西北的风沙，似乎已经能吹到京城人的脸上。杨肃一身玄甲，面容沉静如水，只是默默检查着马鞍旁的箭囊；而萧煜则银甲白袍，意气风发，不住地向送行的同僚和围观的百姓拱手，眼中燃烧着建功立业的渴望。两位主将，一静一动，相映成趣。
李琮亲至城门楼送行，没有过多言语，只是将两杯御酒递到他们手中，重重一握。一切尽在不言中。望着大军扬起的尘土渐行渐远。
朝堂之上，战争的阴影并未让新政的步伐停滞。没了张正清、刘铭等人的掣肘，李琮推行改革的阻力大减，但新的挑战也随之而来。
这一日，议的是清查天下田亩、重定鱼鳞图册之事。新任户部尚书林文正，正详细陈述方案，旨在将勋贵、豪强隐匿的土地清查出来，增加税赋，均平负担。
话音刚落，一位身着伯爵服色的老臣武安伯便跳了出来，脸红脖子粗地嚷道：“陛下！此议万万不可！祖宗之法，勋田免税，乃酬谢功臣之举！如今清查，岂非寒了天下勋臣之心？再者，各地田亩情况复杂，清丈起来，必然扰民，恐生事端啊！”
他一带头，几位与勋贵集团关系密切的官员也纷纷附和，言辞激烈，仿佛动了他们的田亩，比西北丢了城池还要严重。
新任都察院左都御史陈永言（性情刚直，素有“陈铁面”之称，立刻出列反驳，唾沫星子几乎喷到武安伯脸上：“武安伯此言差矣！勋田免税，本有定额！尔等勋贵，巧取豪夺，隐匿田产何止万千！国库空虚，边关告急，尔等不思报国，反倒死抱着不义之财，是何道理？清查田亩，正是为了社稷安稳，何来扰民之说？倒是尔等阻挠，才是真正的祸国殃民！”
两边顿时吵作一团，文官引经据典，勋贵撒泼耍横。
李琮端坐其上，冷眼旁观。他早就料到会是这样。清除旧党容易，但要触动既得利益集团的根基，必然遭遇顽强抵抗。他没有立即出声制止，而是任由他们争吵，意在看清还有哪些人会跳出来反对。
这时，一个略显稚嫩但条理清晰的声音响起：“武安伯，陈大人，可否容下官一言？”
众人望去，却是新晋的工部给事中沈墨他年纪虽轻，但目光镇定，不卑不亢。
“下官以为，清查田亩，势在必行。然武安伯所忧，亦不无道理。或可采取‘渐进’之法，先选取几个州府作为试点，制定详尽章程，选派刚正官员负责，若试点成功，再推行全国。如此，既可避免大规模扰民，亦可堵住悠悠众口，更可积累经验，完善方略。”
沈墨的话，如同在沸水中注入了一瓢凉水，让争吵的双方都暂时安静下来。这确实是个折中而务实的办法。
李琮微微颔首，终于开口：“沈爱卿所言，老成谋国。林尚书，就按此议，先选河南、山东两省试点，由你亲自督办，沈墨协理。务必做到公平、公正、公开，若有阻挠破坏者，无论勋贵官吏，严惩不贷！”他最后一句，目光扫过武安伯等人，带着不容置疑的威严。
武安伯等人虽心有不甘，但见皇帝态度坚决，又有相对缓和的台阶可下，只得悻悻然领旨。一场风波，暂时平息。李琮看着沈墨，心中记下了这个有头脑、敢说话的年轻人。
西苑琉璃坊内，气氛与朝堂的喧嚣截然不同。顾明月几乎是住在了这里，脸上常常带着烟灰，眼睛却亮得惊人。她按照李琮提出的“螺纹”构想，反复试验，终于用质地坚韧的黄铜，成功车刻出了可以精密旋转调节的螺纹镜筒。
“陛下！您看！”她兴奋地将组装好的第一具单筒望远镜递给李琮，脸颊因激动而泛红，像个等待夸奖的孩子。
李琮接过这尚显粗糙的铜管，走到窗边，对准远处的一座佛塔。当他转动镜筒，塔尖的瓦片和风铃清晰地拉近到眼前时，心中亦是一阵激动。虽然视场狭窄，成像还有些扭曲，但这无疑是革命性的突破！
“成功了！顾小姐，你立下了不世之功！”李琮由衷赞叹。
顾明月欢喜得几乎要跳起来，但随即又蹙起秀眉：“只是，打磨透镜极费功夫，成品率太低，且镜筒加工也需巧匠，若要大规模制造，供给军前，恐非易事。”
李琮沉吟道：“无妨。先集中全力，制造出二十具，要最好的，即刻以八百里加急，送往杨肃军中。同时，将作院增设光学坊，由你主持，专司研制和改进千里镜及类似器械，需要多少工匠、物料，朕一律准了！”
他仿佛已经看到，大明的斥候凭借着这“千里眼”，在广袤的西北战场上，洞悉敌情，占尽先机。
半个月后，第一批十具千里镜在精锐骑兵的护卫下，带着皇帝的殷切期望，驰向烽火连天的西北。而几乎在同一时间，一份八百里加急军报也送到了李琮的案头。
军报是杨肃亲笔所书，字迹沉稳：“臣已抵达玉门关。虏寇兀术部前锋已至百里之外，兵力约三万，确携有重型投石机数架。臣与靖安侯、萧煜议定，拟依托关墙，先挫其锋芒，再寻机以精骑袭扰其侧后。然敌势浩大，我军新至，需稳扎稳打。千里镜若至，于战局当有大利。”
军报的最后，提到一个细节：敌军阵中，似乎有汉人装束者活动，疑似为兀术出谋划策。
汉人军师？李琮的手指轻轻敲击着桌面。是之前与刘铭勾结的残余势力，还是……另有其人？西北的战局，似乎比预想的更加复杂。
他走到疆域图前，目光落在玉门关。杨肃的稳健，萧煜的锐气，再加上即将抵达的千里镜，能否抵挡住兀术的兵锋和那神秘的汉人军师？