1814年7月初，北大西洋的天空阴沉如铁，铅灰色的云层压得极低，预示着一场风暴的来临。
美国海军最精锐的舰队——“合众国”号、“宪法”号领衔的十艘战舰，正巡航于美国东海岸外海。其中，“合众国”号和“宪法”号是美国海军的骄傲，44炮级风帆战列舰，装甲厚实，火炮凶猛，曾在1812年战争中击沉过英国护卫舰。
然而，他们不知道的是，英国皇家海军已经悄然改变了海战的规则。
在远方的英吉利海峡，英国海军秘密改造了大量战列舰，其中有三艘战列舰——“新雷霆”号、“铁砧”号、“烈焰”号此刻正在接近美国海岸。
这些战舰并非普通的风帆战舰，而是最早期融合了蒸汽动力与线膛炮技术的怪物：
螺旋桨蒸汽机组：虽然仍保留风帆，但在无风或低速状态下，蒸汽机驱动的螺旋桨能让战舰保持机动，甚至能在海战中突然加速，冲破敌方阵型。
线膛炮：从神秘的东方“妈祖军”那里获打捞的样品，英国大炮工厂仿造炮壁内部的弹线，开始快速试验旋转膛线炮弹，这种炮弹飞行更稳定，穿透力更强，在远距离射击时比传统滑膛炮精准得多。
并在1813年的五月改造完成了十艘三级战列舰。现在，正在成批量改装。
1814年7月15日，正午。
美国舰队了望手突然发出警报：“发现敌舰！东南方，二十艘！”
十艘美国战舰迅速列阵，“合众国”号和“宪法”号居中，其余护卫舰分列两侧。然而，当他们看清敌军时，所有人都倒吸一口凉气，三艘巨大的黑色战舰，船身线条锐利，烟囱里冒着淡淡的蒸汽，正以不合常理的速度逼近！
“那是……蒸汽动力？” “宪法”号舰长威廉·班布里奇瞪大眼睛，看见那些黑烟滚滚的战列舰，他不敢相信自己的所见。
英国舰队指挥官——海军中将乔治·科克伦冷笑一声：“先生们，今天，我们要让美国人知道，旧时代的风帆战舰，已经过时了！”
战斗一开始，美国舰队试图以经典的战列线战术逼近，依靠“合众国”号和“宪法”号的主炮正面轰击。
然而，英国的三艘改造战列舰完全不按常理出牌！
“新雷霆”号突然启动蒸汽机，螺旋桨高速旋转，在海上划出一道黑影，直接插入美国舰队阵型！
线膛炮开火！ 炮弹旋转着穿透空气，精准命中“宪法”号的侧舷炮甲板，一发炮弹直接炸毁了一门24磅炮，碎片四溅，多名水兵伤亡！
“铁砧”号和“烈焰”号则在外围进行重炮火力压制，他们的炮弹也因改进了弹线，威力比美国佬的更强！
“宪法”号试图转向躲避，但英国蒸汽战舰机动性太强，又一轮炮击击中了它的主桅，帆布崩裂，战舰速度骤降！
“合众国”号试图救援，但被两艘英国护航战舰缠住，炮甲板被连续命中，火炮瘫痪大半！
短短两小时，战局已定！
美国海军“宪法”号被多发炮弹击穿水线，最终沉没，舰长班布里奇重伤被俘。
“合众国”号勉强撤退，但船体严重受损，火炮战损一半。
其余五艘美国战舰——包括两艘护卫舰和三艘快速帆船——被击沉或被迫自沉，以避免被俘。
海战胜利后，英国舰队并未罢休。
科克伦中将下令：“炮击美国沿海港口，让他们记住今天！”
7月16日-18日，英国战舰炮击了巴尔的摩、诺福克等港口，摧毁了美国储存的军火、船只和补给。
巴尔的摩港的造船厂被炸毁，数十艘商船化为灰烬。
诺福克的海军仓库被炮火点燃，火势蔓延整座城市。
美国东海岸陷入一片恐慌。
1814年8月，消息传到华盛顿，美国海军遭受了前所未有的惨败，“宪法”号沉没，美国失去了一艘传奇战舰，“合众国”号重伤，短期内根本无法参战。五条战舰被击沉，数十艘商船被毁，沿海经济崩溃。
他们终于意识到——旧时代的纯风帆战舰，已经完全无法对抗新时代的战争机器了……
1814年7月，华盛顿特区的盛夏闷热而压抑。
白宫在远处还在建造，这一座未完工的砖砌建筑。
老的内阁会议室里，蜡烛在闷热的空气中摇曳，窗外的蝉鸣与远处偶尔传来的炮声交织在一起。
詹姆斯·麦迪逊总统，这位瘦削、书卷气浓厚的美国第四任总统——坐在长桌尽头，手指无意识地摩挲着一份破损的航海报告。他的面前，是 财政部长加勒廷、海军部长威廉·琼斯、战争部长门罗等核心内阁成员，每个人的脸上都写满了焦虑。
“总统先生，英国人的封锁已经持续了整整三年。” 财政部长加勒廷敲了敲桌上的文件，声音低沉而沉重。
“我们的商船被扣留，港口被封锁，连南方的棉花和烟草都运不出去！”
“欧洲市场因为英国的封锁，全面关闭，国内工厂几乎停工，银行开始挤兑……”
麦迪逊总统的眉头紧锁。他接过报告，上面密密麻麻的数据刺痛着他的眼睛：
美国对外贸易额暴跌70%。
纽约、波士顿、费城等港口城市失业率飙升，商人们破产倒闭。
南方种植园主的棉花堆积如山，却找不到买家，联邦政府税收锐减，战争资金濒临枯竭。
“我们连军饷都快发不出来了。” 海军部长琼斯咬牙道。
“我们的海军根本不是英国皇家海军的对手！他们封锁了切萨皮克湾、纽约港，甚至新奥尔良都受到威胁！”
战争部长门罗拍案而起：“我们不能坐以待毙！英国人以为封锁就能让我们屈服？我们应该加强私掠船，加强蒸汽机建设，袭击他们的商船！”
加勒廷冷冷反驳：“私掠船？英国海军比我们强大十倍！我们的商船一出海就被击沉，私掠船更是活靶子！蒸汽机厂，我们哪里来的资金投入？”
财政部长加勒廷转向麦迪逊，声音压低但坚定：“总统先生，我们必须考虑……和谈。”
会议室瞬间安静。
麦迪逊总统的手指微微颤抖。和谈？意味着承认英国可以继续封锁美国，意味着承认1810年以来战争的失败，意味着高额赔偿……
但现实是残酷的——美国经济已经濒临崩溃。
“等等。” 一直沉默的国务卿门罗突然开口。
“我们还有西部。”
众人一愣。
“英国人可以封锁东海岸，但他们无法封锁密西西比河。” 门罗指着地图，“路易斯安那、俄亥俄、肯塔基……这些内陆地区仍然在运转。”
“如果我们能打通西部贸易，绕过东海岸的封锁呢？”
麦迪逊总统的眼睛微微亮起。是的！ 西部！
俄亥俄河、密西西比河 仍然是自由的。
新奥尔良（当时仍由西班牙控制，但即将被美国购买） 可以成为新的贸易枢纽。
如果美国能加强内陆航运和陆地运输，或许能熬过这场封锁……
会议结束时，麦迪逊总统站起身，声音低沉但坚定：
“我们不会投降。英国人以为封锁能让我们屈服，但他们错了。”
“加勒廷，想办法维持财政运转，哪怕发行更多国债。”
“琼斯，命令海军至少守住切萨皮克湾，不能让英国人直接威胁华盛顿！”
“门罗，去和西部各州联系，我们必须加强内陆贸易！”
当内阁成员陆续离开时，麦迪逊总统独自站在窗前，望着远处的波托马克河。
英国人的战舰仍在海上耀武扬威，华盛顿特区的街道上，商人们愁眉苦脸，失业的工人聚集在港口……
美国正走在悬崖的边缘。
一个信使将一封信件交给官员，官员快步走进会议室，交给麦迪逊总统。
打开信件，麦迪逊猛地转身对将要出门的官员大喊道：“麦克，把所有官员都喊来，全部都喊来！”
他手里信件的一角露出，上面写着：英国经济崩溃，反法同盟崩溃，法军大胜！
麦迪逊今天已经听出了，会议上的奋力挣扎，以及想要投降的暗流涌动。
他必须把今天收到的消息告诉所有官员，首先要让官员们振作起来，才能让美国人民振作起来。
麦迪逊深知美国啥也没有，所以他必须依靠。。。忽悠。。。要靠忽悠团结民心和士气，要靠忽悠让这群官员们相信，美国人会赢！
现在的美国，只有八百万人口。
现在的美国，本质上是一个农业国。
现在的美国，经济大动脉依靠海运，海船连接起各个殖民地州之间的贸易。
现在的美国，还只是在东部沿海地带，太平洋的西岸，离他们还非常遥远。
怎么说呢？嗯。。。它。。其实。。。毫无价值，也无关紧要！
7月的南海，暑气像一张密不透风的网，把爱德华裹得喘不过气。他靠在移民船的栏杆上，望着远处逐渐清晰的海岸线，手里攥着那张被汗水浸得发皱的移民告示——澳洲四个城市招募全球移民，提供一百亩土地。这行字他已经看了不下百遍，像溺水者抓住的浮木。
四年前他回到亚洲时，满脑子都是香料生意的盘算，顺便想找找老朋友牛野。在广州十三行转了三个月，问遍了相熟的行商和水手，没人见过牛野，更没人听说过“广福源号”。他那时只当是商船改了航线，或是牛野换了营生，没再多想，转身一头扎进了香料贸易里。直到去年，一队挂着奇特旗帜的船队截了他的货船，领头的自称“妈祖军”，二话不说搬空了他满船的胡椒、肉桂和豆蔻。
他根本不知道，那些在南洋抢劫他货物的海盗，竟是当年他的好朋友牛野和广福源号的水手们搞出来的！
他的公司因巨额亏损宣告破产，还欠了英国借款公司三万英镑，换算成白银就是十二万两，这辈子似乎都别想还清了。
在澳门的日子像一场漫长的羞辱。
首先是英国的妻子给他写信，他们的婚姻结束了！
他做过码头搬运工，扛着比自己还重的麻袋，腰累得直不起来时，就想起从前在伦敦交易所里穿着丝绸马甲喝香槟的日子；
也在近海货船上当过水手，跟着糙汉子们一起拉缆绳、补船缝，海浪打在脸上，咸得像眼泪；
后来靠着流.会说一点汉语和葡萄牙语当了翻译，却总被雇主当佣人使唤。
直到某天在澳门的街头看到那张移民告示，他盯着“一百亩土地和工作”四个字看了很久，一个负债累累的人在英国早已无立足之地，不如去那个陌生的澳洲赌一把。
“铁矿港城到了！”甲板上有人喊。
爱德华猛地直起身，顺着人群的目光望去。远处的海湾里，一座巨大的城市正铺展开来：烟囱林立，黑灰色的烟柱在阳光下泛着金属光泽；码头边停靠着数十艘蒸汽船，烟囱里喷出的白汽与烟柱交织；岸边的厂房连成一片，红砖墙上爬满了黑色的管道，隐约能听到机器运转的轰鸣。最让他震惊的是密密麻麻的房屋，不像广州的骑楼那样挤挤挨挨，而是整齐地排列着，一直延伸到远处的山脚下。
“人口快十五万了，”旁边一个同船的爱尔兰人说，“听说全是靠铁矿和蒸汽厂撑起来的。”
爱德华喉咙发紧。他去过伦敦，也见过广州，却从未见过这样的城市——没有城墙，没有宫殿，只有无尽的工厂、仓库和带着极其浓烈的工业风。
移民船靠岸后，他跟着人群去了入境登记处。流程简单得超乎想象，一个穿着制服的年轻人问了他的姓名、国籍、过往职业，在一本厚厚的册子上记了几笔，就递给了他一张写着编号的卡片。“去三号小区，有人带你过去。”
引路的是个本地青年，操着生硬的英语：“你的住处是钢筋混凝土建的二层楼，放心，比石头房子结实，还防潮。”
爱德华跟着他穿过街道，脚下的石路路，坚硬平整，下雨应该不会泥泞。
路边的树是新栽的，树干上还绑着支架，几个工人正在打开阀门，给树浇水，水管里流出来的水非常清澈。
他们走到一排整齐的小楼前。房子确实是两层，外墙是浅灰色的，窗户很大，有一个木窗，只是木窗上没有玻璃，是一层薄纱。青年打开其中一间的门：“这是你的单间。”
爱德华走进去，愣住了。房间不大，但干净整洁，一张木床靠墙放着，床上铺着全新的白色床单和蓝色被子，床头有一个木柜，墙角放着一把椅子。最让他惊讶的是床头柜上的东西：一个白色的陶瓷盆，旁边摆着一支细长的竹制物件，顶端裹着白色的毛——后来他才知道这叫牙刷，还有一块叠得方方正正的浅色布料，青年说这是毛巾。
“这些都是你们提供的？不要钱？”他难以置信地问。在澳门时，他连一条完整的被子都凑不齐。
“每个移民都有，”青年笑了笑，“楼下二百米外有食堂，每天早上七点和下午六点开饭，凭你的卡片去领。”
第二天一早，爱德华按捺不住好奇，先去食堂看了看。里面已经坐了不少人，肤色各异，有欧洲人，有亚洲人，还有几个黑人，大家都拿着同样的金属餐盘，排队领取食物。早餐是米粥、红薯，鱼干和半个咸鸭蛋，简单却管饱。
吃完早饭，他按照指引去了劳动管理处。那是一栋更大的建筑，里面摆着十几个牌子，上面用中英文写着各种职业：农业、牧业、钢铁、造船、矿业、蒸汽发动机……足足十六个行业。
一个穿着白衬衫的工作人员递给了他一份清单：“选一个你想做的，我们会安排培训。”
爱德华的目光在“蒸汽发动机”那一行停住了。他想起多年前在广州，牛野拿着一张画的图纸，认真地对他说：“爱德华，你信吗？这东西叫蒸汽机，以后船上不用靠风，工厂不用靠水，全靠它！这是未来！”那时他只当是水手的胡思乱想，没放在心上，可现在，在这座被机器轰鸣声笼罩的城市里，牛野的话突然有了重量。
“这些行业的收入差距大吗？”他问这里专门的翻译。
“不大，”翻译说，“熟练工每年差不多能有一百两白银，新手开始少点，学会了就涨上来了。”
一百两白银。爱德华心里算了算，在英国，一个普通工人一年也挣不到这么多。他深吸一口气，指着“蒸汽发动机”那一行：“我选这个。”
工作人员在他的卡片上盖了个章：“下午去蒸汽厂报到，会有人教你基础操作。”
走出劳动管理处，阳光正好，照在身上暖融融的。远处的工厂里，机器的轰鸣声依旧响亮，但在爱德华听来，不再是陌生的噪音，反倒像一首乐曲。
铁灰色的厂房里，蒸汽在梁柱间弥漫，带着铁锈与硫磺的气息。爱德华刚跟着工头穿过轧钢车间，就被一阵沉闷的轰鸣震得耳膜发颤——不是蒸汽机那种持续的嗡鸣，而是每一次落下都像大地在呼吸的重响。
“那就是五十吨蒸汽锤。”工头的声音裹在热气里，指向前方。
爱德华眯起眼，透过缭绕的白汽，看见那庞然大物正悬在半空。铸铁锤头足有他半人高，通体黝黑，边缘泛着冷硬的光，更惊人的是它的动作：随着某个阀门被拉动，锤头缓缓升起，然后猛地下坠，带着撕裂空气的呼啸砸在下方的钢坯上。
“咔咔咔，咚——！”的声音在不断轮回。
一声巨响炸开，地面仿佛微微晃动，爱德华下意识地后退半步。飞溅的钢花像烧红的星子，在他脚边几寸外熄灭。再看那钢坯，刚才还棱角分明的铁块，此刻已被砸得扁了半寸，边缘卷成波浪状，像被巨人捏过的锡箔。
锤头缓缓升起时，他才看清它的全貌：顶部连接着粗壮的蒸汽管道，管道上凝结的水珠顺着铁壁滚落，在地面积成小小的水洼。操作它的工人站在侧面的高台上，隔着厚厚的木挡板拉动杠杆，每一次动作都让管道发出“嘶嘶”的排气声，白汽随之喷涌，将那工人的身影衬得像雾里的剪影。
“五十吨……”爱德华喃喃自语。他在伦敦见过铁匠铺的重锤，也看过造船厂的绞盘，可从没有一样东西让他觉得如此渺小。那不是人力或畜力能比拟的力量，是钢铁与蒸汽拧成的巨兽，每一次捶打都带着不容置疑的威严，把坚硬的金属变成顺从的面团。
“蒸汽机是未来，爱德华！“那时他只当是水手的狂想，此刻却在这震颤的空气里明白了分量。锤头再次落下，震得他胸腔发闷，可心里却腾起一种奇异的热——不是厂房里的暑气，是某种被唤醒的期待。
这就是未来。他想。在这五十吨的力量面前，十二万两白银的债务似乎不再是压垮人的山，或许。。。他能够在这里找到商业机会。
前面的工头，在大声叫喊：“过来！德华”
这工头，总是省略爱，这让爱德华很无语，但看在商业机会的面子上，爱德华选择默认。。。
好吧！我现在没有钱，缺少“爱”，但至少我还拥有“品德”和“才华”。
爱德华在安慰自己，他脚步加快，在“咔咔咔，咚”的一声巨响中，跟了上去。