登莱的寒风裹着雪粒，敲打着府邸书房的窗棂。王巢刚看完军工坊送来的蒸汽火车调试报告，门外就传来一阵急促的脚步声——沈文捧着一份明黄色的奏折，脸色凝重地闯了进来，奏折上“八百里加急”的朱印格外刺眼。
“将军，京城来的旨意，要您出兵入陕，协剿流寇！”沈文将奏折递到王巢手中，指尖还在微微发颤，“陕西那边乱得厉害，李自成破了商洛，张献忠占了汉中，崇祯爷急了，下旨让各省派兵，山东要出五万精兵！”
王巢展开奏折，崇祯的御笔字迹潦草，透着一股焦虑：“流寇肆虐陕地，逼近中原，山东王巢，素练兵勇，着即选五万精锐，由将官统领，星夜入陕，听候三边总督调遣，不得延误！”末尾盖着“大明皇帝之宝”的印玺，红得像血。
他捏着奏折，指节泛白——五万精兵！山东目前能战的兵力总共才八万，其中三万守登莱港，两万守济南，一万守青州，剩下两万是刚训练的民团，还没形成战力。要是真派五万出去，山东防御就空了，后金要是趁机从辽东来犯，或是登莱的军工坊、纺织厂出点乱子，后果不堪设想。
“将军，这五万兵绝不能派！”周磊正好来汇报火车零件进度，听了消息当即拍了桌子，“军工坊刚造出十门新钢炮，还没来得及配给军队；蒸汽战船也才下水三艘，要是兵力空了，后金的间谍再趁机搞破坏，咱们这几年的心血就白费了！”
郑海也赶来了，他刚从水师港回来，手里还攥着战船巡逻记录：“将军，登莱港每天都有后金的商船在附近转悠，肯定是在探虚实。要是咱们把守港的兵调走，他们说不定会趁机偷袭，到时候水师战船再厉害，也没人守岸！”
沈文却皱着眉，比了个“小声”的手势：“周工头、郑都督，话不能这么说。朝廷的旨意，抗旨的罪名可不小。之前崇祯爷就对将军手握兵权颇有猜忌，去年还派太监来查过军饷，要是这次抗旨，他说不定会借机削权，甚至派其他将领来掣肘咱们！”
这话戳中了王巢的顾虑——他在山东搞工业、练新兵，早已引起京城文官集团的忌惮，只是碍于山东能抵御后金、提供棉布军粮，崇祯才一直没动手。要是这次明确抗旨，正好给了朝廷把柄，到时候一道圣旨下来，调他去京城任职，山东的局面就全乱了。
“沈先生说得对，硬抗不行，全派也不行。”王巢走到地图前，手指点在山东和陕西的交界处，“得想个折中办法——既给朝廷面子，又保存咱们的实力。”
他盯着地图看了半晌，突然眼睛一亮：“五万兵，咱们可以‘对外宣称五万，实际派两万’！这两万兵，选刚训练的民团里最精锐的，再配些老卒带队，对外就说五万，朝廷远在京城，也查不清具体人数；而且咱们只参与外围作战，不深入陕西腹地，守住陕东的潼关外围就行，既不算抗命，又能避免损耗主力。”
“那派谁去统领呢？”郑海问道，“这两万兵得有个靠谱的将领，既能打仗，又懂咱们的心思，不真把兵拼光。”
“李定国！”王巢脱口而出——李定国是他去年从流民里提拔的，打仗勇猛，还懂谋略，之前在青州剿过小股流寇，从没打过败仗，最重要的是，他对山东的根基看得重，知道不能为了朝廷把自家兵力耗光。
当天下午，王巢就召李定国来府邸。李定国穿着一身铠甲，腰佩新造的钢刀，身姿挺拔：“将军，召末将前来，可是有战事？”
“是有战事，不过得跟你说清楚规矩。”王巢把朝廷旨意和自己的计划一说，着重强调，“你带两万兵，对外称五万，武器只带一半新钢枪，火炮只带两门，剩下的用旧枪旧炮；到了陕西，只守潼关外围，不跟着流寇追，更不深入商洛、汉中，要是三边总督逼你进军，你就说粮草不够、士兵水土不服，拖着就行。”
李定国愣了愣，随即明白过来：“将军是怕咱们实力受损，还怕朝廷猜忌？末将懂了！一定守好规矩，不多损一兵一卒，还能给朝廷交差！”
“还有粮草。”沈文补充道，“我给你准备三个月的粮草，对外说能供五万兵用，实际按两万兵的量来，省着点用，要是朝廷催着增派粮草，就说山东遭了雪灾，粮草要先供本地百姓，实在挤不出来。”
周磊也插了话：“我给你带五十个军工坊的技工，要是武器坏了，让他们就地修，别指望朝廷给你补装备；另外给你带十台小型蒸汽机，能用来抽水、磨面，也算给士兵改善下条件，别让他们觉得太苦。”
计划定下来，接下来就是准备出兵。李定国从民团里选了两万精壮，其中五千是打过仗的老卒，一万五是训练半年以上的新兵，统一换上新的青布军装，对外宣称“五万精锐”。武器方面，带了一千支新钢枪（对外说五千支），两门新钢炮（对外说十门），剩下的用之前淘汰的旧火铳和长矛，看起来浩浩荡荡，实际精锐只占四分之一。
出兵那天，登莱城西的校场上，两万士兵列成方阵，旗帜上写着“山东援陕军”五个大字，李定国骑在马上，手里握着王巢给的令旗：“兄弟们，咱们这次去陕西，是为了给朝廷交差，不是去拼命！记住，守住潼关就行，别追流寇，别深入腹地，等三个月一到，咱们就回家！”
士兵们轰然应诺——他们大多是山东本地人，家里有田有地，知道山东现在日子好过，没人愿意真去陕西拼命，能保住命、拿军饷，就心满意足了。
王巢站在高台上，看着军队出发，心里却没放松——他让情报局的沈文，派了十个线人跟着军队，一方面监视朝廷派来的监军太监（崇祯怕他耍花样，派了个叫王德化的太监随行），另一方面盯着李定国，确保他不违令。
王德化是个尖嘴猴腮的太监，一出登莱就想摆架子，让李定国给他牵马，李定国只装没听见，让手下的亲兵给了他一匹普通的马：“公公，军中规矩，将官骑马，太监随行，您要是觉得马不好，我让技工给您的马装个蒸汽马灯，晚上走夜路亮堂。”
王德化气得脸发白，却不敢发作——他知道李定国是王巢的人，要是真闹僵了，王巢在山东能断他的粮草，到时候他连陕西都到不了。只能憋着火，跟在军队后面，每天还得吃李定国“供应”的粗粮——李定国对外说给五万兵的粮草是精米白面，实际给王德化的，和士兵一样是掺了豆子的杂粮。
军队走了十天，刚到河南商丘，就遇到了三边总督派来的使者，催他们赶紧去潼关，说李自成要打过来了。李定国按王巢的吩咐，故意让士兵放慢速度，还让人去“探路”，回来报告说“前面有流寇出没，道路被劫，需要先清剿才能走”，一停就是三天。
消息传到登莱，王巢正在军工坊看蒸汽火车的第二轮调试，周磊笑着说：“李定国这小子，跟您学坏了，这拖延术用得挺溜！”
“不溜不行啊。”王巢望着远处的铁轨，“李自成和张献忠都是硬茬，三边总督想让咱们当炮灰，替他们挡流寇，咱们可不能上当。只要李定国能拖到开春，陕西天冷，流寇打不了仗，朝廷自然会让军队回来。”
沈文也拿着情报来汇报：“将军，京城那边有消息了，崇祯爷听说咱们派了‘五万兵’，还挺高兴，下旨夸您‘忠君爱国’；不过那些文官不相信，说山东哪来这么多兵，已经有人上书，要派御史来山东查兵额了。”
“让他们查。”王巢不以为意，“咱们早把民团的名册改了，对外说有十万兵，实际八万，他们查也查不出来；而且登莱的军工坊、纺织厂每天都在开工，百姓有活干、有饭吃，御史来了也挑不出错，反而会觉得咱们治理得好。”
果然，半个月后，朝廷派来的御史到了山东，查了兵额、看了工坊、问了百姓，最后回去上奏，说“山东兵强民富，王巢治理有方，所派五万兵皆精锐，可堪大用”。崇祯看了奏折，彻底放下心来，不再提削权的事，反而下旨给王巢赏了五十两白银、十匹绸缎，算是安抚。
而李定国那边，到了潼关外围后，只修了两座土城，每天让士兵操练、站岗，流寇来了就远远放几枪，从不主动出击。三边总督几次催他进军商洛，他都以“粮草短缺、士兵水土不服”为由推脱，后来甚至让人故意放跑几个流寇俘虏，让他们带话给李自成：“山东军只守潼关，不与尔等为敌”。
李自成那边正忙着整合陕西的势力，也不想跟山东军硬拼，见李定国不主动进攻，就真的绕开了潼关，去打河南的开封了。三边总督没了催兵的理由，只能任由李定国在潼关外围“驻防”。
十二月中旬，登莱下了第一场大雪，王巢站在城墙上，看着雪花落在蒸汽火车的试验线路上，心里盘算着——李定国的两万兵，到现在只折损了不到一百人，大多是冻病或意外，没跟流寇真刀真枪打一场；而山东这边，蒸汽火车已经能稳定跑三十里每时辰，干线铁路的前期勘探也开始了，军工坊又造了五门新钢炮，一切都在按计划推进。
“将军，李将军送来的信。”沈文递过来一封密信，上面写着：“流寇已去河南，潼关无战事，王德化太监天天催粮，末将按您的吩咐，说山东雪灾，粮草难运，他已上书朝廷，想让朝廷调其他省的粮草，咱们的兵安全得很。”
王巢看完信，笑着递给沈文：“让李定国再拖一个月，等开春雪化，就以‘山东需防备后金’为由，请求撤军。到时候朝廷要是不同意，咱们就说后金的骑兵已经到了辽东边境，再不撤军，山东就保不住了，崇祯爷肯定会答应。”
沈文点点头，又递过来一份财政报表：“将军，这个月蒸汽机床租赁费、纺织厂利润加起来有五千两白银，比上个月多了一千两；铁路勘探也花了五百两，不过朝廷给的协剿军费下来了，有三千两，刚好补上。”
“好！”王巢拍了拍城墙，“只要咱们能保住山东的根基，就算给朝廷演几场戏、派点兵，也值了。等干线铁路修通，蒸汽火车能运兵运粮了，就算朝廷再让咱们出兵，咱们也有底气跟他们讨价还价，不用再这么小心翼翼了。”
雪越下越大，覆盖了登莱的田野、工坊和铁路，却盖不住蒸汽机床的轰鸣声、纺织厂的织机声，还有远处水师战船的汽笛声。王巢知道，现在的妥协，是为了以后的不妥协——只要山东的工业、农业、交通继续发展，总有一天，他不用再看朝廷的脸色，不用再担心后金的威胁，能真正按照自己的计划，推动大明的复兴。
夜里，书房的灯还亮着，王巢在地图上圈出李定国的驻防位置，又在山东的干线铁路旁画了个小火车的标记。窗外的雪光映在图纸上，像一层薄纱，他拿起笔，在旁边写道：“忍一时风平浪静，退一步海阔天空。山东强，则大明强；山东稳，则复兴有望。”