登莱造船厂的码头被晨光染成金红色，十艘水师战船像钢铁巨鲸般泊在岸边，船身还沾着未干的海水——这是水师刚从渤海巡逻回来的“镇海”级战船，也是王巢选定的第一批蒸汽升级对象。造船厂内早已忙成一片，工匠们推着装满零件的木车穿梭在船坞间，煤堆在角落堆成小山，几名身着蓝色工装的年轻人正围着一张图纸争论，正是上月从蒸汽技术班结业、分配到造船厂的李默和另外三名学员。
“发动机重量得控制在八百斤以内，不然船尾吃水太深，会影响舵效。”李默蹲在地上，用木炭在图纸上圈出小型蒸汽发动机的尺寸，“而且排气管要斜着伸出船舷，不能直对着海面，不然海水倒灌进气缸就麻烦了。”
旁边的工匠老张皱着眉，手里捏着一枚铜制螺栓：“李小子，这发动机虽说小，可锅炉、气缸、螺旋桨加起来，怎么也得一千斤往上。咱们这‘镇海’船本来吃水就深，再装这么些铁疙瘩，万一遇到大风浪，船不得侧翻？”
“张师傅，我早算了！”另一名学员赵峰连忙递上一张算纸，上面密密麻麻写着数字，“咱们把压舱石从船首移一部分到船尾，平衡重量，再把船尾的备用货舱改小，刚好能装下发动机和半吨煤。试算过吃水，只增加三寸，不影响航行。”
两人正说着，码头上传来马蹄声，王巢带着水师统领郑海走了过来。郑海一身黑色水师铠甲，腰间挂着弯刀，目光扫过那十艘战船，眉头微微皱着——他昨晚刚接到王巢的命令，要给战船装“蒸汽发动机”，可活了四十多年，他只见过靠风、靠桨的船，从没听过烧煤能让船动的机器，心里满是疑虑。
“张师傅，发动机的组装进度怎么样？”王巢走到船坞边，看着工匠们正在拼装的小型蒸汽发动机，外壳是军工坊新铸的黄铜，气缸直径两尺，比军工坊的机床发动机小了一半，“能不能按计划在七月底完成十艘船的改装？”
老张放下螺栓，躬身回道：“将军，零件都齐了，军工坊上周送来了十台发动机，咱们现在正调试第一台，预计三天后能装到‘镇海一号’上。就是……郑统领担心这机器不管用，还费煤。”
郑海听到这话，上前一步，抱拳道：“将军，不是末将不信蒸汽技术，只是水师巡逻，少则五日，多则半月，这发动机烧煤，一艘船一次得带多少煤才够？万一在海上煤烧完了，机器成了累赘，反而误事。而且无风的时候少，咱们靠风帆也能走，没必要花这力气改装。”
王巢笑了笑，指着不远处正在运转的一台发动机样机：“郑海，你先看看那台机器。”两人走到样机旁，只见黄铜锅炉冒着细白的蒸汽，曲轴带动着一旁的小螺旋桨飞速转动，溅起旁边水槽里的水花。“这台是最小的蒸汽发动机，每时辰只烧三十斤煤，一艘船带两吨煤，够它转六个时辰。而且它不是替代风帆，是辅助——有风的时候用帆，无风或者逆风的时候开机器，速度能到2节，比摇橹快一倍还多。”
他顿了顿，拿起一根木杆指向海面：“上个月水师汇报，巡逻到长山岛时遇到无风天，三艘船在海上漂了两天，错过了截击倭寇商船的时机。要是那时有蒸汽动力，还会有这种事吗？”
郑海看着转动的螺旋桨，沉默了片刻——他确实记得那事，回来后还被王巢训了一顿。“将军说得是，可这机器在海上要是坏了，怎么办？”
“这就是我让李默他们来造船厂的原因。”王巢招手让李默过来，“每艘改装的战船，都配两名蒸汽技术班的学员当维修员，再带一套备用零件，万一机器出故障，他们能当场修。而且军工坊还造了简易的压力表、温度计，能实时看着机器状态，不容易出大问题。”
李默连忙点头：“郑统领，我们在讲武堂学过发动机维修，上次军工坊的机床发动机卡壳，我们半个时辰就修好了。您放心，海上要是机器出问题，我们保证尽快修好！”
郑海看着李默笃定的眼神，又看了看运转的样机，终于松了口气：“好！末将听将军的，水师全力配合改装！”
接下来的二十天里，造船厂成了最热闹的地方。十艘战船轮流进船坞，工匠们先在船尾下方凿出一个方形舱室，用来装蒸汽发动机和锅炉，再在船尾底部开洞，安装螺旋桨——螺旋桨是军工坊用蒸汽机床加工的，铸铁材质，叶片呈弧形，李默和学员们反复测算过角度，确保推力最大。
安装第一台发动机时，还真出了岔子。当工匠们用绞盘把发动机吊进船尾舱室时，船身突然往一侧倾斜，吃水线瞬间上升了半尺。老张吓得脸都白了：“坏了！压舱石没调好！”
赵峰立刻跑到船首，指挥水手移压舱石：“把左边的压舱石移两块到船尾！再往右侧货舱装两袋沙子！”水手们忙了半个时辰，船身才慢慢回正。李默擦了擦额头的汗，对老张说：“张师傅，下次装之前，咱们先在岸上算好重量，把压舱石的位置标出来，就不会出这问题了。”
老张点点头，叹了口气：“还是你们年轻人心细，懂技术就是不一样。”
七月二十四日，最后一艘战船“镇海十号”的发动机安装完成。十艘战船并排停在码头，船尾都多了一根半尺粗的铁制排气管，舱里装着两吨煤，维修员带着备用零件已就位。王巢决定次日进行海试，由郑海亲自率领“镇海一号”到“镇海五号”五艘船，驶出登莱港，往长山岛方向航行，测试无风时的速度和发动机稳定性。
七月二十五日清晨，天刚蒙蒙亮，登莱港的号角就响了起来。郑海身着铠甲，站在“镇海一号”的船楼上，看着身旁的蒸汽发动机舱——李默正在检查压力表，指针指在三斤\/平方寸，锅炉里的水刚烧开，蒸汽缓缓涌入气缸。
“郑统领，准备就绪，可以启航了！”李默喊道。
郑海深吸一口气，拔出腰间的令旗，挥向海面：“升帆！启航！”
水手们立刻行动起来，帆布缓缓升起，可海面上一丝风都没有，帆布垂在桅杆上，纹丝不动。战船在海面上轻轻晃动，却没往前移动半步。郑海皱了皱眉，对李默说：“开发动机！”
李默立刻转动阀门，锅炉里的蒸汽压力瞬间升高，曲轴开始转动，带动船尾的螺旋桨旋转，溅起白色的水花。战船慢慢往前移动，一开始速度还慢，随着发动机转速加快，船身逐渐平稳，速度也提了上来。
“测速！”郑海喊道。
水手拿着测速绳，把带有铅锤的绳子扔进海里，绳子上每隔一丈系着一个结。一炷香后，水手拉起绳子，数了数结的数量，大声汇报：“统领！速度两节！比摇橹快多了！”
郑海走到船尾，看着旋转的螺旋桨，感受着战船平稳的前进，脸上露出了惊讶的表情——他当了二十年水师，还是第一次在无风天看到战船能走这么稳、这么快。以前遇到无风天，要么漂在海上等风，要么让水手摇橹，摇橹不仅慢，还累，水手们半天就没力气了，现在有了蒸汽发动机，根本不用费劲。
“李默，能不能再提提速度？”郑海问道。
李默摇摇头，指着压力表：“郑统领，这是小型发动机，最大功率只能到两节，再快锅炉压力就超了，不安全。而且咱们是辅助动力，太快了也费煤，留着煤应对后面的无风天更划算。”
郑海点点头，不再说话，而是走到船楼顶端，拿出望远镜观察周围的海面。五艘战船排成一字纵队，都开着蒸汽发动机，平稳地往前航行，船尾的螺旋桨在海面上留下一道道白色的水痕。远处的长山岛渐渐清晰，按照以前的速度，无风天要走一天才能到，现在估计午时就能到。
就在这时，“镇海三号”突然发出一声闷响，速度慢了下来。郑海心里一紧，连忙让“镇海一号”靠过去，用望远镜一看，“镇海三号”的排气管不冒蒸汽了，维修员正从舱里出来，手里拿着一根铁屑。
“怎么回事？”郑海通过旗号问道。
“镇海三号”回复：“发动机气缸进了铁屑，卡住活塞，已经修好，马上恢复速度！”
果然，没过一刻钟，“镇海三号”的排气管又冒出了蒸汽，速度慢慢提了上来，跟上了队伍。郑海松了口气，对身旁的副将说：“以前要是船出了问题，比如舵坏了、帆破了，得靠别的船拖回去，现在这蒸汽机器坏了，自己就能修，真方便。”
副将笑着点头：“是啊统领，有了这机器，咱们巡逻再也不用看风向了，想走就走，想停就停，比以前灵活多了！”
午时过后，五艘战船抵达长山岛附近海域。郑海下令关闭发动机，升起风帆——这时海面上刮起了微风，帆布鼓了起来，战船借着风力继续航行，速度比开发动机时还快。“李默，把发动机保养一下，下午咱们逆风返航，再试试发动机的力气。”郑海说道。
李默和维修员们立刻开始保养发动机，清理锅炉里的水垢，检查齿轮咬合，更换磨损的密封垫。水手们则在岛上补充淡水，休息片刻。
下午申时，海面上的风突然变了方向，成了逆风，帆布被吹得猎猎作响，战船开始往后退。郑海立刻下令：“落帆！开发动机！逆风返航！”
发动机再次启动，螺旋桨反向旋转，战船顶着风缓缓前进。虽然速度比顺风时慢了点，但至少不用往后退，也不用绕路找顺风。郑海站在船楼上，看着迎面而来的海浪被船首劈开，心里感慨万千——以前遇到逆风，要么在岛上等风变向，要么绕很远的路，浪费时间不说，还可能耽误任务。现在有了蒸汽动力，逆风也能走，水师的巡逻范围能扩大不少，遇到倭寇或后金的船只，也能更快地追上去。
“想当年，我刚当水手的时候，船要是遇到无风天，船长就让我们钓鱼打发时间，一等就是两三天。”郑海对李默说，“现在好了，有了这蒸汽机器，咱们水师再也不用完全看风向行事，巡逻与作战更灵活，这都是将军的功劳啊！”
李默笑了笑：“郑统领，以后咱们还能造更大的发动机，让战船跑得更快，装更多的炮，到时候咱们水师就能守住整个渤海，不让倭寇和后金的船靠近！”
傍晚时分，五艘战船顺利返回登莱港。王巢早已在码头等候，看到战船靠岸，连忙上前问道：“郑海，海试怎么样？发动机好用吗？”
郑海跳下战船，激动地握住王巢的手：“将军！太好用了！无风时能跑两节，逆风也能走，机器坏了还能当场修！有了这蒸汽动力，水师的实力至少提升了三成！剩下的五艘船，咱们赶紧改装，越快越好！”
王巢看着郑海兴奋的样子，笑着点头：“好！造船厂已经准备好零件了，这就开始改装剩下的五艘船。等十艘船都改装完，咱们水师就去渤海巡逻一圈，让倭寇和后金看看，咱们登莱水师的厉害！”
夕阳西下，余晖洒在十艘战船上，船尾的排气管还冒着淡淡的蒸汽。李默和学员们正在收拾维修工具，老张则在和工匠们讨论怎么改进发动机安装工艺，郑海在给水手们布置任务，准备下次巡逻。王巢站在码头上，望着远处的大海，心里清楚——战船加装蒸汽辅助动力，只是第一步。未来，他还要造更大的蒸汽战船，装更厉害的火炮，让登莱水师成为大明最强的水师，守护好这片海，为大明的复兴打下坚实的海上屏障。而这一切，才刚刚开始。