风火炼婴圆满，苏临与月清璃并未在边境久留，而是朝着中州腹地进发。她们需要了解如今中州的局势，尤其是关于太阳神宫、黄泉殿等势力的动向，以及……那神秘的虚空神殿是否已将触手伸入中州。
数日后，两人抵达了一座名为“枫晚郡”的中型修士城池。此城位于几条重要商路的交汇处，消息灵通，又不似天妖城或万法城那般引人注目。
缴纳灵石入城后，两人寻了一处清静的茶楼雅间。苏临再次改换形貌，化作一个面容普通、气息在元婴初期的中年女修，月清璃则依旧维持着之前的伪装。
茶香袅袅中，神识悄然收集着大堂内的议论。
“……听说了吗？太阳神宫和广寒宫前段时日差点打起来！”
“怎么回事？不是一直井水不犯河水吗？”
“据说是为了争夺一处新发现的‘玄冰秘境’的归属权，太阳神宫那位圣子阳无极亲自带队，广寒宫月清璃圣女据说也在其中，双方在秘境入口对峙了许久，最后还是天机阁出面调停才罢休。”
“玄冰秘境？那可是上古冰修遗留的福地，难怪……”
“不过最近好像没听到月圣女的消息了，不知是否在闭关……”
“嘿，大宗门的事，谁说得清呢。不过最近中州确实不太平，除了这些明面上的争夺，暗地里好像也不安生。”
“哦？此话怎讲？”
“你们没发现吗？一些偏远地带，偶尔会有整村的凡人或者低阶修士莫名消失，现场只留下些许空间波动的痕迹，邪门得很！巡天司查了几次都没头绪……”
“还有这种事？莫非是魔道又兴风作浪？”
“不像魔道手段，倒像是……被什么东西整个‘吞’掉了……”
空间波动？整村消失？苏临与月清璃对视一眼，皆看到了对方眼中的凝重。这手法，与虚空神殿在沙海和碎星湖的行事风格，隐隐有相似之处！
难道虚空神殿真的已经开始在中州活动了？他们的目的究竟是什么？那些消失的人去了哪里？
就在两人沉思之际，茶楼外街道上忽然传来一阵骚动，伴随着呵斥与惊呼声。
“巡天司办案！闲杂人等避让！”
只见一队身着银色铠甲、气息精悍的巡天卫正押解着几名戴着镣铐、神情萎靡的修士匆匆走过。为首的一名巡天卫统领，修为在元婴后期，脸色冷峻。
“是黑煞帮的人！他们怎么被巡天司抓了？”
“黑煞帮？就是那个在附近几郡横行霸道、专干杀人越货勾当的匪修团伙？”
“听说他们踢到铁板了，前几日想劫一支看似普通的商队，结果那商队里藏着高手，反杀了他们大半，剩下的也被闻讯赶来的巡天司一锅端了！”
“活该！这群败类！”
苏临的目光扫过那几名被押解的黑煞帮匪修，忽然，她的目光在其中一名低着头、气息微弱的匪修身上停留了一瞬。词条之眼悄然触发：
【黑煞帮成员（被种下虚空印记）】
描述：体内被种下隐晦的虚空道标，可作为远程监视或定位的媒介。
**提示：此印记手法与虚空神殿同源，但更为粗糙隐蔽。】
虚空印记！果然是虚空神殿！
他们竟然已经开始在中州发展外围势力，或者说，利用这些本土的匪修进行某种试验或布局？
苏临心中凛然。虚空神殿的渗透，比她预想的还要快，还要深！
她不动声色地收回目光，与月清璃传音交流了发现。
“必须尽快查明他们的目的。”月清璃语气凝重。如此大规模、隐秘的行动，所图必然骇人。
苏临点了点头。她原本打算先寻找机会对付太阳神宫或黄泉殿，报昔日之仇，但眼下虚空神殿的威胁显然更加迫在眉睫。
“或许，我们可以从这黑煞帮入手。”苏临眼中闪过一丝精光。巡天司抓了人，必定会审讯。或许能从中得到一些线索。
是夜，枫晚郡巡天司大牢。
一道如同融入阴影中的虚影，悄无声息地避开了层层禁制与巡逻守卫，出现在了关押那名被种下虚空印记匪修的牢房外。正是施展了空痕步与隐匿术法的苏临。
牢房内，那名匪修正蜷缩在角落，气息奄奄。
苏临指尖凝聚一丝微不可察的归墟之力，如同最纤细的针，穿透牢房禁制，轻轻点在那匪修的眉心。
搜魂！
以她如今的神魂强度与对力量的精妙掌控，进行这种浅层搜魂而不伤及对方性命，并非难事。
大量的记忆碎片涌入苏临脑海——烧杀抢掠、与其他帮派火并、接受某个神秘黑袍人的“赐福”（被种下印记）、奉命监视特定区域的空间波动……
果然与虚空神殿有关！那些黑袍人，应该就是神殿的外围成员。他们的任务，是监视中州各地可能出现的空间异常，并定期汇报。
而最近，他们的任务似乎变得更加频繁和急切，像是在寻找什么特定的东西，或者……特定的“人”？
苏临心中一动，难道是在找她和月清璃？
她继续深入探查，试图找到关于虚空神殿据点或更高层的信息。然而，就在她触及到一段被加密的、关于某个“降临仪式”的记忆碎片时——
“嗡！”
那名匪修体内的虚空印记猛地爆发出强烈的光芒！一股冰冷、浩瀚的意念顺着搜魂的链接，反向朝着苏临的神识冲击而来！
“找到你了……虫子……”
是那个银面化神修士的意念！他竟然在这印记中留下了一道反击禁制！
苏临脸色微变，立刻切断搜魂链接，归墟之力瞬间将那道冲击而来的意念湮灭！
但已经晚了！
牢房内的警报禁制被触发，刺耳的铃声瞬间响彻整个巡天司！那名匪修也在印记爆发的反噬下，七窍流血，当场毙命！
“有敌袭！”
“在甲字牢房！”
无数道强大的气息瞬间从巡天司各处升起，朝着牢房区域汇聚而来！
苏临毫不犹豫，空痕步施展到极致，身形如同鬼魅般融入阴影，朝着巡天司外疾遁！
“哪里走！”一声怒喝传来，那名元婴后期的巡天卫统领已然赶到，一道巨大的金光手印封锁了前方去路！
苏临眼神一冷，归墟龙雀都未出鞘，只是并指如剑，一道凝练的灰色剑气如同破晓之光，瞬间点在那金光手印的中心！
“噗！”
金光手印如同泡沫般破碎！那统领闷哼一声，被剑气余波震得连连后退，眼中满是骇然！
苏临趁此间隙，身形一闪，已消失在巡天司的高墙之外。
片刻后，她与在城外接应的月清璃汇合。
“暴露了。”苏临言简意赅，“虚空神殿在中州的渗透比想象的更深，他们在寻找东西，或者……人。我们可能已经被重点关注了。”
月清璃神色凝重：“接下来怎么办？”
苏临望向南方，那是中州真正核心区域的方向，宗门林立，强者如云。
“既然躲不过，那便主动入局。”她眼神锐利，“去‘天机城’！”
天机城，天机阁总部所在，中州消息最灵通、也是最中立的地方。那里，或许能买到关于虚空神殿最核心的情报，也能更好地隐藏于茫茫人海。
同时，那里距离太阳神宫、黄泉殿等势力的老巢也更近。
是时候，让中州再次记住“墨”这个名字了。只不过这一次，她将以元婴中期巅峰、风火炼婴圆满的姿态，强势归来！