翌日清晨，林薇来到店铺时，心中已有了决断。秋菊这颗钉子，不能再留了。继续放在身边，无异于养虎为患，不仅自己和家人的安全受到威胁，店铺的运营也可能被渗透。昨夜那持续徘徊的马蹄声，如同最后的警钟，提醒她必须立刻行动，斩断这明处的线头。
她深吸一口气，推开了门。铜铃“叮铃”一声轻响，秋菊正拿着浸过皂角水的抹布擦拭柜台，见她进来，脸上立刻堆起惯常的恭顺笑容，眼角的细纹都弯得恰到好处：“东家，您来了？今早我特意绕去西街买了热乎的糖蒸酥酪，给您温在灶上呢。”
林薇的目光落在柜台角落——那里放着一个素白瓷碗，碗沿还沾着一点奶渍，确实是她往日爱吃的点心。可昨夜那阵徘徊在巷口的马蹄声，如同钝刀在心上反复碾过，提醒她这所有的“贴心”，不过是包裹着毒刺的糖衣。她压下心头的冷意，面上反倒比往日更温和些，点了点头：“有心了，先放着吧，我先盘盘昨日的账。”
她走到柜台后坐下，从樟木抽屉里取出账本和钱匣。指尖划过账本上秋菊记录的流水，字迹娟秀工整，连“收张太太绣帕定金五百文”这样的小事都记得清清楚楚。若是寻常时候，她定会夸赞秋菊细心，可如今再看，只觉得每一笔记录背后，都藏着一双窥视的眼睛——她记的哪里是账目，分明是她和陈默的行踪、店铺的往来，甚至是丫丫每日何时哭闹、何时安睡。
“东家，要不要我把昨日的货样取来给您过目？”秋菊整理货架的声音传来，语气里带着惯常的恭敬。林薇抬眼，见她正踮着脚够最上层的锦盒，青色的布裙下摆扫过货架，露出脚踝上一根红绳——那红绳她前日才见过，是陈默从乡下带回来的，说是能避邪，给丫丫系了一根，剩下的随手放在了抽屉里，怎么会到了秋菊脚上？
林薇的心猛地一沉，面上却不动声色：“不用急，等会儿再说。”她低下头，假装专注地对账，眼角的余光却始终锁着秋菊。只见秋菊放下锦盒，转身去倒茶，路过内间门口时，脚步顿了顿，飞快地朝里瞥了一眼——内间的门帘是半掩的。
秋菊的目光在门帘后停留了不过一瞬，便若无其事地端着茶走了过来：“东家，您慢用，刚沏的雨前龙井。”茶杯放在桌上时，她的指尖不小心碰了碰林薇的手背，冰凉的触感让林薇几不可察地缩了缩手。秋菊立刻察觉到了，脸上露出一丝歉意：“抱歉东家，我手凉。”
“无妨。”林薇端起茶杯，氤氲的水汽模糊了她的眼神。她知道，不能再等了。昨夜陈默回来时，脸色凝重地说，他在巷口看到了一个穿黑色短打的男子，手里拿着一根马鞭，正是那阵马蹄声的主人，而那男子的腰间，挂着一块和秋菊红绳上相似的玉佩——那玉佩不是寻常物件，是京城“玄铁卫”的标识，寻常百姓根本不可能有。
一炷香的功夫悄然过去，街上的行人渐渐多了起来，却没人进店。林薇放下茶杯，轻轻叹了口气，声音不高不低，刚好能让秋菊听见：“秋菊，你过来一下。”
“秋菊，有件事……我得跟你商量一下。”林薇的声音带着一丝刻意营造的疲惫，她抬手揉了揉眉心，“家里前几日遭贼的事，你也知道了。虽说没丢什么值钱东西，但丫丫受了惊吓，夜里总睡不踏实，一闭眼就哭着喊‘坏人’，大夫说孩子太小，得好好静养，不能再受刺激。”
她顿了顿，仔细观察着秋菊的反应。只见秋菊的瞳孔微微缩了一下，眼中掠过一丝疑惑——那疑惑不是“丫丫怎么了”，而是“遭贼的事怎么会影响关店”。但不过一瞬，她便换上了关切的神情，伸手想去碰林薇的胳膊，又及时停住了：“丫丫小姐没事吧？真是可怜见的。要不我去庙里给她求个平安符？西街的静安寺可灵验了。”
“是啊，我也是这么想的。”
秋菊脸上的笑容瞬间凝固了，她站在原地，手指无意识地绞着衣角，连呼吸都变得有些急促。过了好一会儿，她才找回自己的声音，语气里带着一丝不易察觉的慌乱：“东家……您要关店？这……这也太突然了吧？”
“谁说不是呢。”林薇叹了口气，从钱匣里取出一叠铜钱，数了数，又多添了几十文，用红纸仔细包好，推到秋菊面前，“我也舍不得，可家里的事更要紧。所以……你这边的工，可能就得先停停了。实在对不住，这变故来得太急，没提前跟你商量。”她看着秋菊的眼睛，语气诚恳，“这是你这个月的工钱，我多添了三成，算是补偿。你做事勤快周到，我和大柱都记在心里，等日后我们回府城开店，第一个就找你。”
她特意提到“大柱”，就是要让秋菊知道，关店是她和丈夫共同的决定，不是一时冲动，也不是针对她。果然，秋菊听到“陈默”的名字时，眼中的慌乱稍稍退了些。她盯着那包铜钱，脸色变了又变，嘴唇动了动，似乎想说什么——或许是想追问关店的具体时间，或许是想打听回乡下的路线，可最终，她只是低下头，双手接过钱袋，指尖因为用力而有些发白：“多谢东家。既然东家家里有事，我……我明白了。希望丫丫小姐也能早点好起来。”
林薇看着她低垂的头顶，心中冷笑。她能想象到，秋菊此刻心里有多着急——她还没拿到那半块碎玉，还没完成主子交代的任务，却要被“遣散”了，这让她怎么向主子交代？可秋菊的反应比她预想的要平静，没有追问，没有辩解，甚至没有表现出一丝不满，这份隐忍，倒让林薇多了几分警惕。
“你也别急着找新活计，先休息几日。”林薇又故作关切地补充了一句，顺手拿起柜台上的糖蒸酥酪，推到秋菊面前，“这酥酪还热着，你吃了再走吧。若是找到好去处，记得托人给我捎个信儿，我也替你高兴。”
秋菊含糊地应了一声，拿起酥酪，却没有吃，只是捏在手里。她转身去收拾自己的私人物品——一个小小的蓝布包袱，里面只有几件换洗衣物和一个旧木梳。她的动作很慢，时不时抬头看一眼内间的门帘，眼神复杂。林薇也不催促，自顾自地翻着账本，可耳朵却竖了起来，听着秋菊的动静——她没有去内间，也没有碰货架上的锦盒，只是默默地收拾好包袱，提着走到门口。
“东家，那我……就先走了。”秋菊站在门口，犹豫了一下，又转过身，深深地看了林薇一眼，那眼神里有不甘，有焦虑，还有一丝林薇读不懂的复杂情绪。
“好，保重。”林薇站在柜台后，目送着秋菊的身影消失在街角。阳光洒在街面上，把秋菊的影子拉得很长，可那影子很快就被来往的行人淹没了。林薇知道，这不是结束，而是另一场较量的开始。秋菊不会就这么算了，她一定会去找她的主子，而她的主子，十有八九就在碧波潭附近——前几日陈默去碧波潭钓鱼时，曾看到一个穿灰色布衣的男子在潭边徘徊，形迹可疑。
林薇没有犹豫，迅速关上店门，从门后取下早已准备好的“东家有喜，暂歇业一日”的木牌，挂在门楣上。她又快步走到内间，把丫丫的摇篮挪到墙角，拿起桌上的碎玉，用一块锦缎包好，塞进贴身的衣襟里——这碎玉是陈默的祖父传下来的，据说藏着一个关于前朝宝藏的秘密，这些日子来，她总觉得有人在盯着这块玉，如今看来，秋菊的目标果然是它。
她换了一身素色的布裙，把头发挽成一个简单的发髻，又在脸上抹了一点灶灰，让自己看起来像个普通的农妇。做完这一切，她绕到店铺后巷，推开那扇不起眼的角门——这是陈大柱为了方便进货特意开的，通向一条僻静的小巷，能直接抄近路到碧波潭。
小巷里很安静，只有风吹过树叶的“沙沙”声。林薇加快脚步，心里却越来越紧张——她不知道秋菊的主子是谁，也不知道对方有多少人，更不知道自己这一去，会不会遇到危险。可她必须去，她要确认秋菊的去向，要看看那个藏在暗处的人究竟是谁，更要知道，对方接下来还会有什么动作。
半个时辰后，碧波潭出现在眼前。潭水清澈，倒映着岸边的柳树，微风拂过，柳枝摇曳，看起来一派宁静祥和。可林薇知道，这平静的表面下，藏着多少暗流。她躲在一处茂密的灌木丛后，拨开枝叶，紧紧盯着潭边的动静。
果然，没过多久，秋菊的身影就出现在了潭边的石板路上。她提着那个蓝布包袱，脚步匆匆，脸上带着明显的焦虑。走到潭中央的石桥上时，她停下脚步，四下张望了一圈，见没人，才从怀里掏出一个小小的铜哨，放在嘴边吹了一下——哨声很轻，像鸟鸣一样，不仔细听根本察觉不到。
林薇的心提到了嗓子眼，她屏住呼吸，紧紧盯着秋菊。过了约莫一盏茶的功夫，秋菊的脸色越来越难看，她又吹了一次铜哨，可依旧没人出现。她开始在石桥上来回踱步，手指不停地绞着衣角，嘴里还小声嘀咕着什么，看那样子，像是在抱怨，又像是在害怕。
就在林薇以为对方今日不会出现时，一阵轻微的脚步声从潭对岸的树林里传来。林薇立刻缩回身子，只留一条缝隙观察。只见一个穿着灰色布衣、头戴斗笠的男子从树林里走了出来，斗笠的帽檐压得很低，遮住了大半张脸，只能看到他紧抿的嘴唇和线条硬朗的下颌。他的动作很轻，却透着一股警惕，每走一步，都会环顾四周，像是在确认有没有人跟踪。
男子走到秋菊面前，停下脚步，声音低沉而冰冷：“事情办得怎么样了？”
秋菊见到他，像是见到了救星，急忙上前一步，语气带着哭腔：“张大人，我……我还没拿到。林薇突然说要关店，带孩子回乡下，还把我辞退了，我……我没机会下手啊。”
“废物！”男子低喝一声，声音里满是不耐烦，“我给你那么多时间，你连块破玉都拿不到？还被人赶了出来，你说你有什么用？”
秋菊被他骂得浑身一颤，眼泪瞬间涌了出来：“张大人，我真的尽力了。我天天跟着林薇，观察她的一举一动，可她把那碎玉看得太紧了，我根本没机会碰。而且……而且前几日她家遭贼，我怀疑她已经察觉到什么了，所以才急着关店走人的。”
“察觉到？”男子冷笑一声，“她就算察觉到又怎么样？不过是个妇道人家，还能翻了天不成？”他顿了顿，语气更冷，“现在说这些都没用了。你已经被她辞退，再留在府城也没用，反而会引人怀疑。”
秋菊听到这话，脸色瞬间变得惨白，她抓住男子的衣袖，急切地说：“张大人，您不能丢下我啊！我为了您的事，天天提心吊胆，连觉都睡不好，您现在把我丢下，我……我该怎么办啊？”
男子猛地甩开她的手，语气里带着一丝厌恶：“别跟我来这套。我早就说过，成则赏，败则罚。你没完成任务，没被她发现已经是万幸了，还敢跟我提条件？”他从怀里掏出一个小布袋，扔到秋菊面前，“这里面有五十两银子，你拿着，立刻离开府城，永远别再回来。若是让我知道你还留在这儿，或者把我们的事泄露出去，你知道后果。”
秋菊看着地上的布袋，眼泪掉得更凶了。她蹲下身，捡起布袋，手指因为用力而颤抖：“您……您真的要抛弃我？我们之前说好的，拿到碎玉后，您会带我去京城，给我安排新的生活，您都忘了吗？”
“忘了？”男子冷笑，“我从没说过这种话。你不过是我找来的一颗棋子，现在棋子没用了，自然该丢了。”说完，他不再看秋菊一眼，转身就走，脚步很快，没多久就消失在了树林里。
秋菊拿着布袋，在石桥上呆立了半晌，然后缓缓蹲下身，肩膀微微抽动，压抑的哭声从她喉咙里溢出，在空旷的潭边显得格外凄凉。林薇躲在灌木丛后，心里却翻起了惊涛骇浪——那个男子叫秋菊“张大人”，难道他是朝廷的人？可朝廷的人为什么要抢一块碎玉？还有，秋菊说的“之前说好的”，又是什么意思？难道秋菊和他之间，还有别的交易？
就在林薇思索之际，潭对岸的小路上，缓缓驶来一辆青篷马车。马车很普通，车身是青色的粗布，车轮上沾着泥土，看起来像是从乡下过来的。可林薇却觉得不对劲——这马车走得太慢了，而且在离秋菊不远处停下时，车帘掀起了一角，露出一只戴着玉扳指的手。