卡廷平原的朔风卷过枯黄的草浪，带着深秋的刺骨寒意。贾迪兰德男爵裹紧了身上的斗篷，目光忧虑地扫过自己这列蜿蜒如长蛇的车队。车轮在干硬的土地上发出沉闷的辘辘声，承载着领地最后也是最重要的希望——这些粮食，是通往风临城，献给国王以换取家族存续的筹码。
突然，前方地平线上扬起了一片不祥的尘烟。紧接着，如同从荒原本身生长出来的一般，一队队沉默而彪悍的士兵显露出身影，他们身着略显破旧但浆洗过的北境罩衫，手持长矛与战斧，迅速而有序地展开，如同一道铁壁，拦在了车队前方。
足有五百多人，他们大多步行，只有一匹看起来再普通不过的战马立在整个军阵的最前方。马背上，一名骑士端坐着，他的盔甲布满划痕，风霜刻在脸上，但眼神锐利如鹰。他便是莫尔森骑士。
贾迪兰德的心猛地一沉。他挥手示意车队停下，自己策马向前几步，右手抚胸，行了一个贵族间的礼节：“愿风神庇佑，不知前方是哪位大人的麾下，拦住我恩基特堡，男爵贾迪兰德的去路，所为何事？”
莫尔森骑士没有立刻回礼，他的目光如同实质，贪婪地扫过那一辆辆满载的粮车，粗略估算着数量，眼中难以抑制地闪过一丝狂喜的光芒。他驱动战马，又上前了几步，声音带着北境人特有的粗粝和一丝难以置信：
“在这见鬼的平原上，粮食比风神更实在。我是莫尔森，效忠于北境守护，贝克拉尔公爵。”他顿了顿，语气带着探究和毫不掩饰的惊奇，“贾迪兰德……我没听过这个名字。西境的贵族，我以为早在去年的战火里死绝了，没想到还能看到打着贵族纹章的车队，而且……还是这么肥的一支车队。”
他的目光再次回到粮车上，仿佛在看一堆耀眼的纳晶。“男爵阁下，你这是要往哪里去？带着这么多……‘希望’。”
贾迪兰德强压下不安，尽量让声音保持平稳：“莫尔森骑士，我奉命押送这批粮草前往风临城。王都急需补给，国王陛下正等着召见我等，汇报西境的最新军情。军情紧急，片刻耽误不得，还望骑士阁下能行个方便，让我等通行。”
“风临城？国王陛下？”莫尔森嗤笑一声，摇了摇头，那笑容里没有丝毫暖意，只有冰冷的算计，“男爵大人，风临城太远了，这一路上有多少饿狼盯着，你难道不知道？把这些宝贵的粮食送到那里，就像把一杯水倒进沙漠，连个响动都听不见。”
他身体微微前倾，压低了声音，但那话语却清晰地传入贾迪兰德耳中，带着致命的诱惑与威胁：“而我们，北境的儿郎们，刚刚经历了一场血战，缺衣少食。这些粮食在我们手里，能救活无数条好汉的命，能让我们多守住一寸土地！这才是它们真正该去的地方，真正能发挥作用的地方！”
贾迪兰德脸色骤变，他听出了对方话语中毫不掩饰的掠夺之意。他猛地提高声调，试图用王权做最后的威慑：“莫尔森骑士！我理解北境的困难，但我身负王命！延误了军情，你我都担待不起！国王陛下正在风临等着我的消息！”
他看到莫尔森眼中闪过一丝不耐烦，心知不妙，立刻转换策略，语气软了下来，带着恳切与妥协：“这样！阁下，我明白兄弟们辛苦。我留下十车粮食！整整十车！算是我贾迪兰德个人赠与北境勇士的礼物！只求阁下高抬贵手，放我们过去，不要再节外生枝。如何？”
“十车？”莫尔森像是听到了什么好笑的事情，他脸上的笑容彻底消失了，取而代之的是一种看穿猎物挣扎的冷漠与决绝，“男爵大人，你很慷慨。但是……”
他缓缓拔出了腰间的长剑，冰冷的钢铁在秋日黯淡的阳光下反射出寒光，他身后的北境士兵们也同时握紧了武器，沉默地向前压了一步，那股肃杀的气势瞬间笼罩了整个车队。
“但是，我觉得你和你所有的粮食，还有这些车辆、牲口，都留下来，对北境，对我，会更有用。至于国王的召见……”莫尔森的声音冰冷如铁，“你可以派人去风临报信，就说你和你的‘军情’，还有所有的粮食，都被北境的‘忠臣’莫尔森，‘笑纳’了！”
话音未落，他剑尖向前一指，北境士兵如同决堤的洪水，沉默而坚定地向着车队涌来。贾迪兰德男爵的惊呼和命令声，瞬间被淹没在金属摩擦与沉重的脚步声中。
马车碾过焦黑的土地，轮轴发出不堪重负的呻吟。贾迪兰德男爵掀开车厢的厚重绒帘，一股混杂着腐臭和烟尘的寒风立刻灌了进来，让他忍不住一阵咳嗽。窗外，所谓的“北境风光”简直是一幅地狱绘卷。
视野所及，尽是荒芜。曾经可能存在的村落只剩下几截焦黑的断壁残垣，田野里生长的不是庄稼，而是齐人高的枯黄杂草和狰狞的带刺灌木。几处明显是旧战场的洼地里，散落着无法辨认的苍白骸骨，上面还残留着野兽啃噬的齿痕。更令人心悸的是，在一些潮湿的河岸地带，他看到了清晰的、带着黏液拖拽痕迹的爪印——那是食尸鬼爬上陆地的标志。空气中似乎总是弥漫着一丝若有若无的血腥气，挥之不去。
唯有偶尔掠过的、拥有高大石墙和武装巡逻士兵的城堡，以及远远望见的洛克斯城周边，还能看到一片片被精心开垦、有着耕种过的良田，像绝望汪洋中零星的安全孤岛。这一切都昭示着，北境的残酷远超他的想象，文明在这里仅能艰难地固守在几个点上。
当贾迪兰德在斯贝城，贝克拉尔公爵那间阴冷却宏伟的议事厅里见到这位北境统治者时，几乎被对方脸上洋溢的热情晃花了眼。
“啊！我们尊贵的客人，来自西境的雄鹰，贾迪兰德男爵！” 贝克拉尔公爵大步迎上来，他身材高大，虽然鬓角已染风霜，但动作依旧充满了力量感。他紧紧握住男爵有些僵硬的手，用力晃了晃，脸上是毫无破绽的感激笑容。“一路辛苦了！您的到来，对斯贝城，对我，对整个北境而言，无疑是雪中送炭！我听闻了，您不畏沿途魔物滋扰，千里迢迢运来了如此多的粮食，这真是……真是贵族中的楷模！真正的骑士精神！”
公爵热情地揽着男爵的肩膀，将他引到壁炉旁，语气充满了关怀：“现在像您这样，深知哪里最为需要援助，并愿意为之冒险的实诚人可不多了。这可是大意之举，拯救了无数领民于饥馑啊！快，跟我说说，富庶的西境如今一切可好？”
贾迪兰德男爵脸上挤出的笑容比哭还难看。他深吸了一口带着霉味的空气，苦着脸，声音干涩地打破了公爵营造的热情氛围：“承蒙公爵阁下谬赞，我……实在愧不敢当。西境……西境的情况，恐怕并非如您所想那般美好了。”
他顿了顿，在公爵略显疑惑的目光中，艰难地继续道：“我们那里，也出现了新的威胁。从北方沙漠深处，涌出了大量新物种的怪物，它们……它们所过之处，生命凋零，土地被污染，其残忍与诡异，丝毫不亚于北境面临的怪物。我此次带来的粮食，其中一部分，本也是西境为了应对可能到来的围城而储备的。如今，唉……”
贝克拉尔公爵脸上的笑容瞬间冻结了。那副惺惺作态的感激和热情，如同被寒风吹灭的烛火，迅速消散，取而代之的是一种深沉的凝重。他缓缓松开揽着男爵的手臂，踱步到壁炉前，沉默地盯着跳跃的火苗。
厅内一时间只剩下木柴燃烧的噼啪声。
他本以为可以稳住局势，休养一段时间，这令他惆怅，西境也出现新怪物这个消息，像一记重锤，敲碎了他短暂的幻想。这意味着危机并非局部，而是席卷了整个王国。
良久，公爵才长长地叹了口气，转过身，脸上已没了任何客套的表情，只有深深的疲惫和一丝幡然醒悟后的决绝。他用力拍了拍贾迪兰德的肩膀，这一次，不再是热情的表示，而是带着一种沉重的托付。
“我明白了……局势比我想象的还要严峻。” 公爵的声音低沉而沙哑，“男爵，你的到来，以及你带来的消息，其价值远超那些粮食。你证明了你的忠诚和勇气，并非局限于西境一隅。”
他目光锐利地看着贾迪兰德：“我，贝克拉尔，以北境公爵之名，在此擢升你为伯爵！并将灰岩山脉以东，直至斯密恩水河畔的广阔土地，赐予你作为封邑！那里……那里需要一位像你这样有胆识的贵族去镇守，去重建秩序！”
贾迪兰德男爵——不，现在名义上是贾迪兰德伯爵了——只觉得眼前一黑，胸口一阵发闷。他强行压下几乎要脱口而出的拒绝，脸上勉强维持着感激和荣幸的表情，但心里早已翻江倒海，用他能想到的所有恶毒词汇，将北境这些无耻贵族的祖宗十八代都问候了一遍。
我谢谢你啊！真是天大的恩赐！ 他在内心疯狂咆哮，灰岩山脉以东？那片如今是人类禁区的位置，给我？让我去守？我拿什么守？用我带来的这几十个护卫，去对抗无穷无尽的怪物潮吗？这哪里是封赏，分明是让我去送死，还要我感恩戴德！
他仿佛已经看到自己在那片所谓的“封邑”上，变成了一具被啃食干净的枯骨。