回到紫禁城，奏折上关于漕运“一切如常”、“虽有微瑕，无伤大雅”的粉饰之言，此刻读来格外刺眼。
御书房内，灯烛彻夜未熄。李琮面前摊开的，是北镇抚司指挥使陆铮连夜呈上的密报。陆铮其人，如同他名字里的“铮”字，冷硬、锐利，是李琮在暗中打磨的一把快刀。他原本是边军夜不收的佼佼者，因得罪上官险些丧命，被李琮早年布下的一枚暗棋所救，从此效忠。
“陛下，”陆铮的声音低沉，没有半分废话，“通州码头那几个税吏，为首的叫王扒皮，是漕运总督郭晟一个远方小妾的族弟。‘淋尖踢斛’所得，三成归他自己和手下，四成上缴通州仓场监督，另外三成……每月初五，由固定的人送入京中郭府后门。”
李琮指尖敲着桌面：“郭晟……朕记得他是张首辅的门生？”
“是。郭晟每年给张府送的冰敬、炭敬，远超其俸禄十倍。”陆铮补充道，“至于那艘‘漂没’的漕船，船主王老五已被逼得悬梁自尽，家破人亡。但据查，那船粮食并未沉没，而是当晚就秘密卸在了下游一处私人码头，转入了几家背景深厚的粮行。其中最大的一家，‘丰裕号’，东家姓刘，是户部尚书刘铭夫人的娘家表亲。”
“赵崇那边呢？”李琮最关心这个。
“赵府管家接触的那个商贾，是经营药材和皮货的，明面上与漕运无关。但奴才查到，此人暗中也在做粮食生意，并且与北地一些马帮往来密切。暂时……还未发现与赵尚书有直接关联的证据，或许是管家私下的勾当。”陆铮回答得谨慎。
李琮沉吟不语。水比想象得更深。牵一发而动全身。若直接拿下王扒皮甚至郭晟，势必打草惊蛇，背后的张、刘二人定会断尾求生，甚至反咬一口。而赵崇那条线，更是迷雾重重。
“继续盯紧，尤其是粮食的最终去向，和北地的关联。赵崇管家那边，放长线。”李琮下令，“另外，给朕查清楚，近年来所有‘票没’漕粮的核销流程，经手官员一个不漏。”
“是！”
陆铮悄无声息地退下。
次日朝会，风云诡谲。
李琮端坐龙椅，冕旒下的目光扫过丹陛下的众臣。张正清依旧一副老成持重的模样，刘铭笑容可掬，仿佛昨日的争吵从未发生。赵崇则眉头微锁，似乎心事重重。
果然，议题很快又扯到了钱粮上。工部奏请修缮黄河部分险工段，需要大笔银两。
刘铭立刻出列哭穷：“陛下！国库空虚，去年军饷、今春赈灾已是捉襟见肘，如今又要修河，巧妇难为无米之炊啊！臣以为，当从长计议，或可让沿河州县加征‘河工银’……”
“不可！”张正清断然反对，“陛下登基之初，当以宽仁为本，岂可再加赋税？老臣以为，当裁撤冗余官员，削减宫中用度，省下钱来用于河工！”
两人看似又吵了起来，但李琮却敏锐地察觉到一丝不同。今日张正清的攻击性似乎弱了些，而刘铭虽然还在叫穷，眼神却有些闪烁。他们像是在演一场双簧，最终目的，或许是想试探皇帝对“加税”或者“削减用度”的态度，甚至可能是想引导皇帝动用内帑——那是块令人垂涎的肥肉。
李琮心中冷笑，却不点破。他等两人吵得差不多了，才缓缓开口：“黄河水患，关乎百万生灵，不可不治。国库空虚，亦是实情。加赋不可取，裁撤官员亦需谨慎。这样吧，刘爱卿，”
他目光转向刘铭：“你户部会同工部，详细核算修河所需，列出预算，看看哪些项目可以节省，哪些能分期进行。至于银子……朕的内帑，可以暂借一部分，但需立下字据，待国库丰盈后归还。同时，传朕的旨意，核查天下粮仓、库银，凡有亏空、贪墨者，严惩不贷！抄没的家产，优先用于河工。”
一番话，既表明了治河的决心，又堵住了加税的口子，还拿出了部分内帑显示担当，最后更是图穷匕见——要查账！这查账的刀子会砍向谁，就看谁屁股底下不干净了。
张正清和刘铭同时一愣，显然没料到少年天子如此应对。刘铭脸上的肥肉抖了抖，挤出笑容：“陛下圣明！臣……遵旨。” 张正清则深深看了李琮一眼，垂下眼帘：“老臣亦无异议。”
一场朝争，被李琮以柔中带刚的方式暂时化解。
后宫之中，太后虽非李琮生母，但作为先帝正宫，地位尊崇。选秀之事，主要由她操持。
这日请安后，太后留下李琮，语重心长：“皇帝，朝政固然要紧，但皇嗣亦是国本。选秀的章程已定，各家适龄女子的名册画像也送来了。你也该上上心，挑几个可心的人，早日为皇家开枝散叶。”
李琮接过那厚厚一摞名册，随手翻看。一个个名字背后，是各方势力的博弈。张家、刘家、王家……几乎每个重臣家族都有适龄女子参选。这哪里是选妃，分明是又一次朝堂势力的重新划分。
他漫不经心地翻着，直到看到一个名字：顾明月。画像上的女子，眉目清丽，却并非寻常闺秀的柔媚，眼神中透着一股灵动的英气，嘴角微扬，带着一丝不易察觉的倔强。
“顾太傅家的千金……”太后也注意到了李琮的目光停留，“学问是好的，模样也周正，就是性子野了点，听说不太守规矩。皇帝若喜欢，留牌子看看也无妨。”
李琮不置可否地合上名册：“有劳母后费心。朕知道了，会仔细斟酌。”
他对顾明月确实有几分好奇，但此刻，选秀在他心中，优先级远不如漕运案和青州民变。
数日后，北镇抚司的密报再次送到御案上。内容触目惊心：
近五年来，上报“漂没”的漕船共计二十七艘，核销流程皆由户部清吏司一名主事经办，而最终批准盖章的，是户部侍郎——刘铭的心腹。更令人震惊的是，这些“漂没”粮食的最终流向，除了部分被几家粮商瓜分，竟有相当一部分，通过隐秘渠道，流向了……青州方向！
与此同时，陆铮加急密报：青州民变首领“过天星”，真名待查，但其麾下部分骨干，经辨认，疑似是三年前因克扣军饷被革职的一名边军哨官及其旧部！而且，叛军使用的兵器，虽大多粗劣，但其中竟夹杂着少量制式军弩！
漕粮、贪官、边军旧部、制式军械、青州民变……这些散落的线索，仿佛被一条无形的线串了起来！
李琮盯着密报，背脊升起一股寒意。这已经不是简单的贪腐或者民变了！这是一张巨大的网，可能牵扯到朝中重臣、边境武将，甚至是一场蓄谋已久的叛乱！对方的目的，恐怕不仅仅是钱财，而是这大明江山！
赵崇管家在码头的出现，此刻显得格外意味深长。兵部尚书，在这张网中，扮演着什么角色？
“陛下，还有一事。”陆铮低声道，“我们监视赵府的人发现，赵尚书近日曾秘密会见一名来自青州的客商，但会面内容无法探知。另外，顾太傅府上，似乎也有些异常。”
“顾府？”李琮皱眉，怎么又扯上顾家了？
“是。顾府近日加强了护卫，而且，顾小姐顾明月……前几日曾女扮男装，带着丫鬟偷偷出府，去了西郊的琉璃厂，似乎在打听什么……关于烧制玻璃的事情。”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。敌暗我明，布局深远，现在绝不是轻举妄动的时候。
“陆铮，”李琮的声音冰冷，“给朕盯死郭晟、刘铭，还有赵崇！特别是他们与北地、与青州的任何联系！对青州叛军，暂缓剿灭，以围困为主，朕要看看，到底是谁在给他们输血！另外，想办法，查清那个‘过天星’的底细！”
“是！”
陆铮领命而去。
李琮走到窗边，推开菱花格窗。夜色深沉，紫禁城如同蛰伏的巨兽。他原本以为，自己面对的只是一群贪婪的蛀虫，现在看来，或许还有窥伺宝座的豺狼。
这盘棋，越来越复杂了。
“也好，”李琮望着漆黑的夜空，轻声自语，“让风雨来得更猛烈些吧。正好将这潭死水，搅个天翻地覆。