镇国秦王府内的气氛骤然紧绷，如同拉满的弓弦。明面上，府邸依旧平静，只是护卫巡逻的频次增加了数倍，所有进出人员都受到更严格的盘查。暗地里，一张无形的调查网络，正顺着那已被秘密关押的小太监和那只死犬的线索，悄然撒向京城的各个角落。
吴铭面沉如水，留在京中亲自坐镇。天津工坊的事务暂时交由老陈负责，他知道，此刻家人的安危远重于一切。对方既然敢对孩童下手，已然突破了底线，这不再仅仅是政见之争，而是你死我活的斗争。
徐妙锦强压下心中的后怕与愤怒，将全部精力放在安抚受惊的儿子和整顿内宅上。她深知，此刻自己绝不能乱。吴麒和吴麟经过那场惊吓，似乎一夜之间长大了不少，尤其是吴麒，眼神中少了几分孩童的懵懂，多了几分沉静与思索。
调查首先从内官监开始。那个调入王府的小太监，背景被翻了个底朝天。他出身京畿贫苦人家，入宫时间不长，平日里沉默寡言，并无特殊之处。负责审讯的新明暗卫手段老辣，很快便撬开了他的嘴。他承认是有人给了他一大笔银子，让他将那只饿了几天的细犬带入王府，并设法在双胞胎常在花园玩耍时“意外”放出。至于指使他的人，他只见过一次，是个穿着体面、戴着帷帽看不清面容的中年人，交接地点在城南一间不起眼的茶楼。
线索似乎指向了茶楼。暗卫立刻对茶楼进行了秘密监控和排查，但对方显然极为谨慎，茶楼老板和伙计对此一无所知，那间雅间之后再无人使用。
与此同时，对那只死犬的检查也有了发现。在犬只的毛发和爪缝中，发现了一些特殊的香料残留，气味淡雅，并非寻常人家所用。暗卫中的能人辨认出，这似乎是江南某地特产的“苏合香”，价格不菲，多用于贵族或富商之家。
“苏合香……江南……”吴铭看着暗卫呈上的报告，眼神冰冷。这与之前密信中提及的，窥探新明海外据点的“江南海商世家”隐隐呼应。难道，对方不仅仅是朝中的清流文官，还勾结了江南的利益集团？
就在调查陷入僵局，看似无从下手时，一个看似无关的消息，通过特殊渠道传到了吴铭耳中：都察院御史王文弼，近日曾在其连襟开设的一间绸缎庄后院，秘密会见过来自江南的客人。而那间绸缎庄，恰好有售卖“苏合香”的记录。
王文弼！方孝孺的门生，被派驻天津工坊的监察御史！
所有的线索，仿佛瞬间被一根无形的线串联起来。指使小太监的幕后黑手，即便不是王文弼本人，也必然与他，以及他背后的方孝孺势力脱不开干系！他们利用江南方面提供的资源和渠道，策划了这次针对吴铭子嗣的阴毒行动。
动机昭然若揭：要么是报复吴铭在工坊之争中的“获胜”，要么是想通过制造悲剧打击吴铭，使其方寸大乱，甚至以此作为进一步构陷的借口（例如指责吴铭治家不严，纵奴行凶等）。
吴铭握着那份汇集了所有线索的密报，指节因用力而微微发白。怒火在他胸中翻腾，几乎要冲破理智的堤坝。但他知道，此刻绝不能冲动。王文弼是朝廷命官，没有确凿的、能直接指向他的铁证，仅凭这些间接线索和推测，根本无法动他分毫，反而会打草惊蛇，甚至被反咬一口。
他将密报凑近烛火，看着火焰将其吞噬，化为灰烬。
“继续暗中监视王文弼及与之往来的所有江南人士。重点查清那间绸缎庄的底细和资金往来。”吴铭对暗卫首领吩咐道，声音恢复了平日的冷静，却更显森寒，“保护好夫人和公子，府内再清查一遍，我不希望再有任何‘意外’。”
“是！”
几乎在同一时间，皇宫大内。
朱标也已知晓了秦王府发生的“恶犬惊魂”事件。他的消息来源自然是锦衣卫。听着锦衣卫指挥使的禀报，朱标的眉头越皱越紧。
“可查清了？真是意外？”朱标的声音听不出喜怒。
“回陛下，表面看，是刚入府的小太监贪玩，私养恶犬所致。那小太监已收押，按宫规处置即可。只是……”锦衣卫指挥使顿了顿，小心地观察着皇帝的脸色，“只是王府反应似乎过于激烈，护卫调动频繁，且……似乎有不明身份的人在暗中活动。”
朱标沉默了片刻。他岂能不知这“意外”背后的蹊跷？吴铭树敌太多，尤其是方孝孺一派，早已视其为眼中钉。只是，他没想到对方会用如此下作的手段，竟然对孩童下手！这已然超出了朝争的底线。
一方面，他对方孝孺等人如此不顾大局感到恼怒。北患未平，新明力量仍需倚重，此刻内斗加剧，绝非国家之福。另一方面，吴铭府中出现的“不明身份之人”，也让他心生警惕。这位镇国秦王，果然还藏着不少他不知道的力量。
“传朕口谕，赏赐镇国秦王府一些安神压惊的药材，再调一队可靠的宫中侍卫，加强王府外围护卫。”朱标最终做出了决定。这是一种姿态，既是对吴铭的安抚，也是对他的一种“保护”和监视，更是对背后搞小动作之人的警告——皇帝的眼睛看着呢，适可而止。
“另外，”朱标补充道，“告诉方先生，朝堂之争，当以国事为重，以律法为尺，莫要行差踏错，辜负朕望。”
锦衣卫指挥使心领神会，躬身退下。
皇帝的赏赐和口谕几乎同时抵达秦王府和方孝孺府上。
吴铭恭敬地接旨谢恩，心中却冷笑连连。皇帝的平衡术玩得愈发纯熟了，既不想让他这根“搅屎棍”彻底倒下，也不想让他过于安稳。
而在方孝孺府中，接到皇帝隐含警告的口谕后，书房内一片沉寂。方孝孺面色铁青，他知道，皇帝已经察觉到了什么，并且表达了不满。但这并未让他收手，反而更加坚定了他必须尽快除掉吴铭这个“祸患”的决心。只是，手段需要更加隐蔽，更加……一击致命。
京城上空，阴云密布。一场更大的风暴，正在帝王的权衡与臣子的杀机中，缓缓凝聚。吴铭站在王府庭院中，感受着空气中那无形的压力，他知道，与方孝孺，乃至其背后势力的决战，恐怕无法避免了。
皇帝的口谕与赏赐，如同在滚沸的油锅里滴入冷水，虽暂时压制了表面的沸腾，却激起了更深层的爆裂。镇国秦王府外围多了些“忠勤”的宫廷侍卫，府内则弥漫着一种无声的肃杀。吴铭深知，这并非保护，而是画地为牢的监视与警告。
他并未因此束手，反而更加快了暗中的布局。新明潜伏的力量被进一步激活，如同蛛网般向着王文弼、那间绸缎庄，以及所有可能与江南士族、海商有牵连的节点延伸。同时，通往天津卫与新明的数条秘密联络渠道被再次加固，确保信息与指令的畅通。
方孝孺府邸，书房内的气氛比以往任何时候都要凝重。皇帝隐含警告的口谕，像一根刺扎在他心头。他非但没有收敛，反而更加确信吴铭此獠不除，必成心腹大患，甚至可能动摇国本。与江南某些势力的秘密联络变得更加频繁和隐蔽，他们在酝酿着更周密、更致命的一击。
就在这京城暗流汹涌之际，天津卫工坊却迎来了一场突如其来的“骤雨”。
这一日，户部侍郎李贯带着大批账房书吏，以及都察院御史王文弼，以“奉旨彻查工坊钱粮、厘清匠籍”为名，浩浩荡荡闯入工坊核心区域，甚至试图强行进入火炮试制区和火药配置工棚。
“李侍郎，王御史，此地乃军工重地，涉及机密，无陛下特旨与本官手令，任何人不得擅入！”负责临时总管事务的老陈带着护卫，死死拦住去路，语气强硬。他身后，是同样面色冷峻的新明匠师和护卫，他们手握刀柄，寸步不让。
“放肆！”王文弼厉声喝道，“本官奉旨监察工坊，有何去不得？尔等阻挠查验，莫非心中有鬼？还是这工坊之内，藏有什么见不得光的东西！”他意有所指，目光扫过那些面相迥异的新明匠师。
李贯也阴着脸道：“陈总管，陛下命本官总理庶务，这工坊一草一木，一钱一粮，皆在核查之列。尔等如此阻拦，是要抗旨不成？”
双方在工棚门口剑拔弩张，气氛紧张到了极点。李贯和王文弼显然是有备而来，试图借清查之名，强行突破吴铭设下的技术壁垒，甚至可能想制造事端，抓取“罪证”。
就在冲突一触即发之际，一骑快马疾驰而至，马上的骑士高举一枚令牌，大声喝道：“镇国秦王手令！工坊重地，严禁擅闯！违令者，工坊护卫可依军法处置！”
来人正是吴铭安排在工坊的护卫统领，他手持吴铭的秦王金令，目光如刀，扫过李贯和王文弼：“李侍郎，王御史，王爷有令，核查账目、厘清匠籍，请在划定办公区域进行。核心技术区域，关乎军国机密，未有陛下明确旨意，任何人不得越界！若强行冲击，视为敌谍，格杀勿论！”
“格杀勿论”四字，带着凛冽的杀气，让李贯和王文弼带来的兵丁和书吏都为之色变。他们没想到吴铭留守的人态度如此强硬，竟敢直接顶撞两位朝廷大员，甚至不惜动用“军法”。
李贯脸色一阵青一阵白，他虽是奉旨管理庶务，但也深知这工坊的特殊性，更知道吴铭在皇帝心中的分量。若真闹到刀兵相见，即便占了理，后果也难以预料。王文弼更是气得浑身发抖，指着护卫统领：“你……你们这是要造反！”
“王御史慎言！”护卫统领毫不退让，“我等只是遵王爷将令，守护军工重地！若王御史认为王爷之令有违圣意，可上奏陛下裁夺！但在陛下新的旨意到来之前，此地，严禁擅入！”
最终，在李贯的强行拉扯和权衡下，王文弼只得恨恨作罢，带着人退回了办公区。这场强行闯入的闹剧暂时平息，但工坊内对峙的裂痕，已公开化、白热化。消息传回京城，吴铭闻之，只是冷冷一笑，对方的手段，果然还是这般上不得台面。他更关心的是，对方下一步会如何出招。
仿佛是为了印证吴铭的预感，数日后，一封来自东南沿海的八百里加急军报，如同惊雷般炸响了整个朝堂！
军报称：有多股身份不明、装备精良的海盗船队，近期频繁袭击大明东南沿海州县，以及往来商船！其船速极快，火力凶猛，尤其擅长使用一种燃烧猛烈、难以扑灭的“火油弹”和一种射程颇远的弩炮，沿海卫所水师屡战不利，损失惨重，多处市舶司及沿海富庶村镇遭洗劫，军民死伤枕籍！
“废物！都是一群废物！”朱标在早朝之上，再也无法维持平日的温文形象，将军报狠狠摔在御阶之下，怒不可遏，“朕养兵千日，用兵一时！堂堂天朝水师，竟被区区海盗打得毫无还手之力！沿海百姓何辜？遭此荼毒！”
满朝文武噤若寒蝉，尤其是兵部和五军都督府的官员，更是面如土色。
“陛下，”兵部尚书硬着头皮出列，“此股海盗非同一般，其船只、战法、器械，皆与我大明以往所知海盗迥异，其战力……其战力恐不逊于正规水师。臣怀疑……怀疑其背后或有……”
他的话没说完，但所有人的目光，都不由自主地，或明或暗地投向了站在武勋班列中，面色平静的镇国秦王吴铭！
这怀疑并非空穴来风。如此犀利的火器，如此超前的战船，除了那个以火器和海外基业闻名的镇国秦王，还有谁能拥有？还有谁，既有能力，又有动机，去袭扰大明的海疆？是为了报复朝廷的猜忌？还是为了展示肌肉，逼迫朝廷承认新明的地位？
方孝孺抓住机会，立刻出班，声音悲愤而激昂：“陛下！此事绝非偶然！海盗岂能有此等战力？分明是有人假借海盗之名，行挑衅朝廷、祸乱海疆之实！其心可诛！其罪当灭九族！”他虽未直接点名，但矛头直指吴铭。
朝堂之上，顿时一片哗然。无数道或怀疑、或愤怒、或幸灾乐祸的目光聚焦在吴铭身上。
吴铭心中震怒，却愈发冷静。他知道，这是栽赃！是有人要将这盆脏水，狠狠地扣在他和新明的头上！这手段，比王府的恶犬更加狠毒，这是要将他置于国家公敌的位置！
他深吸一口气，出班奏对，声音沉稳，清晰地传遍大殿：“陛下，臣，冤枉！”
“冤枉？”方孝孺立刻转身，直视吴铭，厉声道，“镇国秦王！事实俱在，你还敢狡辩？除了你新明，还有何人能拥有如此犀利之火器战舰？还有何人，对朝廷心怀怨望，有动机行此大逆不道之事？”
吴铭毫不畏惧地迎上方孝孺的目光，朗声道：“方学士此言，乃是欲加之罪！仅凭海盗使用了疑似精良火器，便断定是本王所为，岂非可笑？若按此理，日后北虏若用了缴获的我大明火铳，是否也要怪罪于工部？此乃其一！”
他顿了顿，环视群臣，继续道：“其二，本王若真欲对大明不利，何须假借海盗之名，行此骚扰之事？新明水师若真有意，择一要害之处，雷霆一击，岂不更能彰显武力？行此袭扰商旅、屠戮百姓之下作手段，于新明有何益处？除了败坏新明声誉，引来朝廷大军征讨，别无他用！本王虽不才，尚未愚蠢至此！”
他的反驳有理有据，逻辑清晰。是啊，如果真是新明要动手，何必搞这种小打小闹的海盗行径？
“巧言令色！”王文弼也跳了出来，他刚从天津卫憋了一肚子火回来，“即便非你亲自指使，也难保不是你麾下之人，或是与你新明有勾结之势力，假借你之名行事！否则，如何解释这些火器战舰之来源？”
吴铭冷笑一声：“王御史此言更是荒谬！照此说来，天下但凡有精良火器出现，皆可与本王扯上关系？这莫非是新的‘莫须有’？至于火器来源，天下能工巧匠何其多，海外诸国亦非毫无技艺。焉知不是有人刻意仿制，或从他处获得，借此栽赃陷害？”
他目光锐利地看向王文弼和方孝孺：“本王倒要请问方学士、王御史，尔等口口声声指责本王，可有任何真凭实据？可有抓获一名海盗，证明其受本王指使？可有缴获一件火器，上面刻有我新明印记？若无证据，仅凭猜测，便欲构陷亲王，尔等眼中，可还有朝廷法度？可还有陛下天威！”
最后一句，吴铭声如洪钟，在整个金銮殿内回荡，带着一股凛然正气和不容置疑的威严。
方孝孺和王文弼被噎得一时语塞。他们的确没有直接证据。这一切，都建立在推测和联想之上。
龙椅上的朱标，看着殿下的激辩，脸色阴沉得可怕。吴铭的辩解，他听进去了几分。确实，此举不似新明作风，更像是有人故意挑拨离间，或者……借刀杀人。但，那海盗使用的火器战舰又作何解释？难道这世上，真的出现了第三股能威胁到大明的海上力量？
无论真相如何，东南海疆的糜烂是事实，朝廷的颜面扫地也是事实。他需要有人来平息这场祸乱，更需要弄清楚真相。
“够了！”朱标猛地一拍龙椅，打断了殿下的争吵。他目光如电，先扫过方孝孺和王文弼，带着一丝不易察觉的警告，最后定格在吴铭身上。
“镇国秦王。”
“臣在。”
“东南海疆不靖，海盗猖獗，军民受难。你既精通海事，麾下亦有善战之水师。”朱标的声音带着帝王的威压和一丝试探，“朕命你，即日起，全权负责清剿东南海盗之事！朕准你调动沿海部分卫所水师配合，若有需要，亦可酌情动用你新明之力量，务必在最短时间内，荡平海盗，收复海疆，擒获匪首，查明真相！”
此言一出，满殿皆惊！
让吴铭去剿灭可能是“自己”的海盗？还要允许他动用新明的力量？这无异于将一把更大的刀交到了吴铭手中！方孝孺等人脸色剧变，刚要出言反对。
朱标却不容置疑地继续说道：“此事关乎国体，关乎社稷安稳！朕，只要结果！你若能平定海患，查明真相，朕不吝封赏！但若……”他话锋一转，语气变得冰冷刺骨，“若你办事不力，或让朕发现此事确与你有牵连……哼，数罪并罚，休怪朕不顾君臣之情！”
这是一道催命符，也是一次机会。朱标将吴铭推到了风口浪尖，用海疆的安危和自身的生死荣辱，对他进行了最直接、最残酷的考验。
吴铭迎着皇帝那深邃而锐利的目光，心中念头飞转。他明白，这是一场豪赌。赌赢了，不仅能洗刷污名，还能进一步获取皇帝的信任和更大的权柄。赌输了，便是万劫不复。
他没有犹豫，躬身应道，声音铿锵有力：“臣，领旨！必当竭尽全力，荡平海寇，查明真相，以报陛下！”
朝会在一片诡异的气氛中结束。吴铭转身走出奉天殿，阳光有些刺眼。他知道，真正的风暴，从现在起，才正式降临。他不仅要面对神秘而强大的海盗，更要提防来自背后的冷箭。东南海疆，将成为决定他和大明、和新明未来命运的新战场。