苏洛的意识，如同在狂风暴雨、惊涛骇浪中挣扎的一叶扁舟，于无尽的黑暗和撕心裂肺的剧痛中沉浮了不知多久，才终于勉强挣脱了那粘稠的混沌，一点点重新凝聚起来。最先复苏的是嗅觉，浓郁刺鼻的多种药草混合气味，夹杂着一种温和却磅礴的生命能量气息，充斥着他的鼻腔。紧接着，是如同潮水般席卷全身的、无处不在的剧烈痛楚，仿佛每一寸骨骼都被敲碎，每一条经脉都被撕裂后又勉强粘合，尤其是右肩至胸口那三道深可见骨的爪伤，以及大腿上被阴影箭矢撕裂的伤口，火辣辣的疼痛如同烙铁灼烧，几乎要将他残存的意识再次吞噬。
他艰难地、几乎用尽了全身力气，才掀开了仿佛重若千钧的眼皮。模糊的视野如同蒙着水雾，缓缓清晰。洁白无瑕、铭刻着简易安神符文的天花板，柔和而不刺眼的灵光灯，以及周身被柔软透气、却渗透着冰凉药力的特制绷带紧紧包裹的感觉，告诉他这里并非阴曹地府。
“醒了？感觉如何？不要乱动，你伤得很重。”一个温和醇厚、带着抚慰人心的力量的声音在床边响起。
苏洛极其缓慢地偏过头，脖颈转动间牵扯着胸口的伤，让他忍不住倒吸一口凉气。床边坐着一位身穿协会医疗部高阶医师白色长袍的老者，须发皆白，面容慈祥红润，眼神清澈而充满智慧。他手中托举着一枚拳头大小、散发着柔和而充满生机绿光的宝珠——【生命礼赞宝珠】，温和却持续的生命能量正如同涓涓细流，源源不断地注入苏洛枯竭的身体。
“这……是协会医疗部？”苏洛的声音沙哑干涩得可怕，如同破旧风箱摩擦，喉咙里更是如同有炭火在燃烧。
“不错，滨海城协会总部，最高级别的监护病房。”老者微微颔首，放下宝珠，从旁边的灵玉托盘上取过一杯温热的、呈现出琥珀色、散发着淡淡清香的药液，小心地递到苏洛唇边，“你伤势极重，失血超过三成，多处经脉严重受损，灵力透支近乎枯竭，意识海也因过度消耗而震荡。万幸，救治及时，你的修炼根基并未受损，只要安心静养，配合协会最好的丹药和术法，恢复如初只是时间问题。先慢慢把这杯‘润脉生机汤’喝了，它能滋润你干涸的经脉，初步稳定伤势。”
苏洛心中涌起一股感激，想要道谢，却连说话的力气都欠缺，只能微微点头示意，然后小口小口地啜饮着老者喂到嘴边的药液。温润的药液流入喉咙，瞬间化作一股暖流，迅速扩散到四肢百骸，所过之处，那蚀骨的剧痛仿佛被春风化雨般抚平了不少，连精神上的疲惫和刺痛都缓解了许多。
“我的御兽……亮亮，还有空空……”稍微缓过一口气，苏洛立刻急切地问道，眼中充满了担忧。伙伴的安危，是他最大的牵挂。
“放心。”老者理解地笑了笑，“你的龙族伙伴伤势确实沉重，但龙族体质天生强悍无比，生命力旺盛，它已被安置在隔壁的顶级御兽疗伤舱内，由专门的兽医师和治愈系光环笼罩，生命体征非常稳定，恢复情况比预想的还要好，只是需要时间沉睡来修复本源。至于你契约空间内的另一只御兽……”老者说到这里，眼中闪过一丝难以掩饰的惊异和好奇，“我们无法直接探查你的御兽空间，这是御兽师的绝对隐私。不过，在你昏迷期间，你的身体周围偶尔会逸散出极其微弱、却异常精纯玄奥的空间波动。根据我们的经验判断，它似乎正处于一种非常特殊、或许是关键的进化或深度恢复阶段，状态虽然无法具体感知，但绝无恶化迹象，反而……有种蓄势待发的感觉。”
苏洛闻言，心中那块一直悬着的巨石终于轰然落地，随之涌起的是难以言喻的惊喜。空空！果然是在关键时刻产生了异动！那救了他一命的空间涟漪，果然是空空的力量！看来这次生死危机，反而可能成了空空破茧而出的契机！
“影刃……他怎么样了？还有协会护卫队的各位……”苏洛想起了并肩作战的影刃和那些拼死保护的护卫，心情又沉重起来。
老者脸上的笑容收敛，轻轻叹息一声，语气带着沉重：“影刃先生伤势同样极重，内腑震荡，经脉受损程度不比你轻，正在另一间特护病房接受治疗，目前已经脱离生命危险，但需要长时间静养。至于此次负责护送你们回城的护卫小队……”老者摇了摇头，脸上露出悲痛之色，“伤亡惨重……十名护卫，只有三人侥幸生还，且都身受重伤，修为大跌……暗影帷幕这些藏头露尾的鼠辈，行事越发猖狂毒辣了！”
苏洛沉默下来，紧紧闭上了眼睛，拳头在身侧不自觉的握紧，指甲深深陷入掌心，带来一丝刺痛，却远不及心中的怒火与杀意。暗影帷幕！这个如同跗骨之蛆的杀手组织，一次又一次地袭击他，造成如此惨重的伤亡！此仇不共戴天！他深吸一口气，将这股杀意深深埋藏心底，现在需要的是恢复和力量。
“协会高层对此事极为震怒。”老者继续道，语气严肃起来，“王皓执事亲自下达了最高通缉令，联合城防军和执法队，在全城范围内进行地毯式搜捕，誓要将暗影帷幕在滨海城的势力连根拔起，以儆效尤。你现在最重要的任务就是安心养伤，外面的事情，协会会全力处理，一定会给你和牺牲的护卫们一个交代。”
接下来的几天，苏洛便在协会医疗部这间最高规格的病房内安心疗伤。协会展现出了惊人的财力和资源，各种在外界有价无市的珍稀丹药，如“续脉丹”、“造血生精丸”、“凝神静气散”等，如同糖豆般供应给他内服；外用的则是采集自秘境深处的“千年石钟乳”调和而成的灵液，配合治疗系御兽师每日施展的“甘霖术”、“愈体光环”，他的伤势以肉眼可见的速度飞快好转。破碎撕裂的经脉被强大的药力续接滋养，变得比以前更加坚韧宽阔；受损的内腑被生机能量修复，功能逐渐恢复；体表那些恐怖的伤口也开始结痂脱落，露出新生的粉嫩皮肉。
在疗伤的间隙，苏洛也通过每日前来探视、更换药物的协会工作人员，有意无意地了解到了一些外界的情况。
此次袭击事件影响极其恶劣，据说连久不露面的协会会长都亲自出面发表了强硬声明，誓要铲除暗影帷幕这颗毒瘤。整个滨海城一时间风声鹤唳，执法队的飞梭频繁掠过天空，城内的盘查也变得严格了许多。确实有几个暗影帷幕的外围据点被捣毁，抓了一些小鱼小虾，但这个组织核心成员隐藏极深，行动诡秘，想要彻底清除，绝非易事。
关于幽暗山林的情报，已被协会总部列为最高机密（绝密级），普通成员根本无从得知具体内容。但天下没有不透风的墙，一些模糊的、骇人听闻的传言还是在极小范围内流传开来，据说总部派遣了一支由多位四阶强者、甚至可能有五阶存在带队的“天罡调查团”已经秘密抵达，那片区域已被彻底划为军事禁区，方圆五十里内禁止任何无关人员靠近，戒备森严到了极点。
影刃在苏洛醒来后的第三天也恢复了意识，两人在医疗部的走廊上短暂碰过一次面。皆是脸色苍白，气息虚弱，需要扶着墙壁才能站稳，互相看到对方的狼狈模样，不由得相视苦笑，一切尽在不言中。影刃简单地告知苏洛，他的暗影豹也侥幸保住了性命，但断腿需要昂贵的“断肢重生灵药”和长时间才能恢复，算是不幸中的万幸。
在医院里待了整整一周后，苏洛的外伤已基本愈合，内力也恢复了三四成左右，虽然距离巅峰状态还差得很远，体内经脉偶尔还会隐隐作痛，但至少已经能够自由活动，进行一些简单的修炼了。他迫不及待地向医师申请，去隔壁的御兽专用疗伤区探望亮亮。
巨大的龙兽安静地趴伏在一个刻画着复杂聚灵和治愈符文的透明疗伤舱内，淡蓝色的营养液和治愈光波将其庞大的身躯笼罩。它依旧在沉睡，但呼吸平稳有力，胸膛规律地起伏。身上那些触目惊心的伤口大多已经愈合，长出了新的嫩粉色皮肉，那些破碎黯淡的旧鳞片正在慢慢脱落，而在下方，隐约可见新的、泛着更加深邃纯净湛蓝色光泽的鳞片正在悄然生长。它整体散发的气息虽然还比较虚弱，却蕴含着一股破而后立、焕发新生的勃勃生机。苏洛将手掌贴在冰冷的疗伤舱外壁上，仿佛能感受到亮亮体内那平稳有力的心跳，心中充满了欣慰和期待。
而最让苏洛感到惊喜和不可思议的，是御兽空间内的空空！
当他意识沉入御兽空间时，眼前的景象让他精神一振。那枚一直安静悬浮的银白光茧，此刻散发出的光芒虽然依旧柔和，却不再像以前那样沉寂内敛，而是如同呼吸般明灭闪烁着，茧壳表面流淌着如水银般灵动璀璨的光泽。光茧内部传递出的生命波动强劲而稳定，充满了活力，甚至隐隐传递出一丝……雀跃、亲近以及迫不及待想要破茧而出的意念！更让苏洛感到震惊的是，他发现自己与空空之间的灵魂链接，似乎发生了一种质变，变得更加紧密、清晰，仿佛多了一种难以言喻的空间共鸣感，他甚至能模糊地感知到光茧内空空那懵懂却强大的空间天赋正在孕育成型。
“空空，上次……是你救了我，对吗？”苏洛用意念传递去浓浓的感激和询问。
银白光茧似乎听懂了，光芒明显地闪烁跳跃了几下，传递回一股更加清晰的、带着依赖、骄傲和强烈“想出去帮忙”的意念。它显然比之前清醒了太多，灵智似乎也随着这次异动而增长了不少，虽然离真正破茧而出还差最后的临门一脚，但已然曙光在望。
“好，好！快了，伙计！等你出来，我们一起去把那些暗地里的老鼠揪出来，好好算算总账！”苏洛心中充满了激动和期待。空空在这次生死危机中因祸得福，提前觉醒空间能力，这无疑是一张远超预期的、强大的底牌。
伤势稳定后，苏洛没有继续留在医疗部占用宝贵的资源，他婉拒了医师再观察几天的建议，果断办理了出院手续。协会派了专人专车，将依旧需要在特制休眠舱内沉睡恢复的亮亮，安全地送回了他的奇物御兽护理店。
熟悉的店铺依旧静静地矗立在街角，只是短短十余日无人打理，门楣和窗台上落了一层薄薄的灰尘，显得有些冷清。苏洛打开店门，一股淡淡的、熟悉的药草和材料混合气味扑面而来，让他感到一丝心安。他将安置亮亮的休眠舱小心地安放在后院他早已布置好的、效果虽不如协会但也不差的聚灵阵中央，仔细调整好能量输出，确保亮亮能在一个舒适安稳的环境中继续恢复。
安顿好一切，苏洛回到前厅，泡上一壶清茶，坐在柜台后，开始静静地清点此次幽暗山林任务以及后续袭击的得失。
损失无疑是惨重的：身体遭受重创，修为倒退，需要时间恢复；好不容易购得的保命装备【玄龟软甲】近乎完全报废，【疾风履】灵纹受损，需要找炼器师修复；消耗了大量符箓和珍贵丹药；更重要的是，再次深刻感受到了自身实力的不足和势力的单薄。
但收获，同样巨大且影响深远：协会奖励的十万下品灵石是一笔不小的财富；三千点协会功勋点价值连城，可以兑换许多市面上见不到的好东西；三瓶三品上阶的“玉髓生肌丹”关键时刻能救命；一次免费使用三阶标准修炼室一个月的资格，对他突破瓶颈大有裨益。而更重要的是无形财富：经历了与合成造物的生死搏杀和暗影杀手的亡命追逐，他的战斗意识、应变能力以及对自身力量的理解和运用，都有了质的飞跃。与影刃这位资深御兽师建立的初步信任和默契，也是一笔宝贵的人脉资源。最关键的，是空空因祸得福的觉醒！
“实力！归根结底，还是实力不够！”苏洛抿了一口微凉的茶水，眼中闪烁着坚定无比的光芒。如果他有足够的实力，就不会被那诡异的合成造物逼到需要云绮出手的绝境；如果他有足够的实力，就不会被暗影帷幕的杀手像撵兔子一样追杀得如此狼狈，连累众多护卫牺牲。
他从储物戒中珍而重之地取出那枚温润的、代表着进入御兽学院“秘法阁”挑选一次玄阶技能机会的玉质凭证，指尖感受着其上细微的能量波动，眼神变得无比锐利。
“是时候去解决最根本的功法问题了！不能再拖了！”
然而，树欲静而风不止。就在苏洛收拾心情，准备第二天一早就前往御兽学院秘法阁，解决自身功法短板的关键时刻，一个意想不到的不速之客，在夜幕深沉之时，悄无声息地降临了他这间看似普通的店铺门外。
当时已是深夜，万籁俱寂，只有偶尔远处传来的几声犬吠。苏洛正在后院检查亮亮的情况，忽然，他敏锐远超常人的精神力微微一颤，捕捉到前厅方向传来一声极其轻微、几乎微不可闻的叩门声。
不是正常的敲门，更像是用指甲或者某种坚硬物，极其克制地敲击了一下。
苏洛心中一凛，瞬间警惕起来！【全知之眼】下意识开启，视线穿透门板向外望去。只见门外站着一个身穿宽大灰色斗篷、帽檐压得极低、将全身笼罩在阴影中的人影。此人气息收敛得极好，若非苏洛精神力强大，几乎无法察觉其存在。但在他【全知之眼】的洞察下，能模糊地感受到对方体内那如同深渊般收敛着、却依旧散发出令人心悸压力的灵力波动——其实力，绝对远超于他，至少是三阶巅峰，甚至很可能是……四阶！
深更半夜，如此强者悄然而至，绝非善意！
“谁？”苏洛沉声问道，声音通过门缝传出，体内刚刚恢复不多的灵力悄然运转至双足，随时准备发动【疾风履】突围或闪避。
门外之人并未回答，也没有任何多余的动作。只见他微微弯腰，从门缝下方，悄无声息地塞入了一张折叠起来的、材质奇特的卡片。那卡片通体漆黑，仿佛能吸收周围所有的光线，触地时没有发出丝毫声响。
做完这个动作后，那灰衣人没有丝毫停留，身形如同鬼魅般向后一飘，便融入了浓重的夜色之中，瞬间消失得无影无踪，仿佛从未出现过。其速度之快，身法之诡异，让苏洛瞳孔骤缩。
苏洛眉头紧锁，心中警铃大作。他耐心等待了片刻，确认门外再无任何气息后，才小心翼翼地走到门边。他没有立刻开门，而是先用精神力反复扫描了那张卡片和周围区域，确认没有附着追踪印记、毒药或爆炸符文等阴损手段后，才用一层薄薄的灵力包裹住手掌，隔空将那张黑色卡片摄取了过来。
卡片入手，传来一种冰冷的、非金非木的奇特触感，颇有分量。正面光滑如镜，没有任何文字或图案，只有一片纯粹的、仿佛能将人灵魂吸入的深邃黑色。但若凝神细看，隐约能察觉到黑色背景中，有无数更加深邃的阴影线条在缓缓流动、交织，构成一个极其复杂、充满不祥意味的诡异图案，隐隐散发着一股阴冷、死寂的气息。
苏洛深吸一口气，将卡片翻到背面。背面不再是纯粹的黑色，而是一种暗沉的底色，上面只有一行用某种暗红色、仿佛尚未干涸的血液书写的、龙飞凤舞却透着一股邪异劲力的小字：
“暗影帷幕，亦非铁板一块。欲知连环袭杀之根由，三日后，子时，城西乱葬岗，望乡台前，孤身前来。”
落款处，并非名字，而是一个简洁却令人不寒而栗的图案——一柄正在滴血的匕首印记。
苏洛的心脏猛地一缩，如同被一只冰冷的手攥住！
暗影帷幕的人？不，这语气和行事风格，与那些冷酷无情的杀手截然不同。是暗影帷幕内部出现了分裂？有人想借刀杀人？还是……这根本就是另一个更加精巧、针对他好奇心理的致命陷阱？
看着手中这张散发着不祥与神秘气息的黑色卡片，苏洛的眼神变幻不定，陷入了深深的沉思。刚刚因为返回家中而略微放松的神经，再次紧绷了起来。
平静的水面之下，暗流愈发汹涌。这张突如其来的神秘邀请，如同一颗投入心湖的石子，瞬间打破了短暂的安宁，将他又一次推向了未知的迷雾与危险之中。