暗紫色的天穹下，巨大植物化石与锈蚀金属纠缠成的废墟，如同沉默巨兽的骸骨，蔓延至视野尽头。空气中弥漫着腐朽与某种微弱生命气息混合的怪诞味道，幽光孢子缓慢飘荡，投下变幻不定的阴影。这片被称为“彼岸”残骸的土地，死寂中透着令人不安的活性。
那由远及近的金属摩擦与生物嘶鸣声，如同无形的鞭子，抽打着每个人的神经。沃克上尉和他的士兵们迅速依托着一处形似巨型肋骨拱卫的化石结构，建立了防御圈，能量步枪的枪口在昏暗中闪烁着冰冷的微光。被扔在角落的唐源，依旧蜷缩着，对即将到来的危险似乎毫无反应。
林森站在队伍相对靠前的位置，强行压下因跨维度传送和力量受限带来的虚弱感，将全部感知延伸出去。在这里，他与“初始之火”的连接变得极其微弱且不稳定，如同信号不良的收音机，只能勉强感知到自身周围一小片区域的能量流动。
他“听”到了。那噪音并非单一来源，而是由无数细碎的、仿佛节肢刮擦与低频嗡鸣混合而成的“合唱”，正从四面八方的废墟阴影中汇聚而来，目标明确地指向他们所在的方位。
“数量很多……而且，不像是机械体……”林森低声警告，他感知到的生命信号虽然混乱，却带着一种原始的、捕食者的饥饿感。
话音刚落，第一波“居民”便从废墟的裂隙中涌了出来。
那是一种外形极其诡异的生物。它们大约有猎犬大小，身体主体如同放大了千百倍的、半透明的暗紫色蛞蝓，柔软黏滑的表皮下隐约可见蠕动着的、散发着幽光的内部器官。然而，在这些生物的头部和背部，却生长着、或者说镶嵌着粗糙的金属结构——有些是断裂的锯齿，有些是扭曲的管线，甚至有一个个体的头部完全就是一个锈蚀的、仍在缓慢转动的雷达碟盘！这些金属部分与它们的血肉之躯以一种令人不适的方式融合在一起，仿佛天生如此。
它们的移动方式也异常古怪，柔软的腹足蠕动着提供前进动力，而那些金属部件则在移动中与地面或同伴的身体刮擦，发出刺耳的噪音，并带起一溜溜火花。
“‘噬铁菌兽’……”沃克上尉看着战术目镜上扫描出的初步数据，脸色难看，“档案里有模糊记载，是‘彼岸’早期生态实验失控的产物，以金属和有机质为食，具有极强的环境适应性和……攻击性。”
仿佛是为了印证他的话，那些噬铁菌兽猩红（或闪烁着金属冷光）的复眼齐刷刷地锁定了闯入者，它们发出一阵更加尖锐的嘶鸣，柔软的身体猛地弓起，然后如同弹射般，朝着防御圈发起了冲锋！
“开火！”沃克上尉毫不犹豫地下令。
能量光束瞬间撕裂了昏暗的空气，精准地命中冲在最前面的菌兽。被击中的菌兽发出痛苦的尖嚎，半透明的身体被能量灼烧出焦黑的窟窿，流淌出散发着刺鼻气味的粘液，但它们并未立刻死亡，反而更加疯狂地扑来！而那些镶嵌的金属部分，对能量攻击似乎有一定的抗性！
更麻烦的是，它们的数量远超预期！仅仅第一波就有二三十只，而从废墟深处涌出的，仿佛无穷无尽！
“节省弹药！瞄准它们的软组织！”沃克上尉一边点射，一边大吼。一名士兵躲闪不及，被一只菌兽扑到身上，那生物头部镶嵌的金属钻头瞬间启动，疯狂地钻向士兵的胸甲！刺耳的摩擦声和士兵的闷哼声让人头皮发麻！旁边的战友立刻调转枪口，几乎顶着那菌兽的身体开火，才将其打爆，粘稠的体液和金属碎片溅了士兵一身。
林森也陷入了苦战。他手中只有一把振动匕首，面对这些生命力顽强的怪物显得力不从心。他只能依靠初步强化的感知和反应，险之又险地躲避着扑击，偶尔找到机会将匕首刺入菌兽相对脆弱的眼部或腹部连接处。钥匙烙印带来的力量在这里几乎无法主动调用，只能被动地提升他一丝的身体素质和危机直觉。
唐源所在的角落相对安全，但一只落单的菌兽似乎发现了他这个“软柿子”，嘶鸣着冲了过去。唐源惊恐地看着那越来越近的、镶嵌着齿轮的狰狞口器，发出了绝望的尖叫。
就在这千钧一发之际，林森眼角的余光瞥见，猛地将手中的振动匕首当成飞刀掷出！
噗嗤！
匕首精准地钉入了那只菌兽的侧颈（如果那算脖子的话），暗紫色的粘液喷溅而出。菌兽的动作一滞，发出痛苦的扭曲。唐源连滚爬爬地躲到了更深的角落里，看着林森，眼神复杂难明。
战斗激烈而短暂。在付出了两名士兵轻伤（盔甲破损，轻微腐蚀）的代价后，这一波数十只噬铁菌兽被尽数消灭。粘稠的、散发着怪异气味的尸体散布在周围，一些尚未完全损坏的金属部件还在神经质地抽搐着。
空气中弥漫着硝烟、臭氧和生物组织烧焦后的恶臭。
“清理战场，检查装备，保持警戒！”沃克上尉喘着粗气下令，他的脸色并不好看。弹药消耗比预想的要快，而且这只是第一波攻击。在这片未知的废墟里，谁知道还隐藏着什么？
林森走到那只被他杀死的菌兽旁，拔回了振动匕首。他蹲下身，强忍着不适，仔细观察着这怪物的结构。血肉与金属的融合处浑然天成，没有任何焊接或拼接的痕迹，仿佛在生长过程中就自然结合在了一起。
“‘彼岸’的生态实验……”林森喃喃自语，水清源到底在这里尝试了什么？创造出这种怪物的目的又是什么？
就在这时，他怀中被压制到极致的钥匙烙印，突然传来一阵极其微弱的、不同于之前的指向性悸动！这悸动并非指向某个具体的敌人，而是指向了……这片废墟的更深处，某个特定的方向！
与此同时，一阵若有若无的、仿佛风穿过孔洞般的呜咽声，夹杂在废墟固有的噪音中，隐隐约约地传来。那声音中，似乎还混合着某种……规律的、类似心跳的搏动？
沃克上尉显然也听到了异常，他立刻举起手，示意所有人安静。
呜咽声和搏动声变得更加清晰了一些，仿佛在引导，又仿佛在……呼唤？
“声音来源……在那边。”一名士兵指着化石森林深处的一个方向，那里有一个被更加粗大、如同血管般凸起的金属管道缠绕着的、黑黢黢的洞口。
钥匙烙印的悸动，明确地指向了那个洞口。
是陷阱？还是……水清源留在这里的，另一个“归档之间”？
林森站起身，看向沃克上尉。两人目光交汇，都看到了对方眼中的凝重与决断。
他们别无选择。停留在这里，只会引来更多的噬铁菌兽，直至弹尽粮绝。那个传来异常声音和引起钥匙感应的洞口，是黑暗中唯一可见的、可能藏有生机或答案的路径。
“向那个洞口移动。”沃克上尉沉声道，“保持队形，注意警戒。”
小队再次行动起来，踩着菌兽粘滑的残骸，如同在怪物的腹腔中穿行，朝着那未知的黑暗入口，谨慎地前进。
而在他们身后，那些幽光孢子似乎聚集得更多了，如同无数只冰冷的眼睛，默默地注视着这群不速之客，深入这片被遗忘之地的腹心。