因为之前解救商队时可能暴露了行迹，他们不得不再次改换妆容。龙啸云粘上了浓密的大胡子，肤色涂得黝黑，多了几分草莽豪气。李寻欢的气质本就内敛，只需稍作调整，便与一个精于算计、沉默寡言的账房先生别无二致。谢颜的易容术最为高超，她将自己变成了一个面容蜡黄、眼角带着细纹、看起来有些怯懦和疲惫的中年妇人，连走路的姿态都模仿得惟妙惟肖，彻底掩盖了那份属于狐影门少主的锋芒。
西行之路，愈走愈荒。天地间仿佛只剩下两种颜色：头顶是灰蒙蒙、仿佛永远也洗不干净的天，脚下是望不到边际、死气沉沉的黄沙与戈壁。风是这里唯一的主宰，它不知疲倦地呼啸着，卷起漫天沙尘，打在脸上，生疼。白天，烈日将沙地烤得滚烫，热浪扭曲着远处的景物；夜晚，寒气却如同冰冷的刀子，直往骨头缝里钻。
四人一行，如同瀚海中的几粒微尘，艰难前行。龙啸云扮作的商队头领，虬髯满面，声若洪钟，骑着匹耐力颇佳的漠北矮马，走在最前开道。李寻欢依旧是账房先生打扮，青布长衫外罩了件挡风的旧羊皮袄，帽檐压得很低，遮住了大半张脸，只露出一双深邃平静的眼睛，默默观察着周围的一切。谢颜易容成的妇人，用厚厚的头巾包裹着头脸，沉默地跟在李寻欢身侧，偶尔抬眼扫视四周，目光锐利如鹰。情报香主赵无影则时而前出探路，时而落在队尾清除痕迹，如同一个幽灵，完美地融入这片荒凉之中。
他们严格按照赵无影规划的路线行进，避开官道和较大的绿洲城镇，专挑那些只有当地人才知晓的、隐藏在沙丘和岩石背后的隐秘小径和水源点。沿途并非一帆风顺。遇到过几队巡逻的边军，铠甲鲜明，刀枪雪亮，盘问起来刁钻苛刻。全靠赵无影一口流利的当地方言和早已准备好的、几乎毫无破绽的商队文书，以及恰到好处塞过去的几锭碎银，才得以蒙混过关。也遇到过其他商队，有的看似老实巴交，眼神却闪烁不定；有的则彪悍外露，护卫个个带着煞气，显然不是善类。每一次相遇，都是一次无声的较量，空气中弥漫着警惕与试探。
风餐露宿，艰苦异常。干硬的肉脯和馕饼是主食，清水比黄金还珍贵。夜晚，他们寻一处背风的沙窝或岩壁下宿营，点燃一小堆用干枯骆驼刺和红柳枝生起的篝火，火光摇曳，映照着几张被风沙雕刻得粗糙了许多的脸庞。
篝火旁，是难得的放松时刻。龙啸云常与李寻欢对坐，拿出随身携带的一小皮囊劣质却烈性的烧刀子，你一口我一口地喝着。酒入愁肠，话匣子便打开了。龙啸云会讲起江湖上的奇闻异事，某某大侠如何仗义疏财，某某门派如何勾心斗角，也会感叹边关将士的艰苦，黎民百姓的辛酸。他性情豪迈，虽身受重伤，却依旧乐观，言语间充满了对正义的坚持和对朋友的赤诚。李寻欢大多时候只是静静听着，偶尔插上一两句，目光却愈发深邃。他与龙啸云，一个沉静如深渊，一个热烈如烈火，经历此番生死与共，惺惺相惜之情愈发深厚。
谢颜则通常坐在稍远一些的地方，背对着火光，望着远处被夜色吞噬的、如同巨兽脊背般的沙丘轮廓，沉默不语。跳跃的火光在她背影上投下明明暗暗的光影，让她显得格外孤独。没有人知道她在想什么。或许是在回忆狐影门曾经的辉煌与骤然崩塌的惨痛，或许是在谋划着如何向金刚门、向曹宏、向天尊讨还血债，又或许，只是在这无垠的荒凉中，感受着命运的无常与沉重。她偶尔会拿出那枚从索魂铃使身上搜出的、刻有火焰印记的密函，在指尖摩挲，眼神冰冷如刀。
李寻欢则利用一切间隙，继续他的修行。他不再仅仅是静坐，而是将心神融入这片广袤而残酷的天地。当狂风卷起沙暴，天地一片混沌，万物仿佛都要被吞噬时，他体会着“冥刀送葬”那种终结一切、归于死寂的意境，心若寒潭，不起波澜。当沙暴过后，星空璀璨，银河低垂，时间仿佛凝固，他捕捉着“瞬刀断宙”那种超越凡俗感知、于刹那定格的玄妙。而当黎明来临，第一缕阳光刺破黑暗，驱散寒意，给死寂的沙漠带来一丝微弱的生机时，他又感悟着“曦刀破晓”那种于绝境中孕育希望、温暖而坚定的力量。沙漠，成了他最好的老师。
赵无影则始终保持着高度的警惕。他熟悉这片土地的危险，不仅仅是来自人，更来自自然。流沙、毒蝎、罕见的沙暴……每一步都需小心翼翼。他凭借狐影门残存的关系网，偶尔能在某个极其隐蔽的绿洲村落，从看似普通的牧民或驿卒那里，获取到关于前方路况、马贼动向乃至“魔鬼城”区域的最新零星消息。消息真假难辨，却如同拼图，一点点勾勒出目标区域的模糊轮廓。
经过近一个月的艰难跋涉，四人终于接近了此行的目的地——那片在漠北边缘令人谈之色变的“魔鬼城”。
所谓“魔鬼城”，并非真正的城池，而是一片经过千百年风蚀形成的、规模宏大的雅丹地貌群。远远望去，只见无数土黄色的巨大土丘、石柱林立，形态千奇百怪，有的如城堡耸立，有的如巨兽蹲伏，有的如利剑指天。风穿过这些天然形成的“街道”和“洞穴”，发出各种鬼哭狼嚎般的尖啸声，昼夜不息，故而得名“魔鬼城”。这里地形极其复杂，如同巨大的迷宫，陌生人进入极易迷失方向，加之气候恶劣，水源稀缺，除了亡命徒和某些进行秘密勾当的人，寻常商旅绝不敢踏足。
而根据狐影门拼凑起来的情报，那座由金刚门控制、疑似作为重要据点的“金刚寺”，就隐藏在这片魔鬼城的深处。
站在一片高耸的沙丘上，遥望那片在烈日下蒸腾着扭曲热浪的、死寂而诡异的土林，四人的心情都沉重起来。目标近在眼前，但前方的危险，却比一路上的风沙和马贼要凶险十倍、百倍。
龙啸云灌了一口酒，抹了把胡子上的沙尘，豪声道：“他娘的，总算到了！管它什么龙潭虎穴，老子也要闯上一闯！”
谢颜拉紧了头巾，只露出一双冷静得可怕的眼睛，低声道：“魔鬼城易守难攻，金刚门在此经营日久，必有严密布置。需万分小心。”
赵无影仔细观察着远处的地形和风向，沉声道：“今日天色已晚，不宜贸然进入。我们先在边缘寻一处隐蔽所在歇息，明日拂晓，趁风沙较小之时，再潜入查探。”
李寻欢没有说话，只是默默地看着那片死亡之地，指尖无意识地触碰着袖中冰凉的飞刀。他能感觉到，一股浓烈的、混合着血腥与阴谋的气息，正从那片魔鬼城的深处弥漫开来。
真正的考验，即将开始。