秋闱的日子愈发近了，京城里的气氛也肉眼可见地紧绷起来。
贡院附近的客栈早已被各地的学子住满，茶楼酒肆里，吟诗作对、高谈阔论之声不绝于耳，空气里都弥漫着一股墨汁与野心交织的独特味道。
连带着后宫，似乎也受了前朝这紧张氛围的感染，少了几分平日的闲散，多了些窃窃私语和暗中打量。
毕竟，这科举不仅是学子们的前程，也牵动着无数后宫妃嫔背后家族的神经。
蔺景然却依旧是那副懒洋洋的样子。阿瑞的脚踝好了七八分，已经能自己慢慢走路。
不用人时刻抱着的孩子，像是出了笼的小鸟，恢复了往日的活泼，带着小太监们在明曦宫的院子里玩着投壶、打陀螺，嘻嘻哈哈的笑声冲淡了秋日的肃杀。
她乐得清闲，每日里不是看书赏花，便是听着春桃算计宫里那点开销，或是听挽风打听来的各宫趣闻。
这日午后，她正歪在榻上，看阿瑞和两个小伴读谢临和陆知言，在廊下用彩绸球练习准头。
多嘴在一旁聒噪地学着计数“中了！没中！笨！”，引得孩子们一阵笑闹。
墨书悄无声息地进来，低声道：“娘娘，少爷递话进来了。”
蔺景然坐起身，挥退了左右伺候的宫人，只留了春桃和挽风在一旁。
“景辞说什么？”她问道。秋闱当前，蔺景辞协理科场安全，此时递话，定然与此有关。
墨书的声音压得更低。
“咱们府里蔺大人说，大理寺和京兆府联合巡查考场内外，发现了一些……不太寻常的迹象。
近日有多批来历不明的‘文具’、‘药材’被送入几家特定的客栈。
收货人却并非住店的学子，而是些身份模糊的中间人。
追查下去，线索却几次中断，像是有人刻意抹平了痕迹。”
蔺景然眸光微凝：“针对的是哪几家客栈？可能看出背后牵扯何人？”
“客栈分散，看似毫无关联。
但蔺大人注意到，这几家客栈，或多或少，都与几位朝中勋贵或清流文官家的旁支、门人有些千丝万缕的联系。
水很深，一时难以厘清。”
墨书顿了顿。
“蔺大人还让提醒娘娘，近日宫中若听到什么关于科举的风声，尤其是涉及……长乐长公主府或者李驸马的，请您务必慎言，只当不知。”
蔺景然心下明了。蔺景辞这是查到了些东西，但阻力不小，且可能隐约指向了某些敏感人物。
他特意提醒，是怕她不知情下被卷入口舌是非。
“告诉景辞，本宫知道了，让他自己在外一切小心，不必挂念宫中。”她淡淡吩咐。
“是。”墨书躬身退下。
挽风凑过来，小声道：“娘娘，这李驸马……难道真敢顶风作案？陛下和柳丞相可是盯着呢！”
蔺景然重新靠回引枕上，语气淡然：“利令智昏，铤而走险的人从来不少。何况，有人或许觉得自己身份特殊，足以成为护身符呢。”
她指的是长乐那不安分的性子和她对李修文的盲目支持。
春桃有些担忧：“那咱们……”
“咱们过咱们的日子。”
蔺景然打断她，“天塌下来有高个子顶着。陛下既然让柳丞相和景辞去查，便是要一查到底的意思。咱们只需看着便是。”
正说着，宫门外传来请安的声音，是贤妃云照梨和德妃明岱容来了。
两人进来，见了廊下的孩子们，都笑着夸了几句。云照梨还给阿瑞带了小厨房新做的桂花糖藕，乐得小家伙嘴甜地连声道谢。
分宾主落座后，云照梨摇着团扇，语气娇柔地切入正题：“颖妃姐姐可听说了？这两日前朝后宫，都在议论秋闱的事儿呢。”
明岱容捧起茶盏，安静地听着。
蔺景然笑了笑：“妹妹消息灵通，我整日窝在宫里，倒是听得不多。又有什么新鲜说法了？”
“还不是那些捕风捉影的事儿。”
贤妃云照梨撇撇嘴。
“一会儿说某某大臣的子侄才学平平，却必定高中。
一会儿又说寒门学子中有惊世之才，却被权贵打压……
传得有鼻子有眼的。
今儿个一早，我还听下面的人嘀咕，说……
说长乐长公主的驸马，李修文李公子，似乎胸有成竹。
与人饮酒时曾放出豪言，说此次必入三甲呢。”
德妃明岱容这时才轻轻放下茶盏，声音平稳无波：“科场之事，瞬息万变，未曾张榜，一切皆是虚妄。此时放言，为时过早。”她这话看似客观，实则点出了李修言行的不妥。
蔺景然点头附和：“德妃妹妹说得是。何况李驸马若有真才实学，高中也是理所应当，若无真才实学……”
她顿了顿，意味深长地笑了笑，“那便是自寻烦恼了。”
云照梨拿团扇掩着唇笑：“姐姐说得是。只是这流言蜚语的，听着烦心。还是姐姐这儿清静。”
她目光扫过院子里玩闹的孩子，带着一丝真实的羡慕。
又闲话了一阵，两人便起身告辞。
送走了她们，蔺景然脸上的笑意淡了些。
流言已经起来了，而且明显将李修文推到了风口浪尖。
这背后，是真的有黑手在推动，还是仅仅因为他是长乐驸马，天生吸引目光？抑或是……有人想浑水摸鱼？
她吩咐挽风：“让咱们宫里的人都警醒些，近日少议论前朝的事，尤其是科举。若有人来探口风，一概不知。”
“是，娘娘。”
然而，树欲静而风不止。
次日上午，蔺景然正陪着阿瑞临帖，宫人忽然来报，说是太后娘娘宫里的掌事嬷嬷来了。
太后身边的人？蔺景然心下微诧，让人请了进来。
那嬷嬷规矩极好，行礼后恭敬道：“颖妃娘娘金安。太后娘娘今日身子有些乏，想起娘娘您素来沉稳安静，便想请娘娘过去慈安宫陪着说说话，解解闷。”
太后点名要她去陪聊？这倒是稀奇。
自从长乐被禁足慈安宫，太后那边对她虽谈不上刁难，但也绝称不上热络。
事出反常必有妖。蔺景然面上却笑得温和：“太后娘娘抬爱，臣妾荣幸之至。请嬷嬷稍候，容臣妾换身衣裳便去。”
她换了身略显素净但又不失身份的湖蓝色宫装，带着春桃和挽风，跟着那嬷嬷往慈安宫去。
一路上，那嬷嬷并不多言，只偶尔提一句“太后近日胃口不佳”、“长公主殿下抄写《女诫》甚是勤勉”之类不痛不痒的话。
到了慈安宫，殿内果然比往日更安静些。太后歪在暖榻上，神色确实有些慵懒，见她进来，也只是抬了抬眼。
“臣妾给太后娘娘请安。”蔺景然依礼参拜。
“起来吧，坐。”
太后声音淡淡的，“哀家今日心里闷得慌，想起皇帝夸你性子静，心思通透，便叫你来陪哀家说说话。”
“能陪太后娘娘说话是臣妾的福分。”蔺景然在下首的绣墩上小心坐了半个屁股，姿态恭谨。
宫人上了茶点后，便安静地退至殿外，只留了太后身边两个心腹老嬷嬷。
殿内一时寂静，只有角落鎏金香炉里袅袅升起的檀香，氤氲着一种沉闷而压抑的气氛。
蔺景然甚至能隐约听到隔壁偏殿传来的、压抑着的、属于长乐长公主的烦躁踱步声。
太后慢悠悠地拨动着手中的佛珠，半晌，才忽然开口：“颖妃啊，你入宫也有些年头了，又生育了皇子，可知在这后宫之中，什么最重要？”
蔺景然垂眸，谨慎应答：“臣妾愚钝，但觉谨守本分，安分度日最为重要。”
太后轻笑了一声，听不出喜怒：“安分度日？说得轻巧。树欲静而风不止。有时候，不是你想安分，就能安分的。”
她话锋一转，忽然问，“你父亲，如今是京兆少尹了吧？听说颇得皇帝信重。你弟弟，年纪轻轻已是大理寺卿，前途无量啊。”
蔺景然心下一凛，来了。
她恭声道：“蒙陛下不弃，家父与舍弟方能尽忠职守，为朝廷效力。臣妾与家人皆感念天恩。”
“嗯。”太后意味不明地应了一声，忽然叹了口气。
“前朝忙科举，后宫也不得安生。哀家听说，近日有些关于长乐驸马的风言风语？说什么必中三甲之类的？”
蔺景然立刻道：“回太后娘娘，臣妾深居宫中，于前朝之事并不知晓。至于流言蜚语，从来真假难辨，臣妾不敢妄听妄言。”
太后盯着她看了片刻，那双历经风霜的眼睛带着审视的锐利。
“你倒是个谨慎的。不过，哀家叫你来，也不是要追究什么。
只是想着，长乐那孩子性子急，说话有时不管不顾。
她驸马也是个书呆子，不通人情世故。
这科举在即，多少双眼睛盯着，万一有什么不当之处，被人拿了做文章，损了皇家颜面，总是不好。”
她顿了顿，语气放缓了些，仿佛只是寻常唠家常。
“你弟弟在大理寺，协理科场安全，若听到些什么，或发现些什么不妥当的……
关乎皇家体面的，也该及时禀报皇帝，或者……
来回哀家一声。总不好让外人看了笑话，你说是不是？”
太后这话，听着是维护皇家体面，实则是在试探，甚至隐隐带着施压。
让她弟弟发现“不妥”要汇报，这“不妥”指的是什么？
是李修文可能存在的舞弊，还是其他？
汇报给皇帝或太后？
若是汇报给太后，是想提前压下什么事吗？
她面上却露出恰到好处的茫然与恭顺。
“太后娘娘思虑周全，心系皇家体面，臣妾感佩。
只是舍弟虽在大理寺任职，但一切行动皆需遵从陛下旨意和律法章程。
科场之事，事关朝廷抡才大典，自有陛下和主考大人圣心独断。
臣妾与舍弟人微言轻，见识浅薄，实不敢妄加揣测或干涉。
唯有谨守本分，恪尽职守而已。”
她这番话，滴水不漏，既表达了对太后“维护皇家体面”的表面认同，又明确划清了界限。
蔺景辞只听皇帝的，按规矩办事，不会私下传递消息，更不会参与任何可能的不妥之事。
太后盯着她，脸上的笑容淡了些，拨动佛珠的速度似乎也慢了一点。殿内的气氛更加凝滞。
偏殿的踱步声不知何时停了。
良久，太后才缓缓道：“你说得也对。皇帝自有主张。”
她像是有些倦了，挥挥手，“哀家乏了，你跪安吧。”
“是，臣妾告退。”
蔺景然起身，行礼，一步步退出了慈安宫正殿。
直到走出慈安宫的大门，被秋日微凉的风一吹，她才感觉那股无形的压力稍稍散去。
春桃和挽风迎上来，脸上都带着担忧：“娘娘，太后她……”
蔺景然摇摇头，示意她们回去再说。
回到明曦宫，喝下一盏热茶，蔺景然才缓缓舒了口气。
“太后这是……想敲打您？还是想拉拢少爷？”挽风心急地问。
“两者皆有吧。”
蔺景然神色平静。
“她心疼女儿，怕李修文真出了什么事，连累长乐，更损了太后一系的颜面。
所以想提前从我们这里探听消息，或者万一有事，希望能借景辞的手，大事化小。”
只可惜，太后低估了皇帝的决心，也低估了蔺家人的分寸。
“那咱们……”
“咱们什么都没听见，什么都不知道。”
蔺景然语气果断。
“太后的话，左耳进右耳出便是。告诉墨书，把太后今日的话，原原本本告诉景辞，让他自己心里有数即可，不必做任何回应。”
“是。”
傍晚时分，郗砚凛竟又来了明曦宫。
他看起来有些疲惫，眉宇间带着处理政务后的倦色。
阿瑞见他来了，高兴地拄着一个小拐杖（他自己要求做的，觉得这样很威风）给他看自己临的字帖。
郗砚凛拿起看了看，点了点头：“有进步。”虽只短短三个字，却让阿瑞笑得见牙不见眼。
用过晚膳，阿瑞被乳母带去休息。殿内只剩下帝妃二人。
郗砚凛靠在榻上闭目养神，蔺景然坐在一旁，拿着一把玉梳，有一下没一下地通着长发。
“今日，太后召你去慈安宫了？”
他忽然开口，眼睛并未睁开。
蔺景然动作一顿，随即恢复自然：“是。太后娘娘凤体欠安，召臣妾过去说了会儿话。”
“说了什么？”他的声音听不出情绪。
蔺景然斟酌了一下，将太后的问话，尤其是关于科举和蔺景辞的部分，择要地、客观地复述了一遍，没有添加任何自己的猜测和情绪。
郗砚凛听完，沉默了片刻，缓缓睁开眼，目光深邃地看着她：“你怎么回的她？”
蔺景然迎上他的目光，坦然道：“臣妾说，舍弟唯陛下马首是瞻，一切依律法章程办事，臣妾与家人皆谨守本分，不敢妄议朝政，更不敢僭越。”
郗砚凛盯着她看了许久，久到蔺景然几乎以为他要说什么时，他却忽然伸出手，将她揽入怀中，下巴轻轻抵着她的发顶，低低地笑了一声。
那笑声里带着一丝不易察觉的满意和……愉悦？
“答得好。”他低声说，温热的气息拂过她的耳廓，“朕的颖妃，从来都是最懂分寸的。”
蔺景然伏在他怀里，鼻尖萦绕着他身上淡淡的龙涎香和朱墨气息。
他这算是在夸她？还是仅仅满意于她的“懂事”和“不惹麻烦”？
她猜不透，也懒得去猜。
只是在他怀里轻轻蹭了蹭，找了个更舒服的位置，含糊地应了一声：“臣妾只是说了实话。”
他没再说话，只是手臂收得更紧了些。
殿内烛火噼啪，映照着一双相拥的人影，气氛一时静谧而温馨。
然而，这份静谧很快被打破。
张德海的声音在殿外响起，带着一丝急促：“陛下，奴才有要事禀报。”
郗砚凛松开蔺景然，坐直身体，神色恢复了一贯的冷峻：“进来。”
张德海快步进来，躬身低语了几句。
蔺景然隐约听到“贡院”、“火烛”、“京兆府”、“大理寺”等零星字眼。
郗砚凛的脸色沉了下来，眼神锐利如刀：“人抓住了吗？”
“回陛下，纵火者当场抓住，已移交大理寺。火势不大，很快被扑灭，未波及号舍，也未造成人员伤亡，只是虚惊一场。”张德海回道。
“查！给朕彻查！”
郗砚凛的声音冷得掉冰渣。
“朕倒要看看，是谁吃了熊心豹子胆，敢在科举前夕于贡院纵火！”
“是！奴才遵旨！”张德海躬身退下，脚步匆匆。
殿内的气氛瞬间从方才的温馨降至冰点。郗砚凛站起身，眉宇间笼罩着一层寒霜。
蔺景然也起身，轻声道：“陛下……”
郗砚凛看向她，目光深沉，似乎想说什么，最终只是道：“朕回思政殿。今晚之事，不必外传。”
“臣妾明白。”
他大步流星地离开了明曦宫。
蔺景然独自站在殿中，看着窗外沉沉的夜色，心头也蒙上了一层阴影。
贡院纵火？这绝不是意外。
是有人想破坏科举？还是想制造混乱，趁机做些什么？
这场大戏，看来才刚刚拉开帷幕。
她走到窗前，秋夜的凉风扑面而来。
“多事之秋啊……”她轻声叹息。
廊下的多嘴似乎被惊动，迷迷糊糊地嘟囔了一句：“……笨……抓起来……”
蔺景然失笑，摇了摇头。
但愿，真能那么容易抓起来吧。