夜色如墨，唯有赵小白那间简陋的杂役房舍窗棂间，透出一点微弱而稳定的昏黄光芒。
他盘膝坐在冰冷的木板床上，双目紧闭，额角沁出细密的汗珠，周身有极其淡薄的灵气光点萦绕，随着他略显滞涩的呼吸吐纳，一点点被纳入体内。运行《基础引气诀》数个周天后，他缓缓睁开眼，眸中闪过一丝疲惫，轻轻吐出一口带着药草清气的浊气。
“还是太慢了。”少年低声自语，声音在寂静的夜里带着不甘。距离外门大比的消息传来，已过去三日，这三日，他无时无刻不感受到那股迫在眉睫的压力。炼气二层的修为，在外门那些天才弟子面前，与蝼蚁何异？
“小子，光着急有用吗？”一个苍老却带着几分戏谑的声音直接在他脑海中响起，正是寄居于古朴戒指中的药老残魂。“修炼一途，犹如逆水行舟，固然讲究勇猛精进，更需张弛有度。你心乱了，灵气运行便滞涩，事倍功半。”
赵小白抹去额角的汗，苦笑道：“药老，您说得对。只是三个月……时间太紧了。我这点微末道行，怕是连第一轮都撑不过去。”
“哼，有老夫在，你怕什么？”药老的声音带着一丝傲然，“寻常杂役，自然毫无希望。但你不同，你遇见了老夫，这便是你最大的仙缘！从明日起，按老夫说的做。”
“请药老指点！”赵小白精神一振，立刻肃然道。
“第一，白日里，你那照料药园的差事，不得懈怠。莫要以为那是耽误工夫，‘凝露草’性情温和，生机盎然，长久与之相处，以自身灵力温和引导，本身就是对灵力掌控的绝佳锻炼。你之前依靠戒指之力催动灵雨术，虽效果显着，却终究是借力，根基不稳。往后施展灵雨术，前九次需全靠自身，耗尽灵力为止，待打坐恢复后，方可借戒指之力完成剩余工作。此法看似笨拙，却是夯实基础的不二法门。”
赵小白认真记下：“是，弟子明白。”
“第二，夜晚修炼，除了运转《基础引气诀》，我观你神识较同阶略强，可尝试分心二用，一边吸纳灵气，一边在脑海中模拟‘缠绕术’、‘巨力术’的灵力运转路线。此法初时艰难，一旦习惯，对敌时法术施展速度便能快上三分。”
“分心二用……”赵小白喃喃，眼中露出思索之色。
“第三，”药老的声音顿了顿，带着一丝郑重，“也是重中之重——炼丹！”
“炼丹？”赵小白一愣，“药老，我才炼气二层，灵力微薄，控火尚且艰难，如何能炼制更高级的丹药？那辟谷丹不过是侥幸……”
“屁的侥幸！”药老打断他，“有老夫亲自指点，何来侥幸之说？炼气二层是低了点，炼制高级丹药自是痴人说梦，但若只是‘聚气丹’，未必不能一试！”
“聚气丹？”赵小白呼吸一窒。那可是对炼气期弟子修炼大有裨益的丹药，效果远非辟谷丹可比，在外门坊市，一颗下品聚气丹都能卖到两三块下品灵石，而且往往有价无市！若能自己炼制……
“不错，正是一级丹药中最为实用，也最难掌握火候的‘聚气丹’。”药老语气中带着追忆，“想当年，不知多少所谓的天才炼丹师，在这最基础的聚气丹上折戟沉沙，浪费灵草无数。其关键在于‘聚’与‘凝’的刹那转换，火候差之一丝，药力便散之千里，轻则成药渣，重则炸炉伤身。”
说着，一股庞大的信息流涌入赵小白脑海，正是“聚气丹”的完整丹方，包含了主药“聚灵草”、辅药“凝露草汁液三滴”、“十年份茯苓粉一钱”、“无根水三两”等，以及详细到令人发指的处理方法、投入顺序，还有十几种常见的火候变化节点与应对策略。
信息量巨大，赵小白只觉得脑袋一阵发胀，过了好半晌才勉强消化，脸上已满是震撼。这丹方之精妙，描述之细致，远超他之前接触过的任何炼丹知识，甚至连那本《百草图解》都远远不及。
“这……这丹方……”
“哼，此乃老夫改良后的独家丹方，岂是外界那些大路货色可比？”药老傲然道，“按照此法，只要你能成功，成丹品质至少也是中品！不过，对你现在而言，最难的不是丹方，而是实践。炼丹需要大量的练习，也就意味着需要海量的药材，这可都是灵石啊……”
赵小白顿时从激动中冷静下来，眉头紧锁。确实，巧妇难为无米之炊。他全部身家加起来，恐怕连炼制三炉聚气丹的药材都买不起。
“所以，前期你必须精打细算。”药老提点道，“坊市里那些品相稍次、价格低廉的药材，可以作为练习之用。另外，你那好友王铁柱不是对炼丹有兴趣吗？可以让他帮你留意宗门内处理废药渣的地方，有时或许能淘到一些尚未完全失效的边角料。最重要的是，你自己要学会‘养’药！”
“养药？”
“不错，你身怀那枚戒指，对草木有亲和之力，虽不能直接催熟，但若能寻到一些聚灵草或其他药材的幼苗，以自身灵力温和滋养，辅以戒指之力，或可加速其生长，改善其品质。这才是长久之计！”
药老一番话，如同在赵小白面前打开了一扇新世界的大门，让他看到了希望，也看清了前路的艰难。
从第二天起，赵小白便开始了药老口中的“魔鬼训练”。
天未亮，他便起身，先是按照《基础引气诀》运转周天，待到东方既白，便赶往药园。他不再像以往那样，依靠戒指轻易完成任务，而是严格按照药老的要求，先以自身灵力，一遍又一遍地施展“灵雨术”，浇灌那十亩凝露草。
最初几次，他灵力控制不稳，灵雨要么过于密集，打弯了草叶，要么过于稀疏，未能覆盖全株。每次耗尽灵力，他都感觉身体被掏空，脸色苍白，汗流浃背，不得不立刻打坐恢复。这般自虐式的练习，让偶尔路过的张管事都看得直皱眉头，暗道这小子莫非是修炼出了岔子，走了火入魔？
待到灵力恢复，赵小白才借助戒指，高效完成剩余工作。如此循环，白天在药园，他便是在“耗尽-恢复-再耗尽”中度过。
夜晚，则是修炼与“模拟施法”的时间。他按照药老所授，尝试一边吸纳灵气，一边在识海中勾勒法术符文。起初，两者相互干扰，不是灵气运行出错，就是法术模型崩溃，让他头痛欲裂。但他性子中有一股不服输的韧劲，失败了便重来，咬牙坚持。
数日之后，他已能勉强在修炼时，维持“缠绕术”的灵力模型不散，虽然距离真正熟练还差得远，但已让他欣喜不已。
至于炼丹，他暂时没有药材练习，便将全部精力用来研读、记忆药老传授的丹方和心得。每一个细节，每一种变化，他都反复揣摩，甚至在脑海中推演整个炼丹过程。
这期间，王铁柱来找过他几次，见他如此拼命，又是心疼又是佩服。
“小白，你这也太拼了吧？”王铁柱看着赵小白明显消瘦下去的脸颊，担忧道，“修炼不是一朝一夕的事，别把身子熬坏了。”
赵小白收起玉简（记录丹方心得），笑了笑，递过一颗自己之前炼制的下品辟谷丹：“放心，我心里有数。铁柱，你修炼如何了？”
王铁柱接过辟谷丹，叹了口气：“还是老样子，引气诀运行缓慢，感觉突破炼气二层还早得很。我看啊，外门大比我是没戏了，只求别被赶出宗门就好。”他顿了顿，压低声音，“不过，你让我留意的废药渣，我打听到了，丹鼎峰后山有个专门堆放的地方，每天都有弟子去倒，我们可以趁没人的时候去看看。”
赵小白眼睛一亮：“太好了！铁柱，多谢！”
“咱俩谁跟谁。”王铁柱摆摆手，又好奇地问，“你整天对着玉简发呆，是在研究什么高深法术吗？”
赵小白沉吟一下，道：“是在看一些炼丹方面的东西。铁柱，若我以后有机会学习炼丹，定不会忘了你。”
王铁柱闻言，重重拍了拍他的肩膀，一切尽在不言中。
夜深人静，赵小白结束了一天的“模拟施法”，神识消耗巨大，疲惫不堪。他推开窗户，望着窗外沉沉的夜色和天边那轮清冷的弯月，缓缓握紧了拳头。
手指上那枚古朴的戒指，在月光下泛着微不可查的温润光泽。
前路漫漫，荆棘密布。但他知道，自己已经没有退路。
药老的声音带着一丝不易察觉的赞许，幽幽响起：“心志尚可。记住，修行路上，天赋机缘固然重要，但能走多远，最终看的是道心是否坚不可摧。今日之苦，乃明日登高之阶梯。”
赵小白深深吸了一口带着夜露寒气的空气，目光穿过黑暗，仿佛已看到了三个月后，那决定命运的擂台。
“我不会输。”少年轻声说道，语气平静，却带着磐石般的坚定。