南都金陵城，总统府。
那间象征着最高权力的会议室内，气氛与前次的争吵不休截然不同，取而代之的是一种压抑的、仿佛暴风雨前闷雷滚动般的死寂。陆鼎山坐在主位，手指间夹着一支几乎燃尽的烟，烟灰簌簌落下，他却浑然不觉。他面前，摊开着北地最新一轮边境演习的详细报告，以及几封措辞越来越不客气的英美外交照会。
霍聿枭毫不留情的持续施压，如同不断收紧的绞索，让南都政府呼吸艰难。抛出赵显扬这个替罪羊，并未能换来喘息之机，反而让北地抓住了道义和实力的双重制高点。
“诸君，都说说吧。”陆鼎山终于开口，声音沙哑，带着浓重的疲惫，“北地步步紧逼，国际社会侧目而视，我们……该如何应对？”
沉默被打破，但回应他的，不再是之前那种混乱的争吵，而是一种逐渐凝聚的、带着危险气息的共识。
“如何应对？当然是打！”第一军团司令陈济棠“霍”地站起，他不再像之前那样仅仅是愤怒，眼中反而闪烁着一种近乎狂热的光芒，“元帅！北地欺人太甚！真以为有了几辆破战车，几门怪炮，就能骑在我们脖子上拉屎了吗？赵显扬死了，他们还不依不饶，这分明是要把我们往死里逼！”
他环视在场那些面色凝重的同僚，声音铿锵有力，极具煽动性：“求和？妥协？看看我们得到了什么？一份近乎城下之盟的协定！换来的却是北地无止境的威慑和羞辱！再这样下去，军心涣散，民心尽失，我们南都还有何颜面立足于华国？”
他猛地一拍桌子：“唯有战！倾我南方全力，联合一切可联合之力量，与北地决一死战！让他们知道，长江天险，不是他们那些铁疙瘩可以轻易逾越的！金陵城的尊严，不容如此践踏！”
这一次，附和者不再仅仅是少数激进的少壮派军官。一些原本持观望态度的中间派，在北地持续的压力和陈济棠的鼓动下，眼神也开始闪烁不定。持续的退让并未换来和平，反而让处境愈发艰难，这种憋屈感，正在悄然转化为一种破釜沉舟的冒险冲动。
“陈司令所言，虽显激进，却也不无道理。”一位素以老成持重着称的幕僚缓缓开口，他的话让陆鼎山心中一沉，“北地咄咄逼人，若我一味退让，恐其气焰更炽。适时展示力量，划定红线，或许……是不得已之选择。”
主战的声音，如同沉寂火山下重新开始涌动的岩浆，在巨大的压力下，再次抬头，并且比以往任何时候都更接近爆发的临界点。
奉垣，霍府。
霍聿枭看着情报部门送来的关于南方军镇会议风向变化的密报，脸上没有任何意外之色。
“狗急跳墙而己。”他语气平淡，仿佛在陈述一个既定事实，“陆鼎山驾驭不了内部的野心家，退让又满足不了我们的要求，战争，就成了他们唯一可能的选择，或者说，是他们自以为的出路。”
沈未央站在一旁，正在检查一份刚刚送来的、关于新型复合材料渗碳工艺的初步测试数据报告，闻言抬起头：“他们的底气，恐怕不止来自于长江天险和破釜沉舟的决心。”
霍聿枭看向他：“你是说……日本人？”
沈未央推了推眼镜：“以及可能存在的，第三方。”他拿起另一份顾宗棠刚刚提交的分析报告，“宗棠在对那批钨矿的伴生放射性元素进行深度分析时，发现其衰变链中有一个非常微弱的、非自然形成的‘标记’。这种标记的植入技术，据他推测，远超当前日本公开的水平，更接近我们之前怀疑的、苏联在边境地区进行秘密地质勘探时使用的技术。”
他顿了顿，继续道：“虽然无法直接证明苏联参与了赵显扬的交易，但这种技术的出现，意味着至少有一股拥有尖端地质改造或标记技术的势力，曾经接触过这批矿石。这就像一个幽灵，隐藏在日南勾结的背后。”
幕后黑手，若隐若现。局势比明面上看到的更加复杂。
霍聿枭眼神微眯，寒光闪烁：“看来，有人不仅想看着我们和南方两败俱伤，还想在背后偷偷埋下钉子。”
南都金陵城，总统府密室。
陆鼎山最终还是没能压制住内部日益高涨的主战声浪。在陈济棠等人几乎是逼宫式的压力下，一份名为“惊雷”的应急作战计划被秘密提上日程。该计划核心是：利用长江防线消耗北地锐气，同时秘密调动精锐部队，寻找北地漫长防线上的薄弱点，伺机发动一场决定性的反击，力求一举扭转战略颓势。
而为了弥补与北地在技术装备上的差距，陈济棠等人更是暗中加紧了与日本方面的接触。据北地暗线传回的消息，南方代表与影佐祯昭的会面变得更加频繁，讨论的内容，也从最初的物资支持，开始涉及更深入的“军事协作”范畴。
“元帅，这是不得已而为之！”陈济棠在最后一次密谈中，对依旧犹豫的陆鼎山说道，“北地亡我之心不死！唯有借助外力，方能求得一线生机！待我们击败北地，整合华国，再与日本人周旋不迟！”
典型的饮鸩止渴。陆鼎山看着窗外阴沉的天空，心中充满了无力感。他知道，这辆战车一旦启动，恐怕就再也无法回头了。南方，正在主动跳入一个可能更加危险的陷阱。
奉垣，霍聿枭签署了新一轮的部队轮换和装备检查命令。他走到沙盘前，目光落在蜿蜒的长江线上。
“告诉前线部队，眼睛放亮一点。”他对张旻吩咐道，“南边的朋友，可能快要坐不住了。我们要做的，就是在他们伸出爪子的时候，把爪子剁下来！”
战争的阴云，随着南方内部主战派的再次得势，愈发浓重地笼罩下来。而隐藏在更深处的幽灵，依旧在暗处，冷冷地注视着这一切。