
李无桀心里一暖——萧长老看似放养他，实则处处为他着想。他躬身行礼：“多谢长老指点。”
回到小院时，王二和刘老三已经蹲在门口了，两人手里拿着张皱巴巴的纸，上面写满了字。“李大哥，我们打听清楚了！”王二献宝似的递过纸，“周岩师兄每天寅时就去后山练剑，每次都练两个时辰，雷打不动！他出剑最喜欢先守后攻，第一招肯定是‘磐石问路’，用剑鞘挡攻击！”
刘老三补充道：“还有还有！周岩师兄从不打消耗战，要是三招之内没占优，就会用‘磐石缠丝’把对手的兵器缠住，然后慢慢耗！不过他有个规矩，从不伤对手的要害，之前有弟子输给他，都是被震飞擂台，没受过重伤！”
李无桀看着纸上歪歪扭扭的字迹，忍不住笑了——这两个兄弟，倒是把能打听的都打听全了。他拍了拍两人的肩膀：“辛苦了，晚上我请你们吃红烧肉。”
当晚，李无桀没去练剑，而是盘膝坐在床上，运转敛神术，将气息稳定在筑基初期。他手里握着龙吟剑胚，指尖一遍遍摩挲着剑鞘上隐约的龙纹——剑胚还没完全炼化，每次动用都要消耗不少真气，对付周岩这样的对手，必须精打细算，不能像对秦风那样硬碰硬。
一夜无话。第二天辰时，演武场比之前任何一场都热闹，不仅外门弟子全来了，内门弟子也来了大半，连闭关的大长老都出关了，坐在看台最中央。萧长老和玄尘长老坐在他两边，三人低声聊着什么，目光时不时扫向1号擂台。
“快看！周岩师兄来了！”
随着弟子们的惊呼，周岩缓步走上擂台。他依旧穿着那身墨色劲装，手里的铁剑还是那样朴实无华，可刚站定，筑基后期的威压就缓缓散开，像一张无形的网，笼罩着整个擂台。台下的弟子们瞬间安静下来，连大气都不敢喘——这就是外门首席的气场，不用出手，就足以震慑全场。
“李师兄怎么还没来？不会是怕了吧？”有内门弟子小声嘀咕。刚说完就被旁边的外门弟子瞪了一眼：“放屁！李师兄什么时候怕过？肯定在准备呢！”
话音刚落，一道身影就掠上了擂台。李无桀依旧穿着那件半旧的粗布劲装，腰间的龙吟剑胚藏在剑鞘里，看起来跟凡铁没区别。他刚站定，就感受到了周岩那股沉稳的威压，像压在身上的大山，让他的呼吸都微微一滞——这就是筑基后期的实力，比秦风强了不止一个档次！
“李师弟，准备好了吗？”周岩开口，声音依旧平静，却带着一股不容置疑的威严。他右手握住剑柄，却没有出鞘，显然是在等李无桀准备好。
李无桀深吸一口气，运转清心剑诀，将周岩的威压驱散。他没有拔剑，只是活动了一下手腕，指尖凝聚起一丝淡淡的真气——他故意用筑基初期的真气量，想看看周岩的反应。
周岩眼中闪过一丝失望，随即又恢复了平静：“李师弟，我知道你藏了实力。”他缓缓拔出铁剑，剑刃没有流光，却比秦风的疾风剑更锋利，剑身泛着冷冽的寒光，“我练《磐石剑法》三十年，从炼气初期到筑基后期，从未输过。不是我自傲，而是我知道，境界的鸿沟，不是靠天赋就能轻易跨越的。”
他将铁剑横在身前，剑身稳如磐石，没有一丝颤抖：“你的龙吟剑胚很锋利，你的剑势也很奇特，但这些，在筑基后期的真气面前，未必管用。”
台下的弟子们纷纷点头——周岩说的是实话，天赋再强，也得有足够的真气支撑。李无桀就算剑再锋利，要是真气耗光了，还不是任人宰割？
李无桀笑了，他终于明白周岩的意思。这位外门首席不是看不起他，而是不想赢一个“没尽全力”的对手。他手腕一翻，黑色的龙吟剑胚“唰”地出鞘，没有龙吟，没有金光，就那样安安静静地握在手里，可那股隐藏的锋芒，却让周岩的眼神瞬间凝重起来。
“周师兄。”李无桀握着剑胚，眼神里的兴奋再也藏不住，“我知道筑基后期很强，也知道《磐石剑法》难破。但我李无桀，从杂役院打上来，靠的不是运气，是真本事。”他将真气缓缓注入剑胚，这次没有隐藏，炼气后期的真气量毫无保留地爆发出来，虽然比周岩弱，但那股凝练的程度，却让看台上的长老们都坐直了身体。
“炼气后期……竟然真的是炼气后期！”大长老挑了挑眉，“能把炼气后期的真气凝练到这种程度，这孩子的天赋，比周岩当年还高！”
周岩也愣了一下，随即脸上露出了开赛以来第一个真切的笑容——不是淡淡的疏离，是遇到强敌的兴奋。他握紧铁剑，筑基后期的真气全力爆发，剑身上泛起一层厚重的土黄色光芒，《磐石剑法》第七重“磐石护心”悄然催动，整个人像块不可撼动的巨石，站在擂台中央。
裁判长老看着两人都准备好了，清了清嗓子，刚要喊“比赛开始”，就被周岩抬手拦住了。他看着李无桀，眼神无比郑重，语气里带着前所未有的认真：“李师弟，这是我出道以来，第一次对上炼气后期的对手。我不会因为境界高就放水，也希望你——”
他顿了顿，将铁剑微微一沉，摆出了“磐石问路”的起手式，土黄色的真气在剑身上流转，沉稳如山：“请全力一战。”
李无桀眼神一凛，握着龙吟剑胚的手紧了紧。他能感觉到，周岩身上的气息比之前更沉、更稳，那股真气形成的壁垒，像一堵铜墙铁壁挡在面前。这不是秦风的快，也不是陈云的硬，是一种“稳到极致”的强大。他知道，这场对决，比之前所有的战斗都要艰难，稍有不慎，就会被周岩的真气震伤，甚至被打下擂台。
台下的弟子们都屏住了呼吸，王二和刘老三紧紧攥着对方的手，手心全是汗。看台上的长老们也收起了笑容，死死盯着擂台上的两人。所有人都知道，这场炼气后期对筑基后期的对决，不仅是八强名额的争夺，更是两种剑道理念的碰撞——是李无桀的“锐”能破周岩的“稳”，还是周岩的“沉”能压垮李无桀的“锋”？
李无桀深吸一口气，将清心剑诀和杀戮剑势同时运转起来，淡金色的真气缓缓缠绕在龙吟剑胚上。他看着周岩，缓缓摆出了起手式，眼神里没有丝毫退缩，只有一往无前的战意。这场开赛以来最艰难的一战，即将拉开帷幕。