北凉大军溃败的烟尘尚未完全散尽，黑石城却已如同一棵遭受狂风骤雨洗礼后反而更加坚韧的野草，顽强地挺直了腰杆，焕发出前所未有的生机。城西那片曾经荒芜的黄土坡上，一排排崭新的土坯房如同雨后春笋般拔地而起，虽然简陋，却冒着温暖的炊烟，宣告着流民们终于有了遮风避雨的窝。学堂的屋架已经立了起来，粗大的原木房梁横亘在夯实坚固的土墙上，只等铺上茅草，便能迎来朗朗读书声。街面上，几家挂着“平价”招牌的粮店、盐铺、布庄相继开了张，人流虽不算摩肩接踵，却也络绎不绝，讨价还价声、伙计的吆喝声混杂在一起，总算驱散了往日死寂，透出几分活泛气儿。
然而，在这片看似蒸蒸日上的景象之下，一股隐忧却如同潜流，在城主府的核心圈子里暗自涌动。城主府书房内，气氛不同于往日的杀伐决断，反而透着一股沉凝。
凌风静立在巨大的黑石城及周边疆域沙盘前，目光深邃，手指无意识地轻轻敲击着沙盘边缘。沙盘上山川河流、城池要塞栩栩如生，黑石城的位置被一枚醒目的黑色小旗标注着。陈大疤、老拐、柱子、铁头几个心腹重将屏息垂手站在下首，连平日里最是躁动的柱子此刻也绷着脸，大气不敢出。灰灰安静地趴在凌风脚边的阴影里，碧绿的狼眼半眯着，仿佛也感受到了空气中那不同寻常的凝重。
“风哥儿，”最终还是陈大疤忍不住，上前半步，压低了粗嘎的嗓子，打破了沉默，“北凉崽子是打跑了，城里这摊子也算支应起来了，流民安置了，粮仓满了，商会那帮龟孙眼下也服服帖帖。可……可咱们这名头……”他搓着满是老茧的大手，独眼中闪烁着不安，“总归是咱们自个儿封的。朝廷那边……京城里那龙椅上的人，万一哪天睡醒了，想起北疆还有这么个旮旯地儿，随手派个官儿下来摘桃子，咱们……咱们咋办？名不正则言不顺啊！”
老拐也拄着拐杖，忧心忡忡地点头附和：“疤爷说的是啊，风哥儿。咱们现在能压住场面，是靠您的手段神通，是靠咱们手里有粮有兵，刀子快。可长远看，没个朝廷认可的出身，没那一纸文书，终究是悬着一把刀，睡觉都不踏实。底下那些刚归附的百姓，心里头难免也嘀咕。”
柱子瓮声瓮气地插嘴，拳头攥得咯咯响：“怕他个鸟！管他什么鸟官，敢来摘桃子，老子一斧头剁了他喂狗！”
“闭嘴！莽夫！”陈大疤扭头瞪了他一眼，独眼一瞪，“剁了一个，朝廷不会再派十个？一百个？咱们是求长治久安，是让黑石城的百姓过安稳日子，不是求天天打仗，跟整个朝廷对着干！”
柱子被骂得一缩脖子，悻悻地嘟囔两句，却没再反驳。
凌风缓缓转过身，目光平静地扫过几人，将他们的担忧尽收眼底。他走到书案旁，手指在摊开的北凉郡详细舆图上轻轻一点，精准地落在郡治所在——“安凉城”的标记上。
“黑石城，隶属北凉郡。”凌风声音平稳，听不出丝毫波澜，“郡守，高万山。老拐叔，此人性情如何？风评怎样？”
老拐闻言，精神一振，连忙上前一步。他在黑石城经营商会多年，对上头官面上的人物消息最为灵通：“回风哥儿，这位高郡守……嘿嘿，说起来，在北凉郡地界也算是个名人。年纪不小了，在郡守位子上坐了快十年，没啥大建树，也没出啥大纰漏。听说……最是贪财好名。银子，自然是要搂的，而且胃口不小；这官声脸面，也看得极重。咱们北凉郡地偏民穷，油水本就不多，他这郡守当得……怕是也憋屈得很，如意算盘难得打响几回。”
“贪财……好名……”凌风低声重复了一遍，嘴角几不可察地勾起一丝冰冷的弧度，“有喜好，便有弱点。有弱点，便好打交道。”
他踱步到书房另一侧，那里早已摆放着几个敞开的木箱。一箱是码放整齐、黄澄澄、成色极足的金锭，在从窗棂透入的微光下，流淌着诱人而沉甸甸的光泽。一箱是洁白饱满、颗粒硕大、散发着独特浓郁米香的“高产一号”精米，那品相远超世间任何稻米。还有一箱，则是几件造型古朴、锻造精良、隐隐泛着幽蓝寒光的精铁腰刀和护心镜，刃口锋利，甲面光滑如镜，一看便知是千金难求的神兵宝甲。
“老拐叔，”凌风目光落在那几箱东西上，吩咐道，“即刻备车。挑选十名最稳重机灵、相貌周正的城卫军弟兄，换上最新最体面的皮甲。柱子，这次你带队跑一趟。”
他指着那些价值不菲的礼物：“金子，取五百两。精米，装十石。精铁腰刀，五把；护心镜，五面。再从库里挑上等北凉雪貂皮、黑狐皮，凑足二十张。以此为礼，就说是黑石城军民，感念朝廷恩德，奋力剿灭周边匪患，又抵御外敌，如今地方初定，又喜获丰收，特此向郡守大人献捷献瑞，聊表敬意。”
老拐独眼一亮，精于算计的他立刻明白了凌风的深意：“风哥儿英明！这礼……分量足，心思更巧！金子是实打实的实惠，精米是祥瑞吉兆，神兵宝甲是武备象征，都是投那高郡守所好！只是……”他略一迟疑，压低声音，“咱们以什么名头进献？总不能直说……是新城主凌风派来的吧？这……”
“剿匪安民之义士首领，暂代城务，维持地方。”凌风语气平淡，却字字清晰，“听闻郡守大人勤政爱民，威德远播，特献上微薄之礼，一为表敬意，二也是……为民请命。黑石城百废待兴，亟需一位名正言顺、能安定民心、督促生产、保障粮税之上官主持大局。城中暂代之人，惶恐不安，唯恐有负朝廷，有负郡守大人重托。”
话，点到即止。潜台词却再明白不过。高万山不是蠢人，这重礼，这说辞，背后的意味他岂能不懂？
“高！实在是高！”老拐抚掌赞叹，脸上的皱纹都笑开了，“既全了朝廷体面，尊了上官，又把咱们的诉求说得清清楚楚！那高郡守见了这厚礼，又听说黑石城匪患已平，还能丰收纳粮，岂有不应之理？说不定一高兴，这城主……不，哪怕是个镇守使的文书，立马就给您签了！”
陈大疤也恍然大悟，松了口气，咧嘴笑道：“还是风哥儿想得周全！这样好！这样好！咱们不是去抢，是去‘请’，名正言顺！”
“柱子，”凌风看向一旁摩拳擦掌的柱子，叮嘱道，“此去安凉，路途不近，一路上机灵点。礼，要安安稳稳送到郡守府上；话，要原原本本、不卑不亢地传达到。但记住，腰杆挺直了，咱们是去献捷表功，为民请命，不是去摇尾乞怜的。若遇刁难，暂忍一时，回来报我。”
“明白！”柱子挺直了腰板，重重一拍胸脯，发出沉闷的响声，“风哥儿放心！保证把事办得漂漂亮亮！谁敢给脸不要脸，我……我记下账，回来再算！”他想起凌风的吩咐，赶紧把当场发作的狠话咽了回去。
三日后，一支规模不大却格外显眼的车队驶出了黑石城北门。柱子换上了一身擦得锃亮的崭新镶铁皮甲，骑着一匹神骏的黑马在前开路。身后十名精心挑选的城卫军士兵，个个精神抖擞，甲胄鲜明，护卫着三辆沉甸甸的骡车。车上盖着厚厚的油布，但边缘隐约露出的金锭光芒和米袋轮廓，以及那特有的陨铁寒气，都引得路人侧目。车轮碾过尚未完全修葺平坦的黄土道，发出吱呀的声响，一路向着南方郡治安凉城的方向迤逦而去。
城门口，陈大疤、老拐、铁头等人目送着车队远去，眼神里充满了期待与一丝不易察觉的紧张。
凌风并未亲至相送，他静立在北门城楼最高处，黑袍在风中微微拂动。灰灰蹲踞在他身旁，银灰色的毛发与城墙的颜色融为一体。他目光深远，望着车队变成一个小黑点，最终消失在地平线的尽头。
“风哥儿，”陈大疤不知何时也登上了城楼，站在他身后半步，低声道，“都安排好了。城里……一切照旧，安稳得很。”
“嗯。”凌风淡淡应了一声，目光依旧望着南方，仿佛能穿透千山万水，看到那座决定着黑石城名分的郡守府。