陶罐底的粉末不再流动，裂痕静止如眠。甘草将它收进箱匣，未锁，只覆了一层粗布。天光已透窗纸，他起身推门，檐下滴水断续，昨夜雨歇，街面泥泞未干。
青皮立在陈皮灵前，香案三炷香燃尽两根，余一支歪斜欲熄。他跪着，肩背绷紧，喉间滚动，似有千言卡在出口。供桌上摆着一纸抄录的佛手供词副本，字迹清晰，墨线笔直，与那日账本上伪造的“采买单”截然不同。
甘草走近，未出声，只将一方木匣置于香案旁。匣中是那枚铜牌，正面“江南分舵”，背面藤纹缠绕，内藏薄纸已取走，空槽如嘴闭合。
“你递点心那日，若真有意害人，何必留下面样？”甘草开口，声音不高，却压住堂中微响，“你怕出错，反复核对药盘，连蜜汁都另备一碗试味——这些，账房小童都记得。”
青皮头未抬，嗓音哑：“可我终究没拦下毒茶。”
“你不是执事，不必承全部之责。”甘草道，“陈皮死前最后一笔批注，写的是‘理气四药，交青皮代管’。他信你能守住这一脉清流，不是因你无过，而是因你肯认、敢当。”
青皮终于抬头，眼中血丝密布：“如今商会散乱，枳壳木香神志未复，厚朴等人又曾涉逆令……我一人，如何撑得起？”
“不必你一人撑。”甘草将木匣往前推了半寸，“佛手伏罪，郁金收押，引药链断于第八味。逆药阁南支失势，北线自乱阵脚。现在不重整，等他们缓过气来，下一个就是你。”
青皮盯着那铜牌，良久，伸手触了供词纸角，指尖轻颤。他缓缓站起，整衣，扶正香炉，将那支将熄之香拔起，重插入灰中。火头微跳，续燃。
“我暂代会长。”他说，“直到选出新主。”
甘草点头，转身出门。门外已有动静，枳壳与木香并立廊下，面色尚白，但目光清明。身后跟着厚朴、川乌、丹砂等人，皆未言语，只静候。
商会大堂已清扫干净，匾额重挂，四壁无尘。中央设案，铺开佛手亲笔供状、铜牌拓印、龙涎香帕、残信拼合图。甘草立于案前，众人环列。
“此物皆经查验。”他举供状，“佛手供认，受莪术胁迫，以迷魂粉混入茶点，先除陈皮，再控商会。理气四药，原为独立理事，今被强行串联，成第八味引药之基。”
他放下供状，取出那方素帕，摊于案上。“宫中龙涎香藏于砚底，非私相授受，便是有人借势施压。逆药阁能动用此物，背后必有靠山。”
枳壳上前一步：“我中毒那夜，饮的是‘安神茶’，说是佛手特制。醒来后记忆模糊，只记得反复念着‘青皮端盘’——原来那是毒发时残留的执念。”
木香接道：“我也一样。若非甘草兄及时查明真相，我们怕是要一辈子活在梦里。”
甘草看向众人：“逆药阁分裂已久，南支掌舵莪术，北线由郁金统领，交接枢纽正是佛手。如今二人俱押，余党溃散，但药路未清，人心未定。”
他顿了顿：“我提议，成立‘抗逆联盟’，凡江南药商，皆可入盟。共享药材流通记录，互查可疑采买，一旦发现逆令或异常药流，立即通报。”
厚朴低头：“我曾为佛手隐瞒苍术去向……虽非主谋，亦难辞其咎。”
“杖责二十，记过三年。”甘草道，“但你愿作证，且供出私印盗取黑顺片之事，功过相抵。若肯加入轮值监察，每月巡查理气药仓一次，便可重获商籍。”
厚朴抬头，眼中有光：“我愿。”
川乌亦出列：“我库中银朱遭劫，残铁牌已交。若需查验库存，随时可入我药坊。”
丹砂紧随其后：“我愿协查所有含藜芦之方。”
甘草一一应下，随即唤青皮至案前：“从今日起，你为盟首，暂领商会与联盟双职。每月初一，召集各商议事，公示药流，核查凭证。”
青皮立于案前，双手按桌，环视众人：“我无陈皮之才，亦无佛手之谋。但我知何为对错。凡涉逆令者，永不合作；凡助查案者，共享货源。若有谁再敢以毒乱商——”
他停顿，声音沉下：“我不饶他。”
堂中肃然，无人言语，唯有香烟袅袅上升。
午后，江南知府亲至商会大堂。官轿落地，仪仗列于阶下。知府步入，身着常服，未带刑衙，只携文案一卷。
“佛手、郁金已收监，供词属实，物证确凿。”他将案卷放于主位，“厚朴等协从者依律杖责，不株连家族。逆药阁江南据点查封，船只扣押，药材尽数焚毁。”
他转向甘草：“此案牵连甚广，毒侵商脉，险乱民心。若非你追查到底，揭破九味引药之局，后果不堪设想。”
说罢，从袖中取出一匾，鎏金刻字：“江南守护神”。
“此匾，朝廷特授，以彰功绩。”
甘草上前，双膝跪地，双手接过。匾沉而稳，金光映面。
“谢大人，谢朝廷。”他低头，“但此功非属一人。陈皮死守药道，青皮挺身担责，枳壳木香虽中毒仍忆线索，厚朴川乌丹砂皆肯作证——若无群药同心，岂能破此毒网？”
他起身，转身走向厅壁。那里挂着陈皮画像，眉目刚正，袍角微扬。甘草将匾悬于画像之侧，两相对望，如同并肩而立。
“此匾，属所有守正不阿之人。”他说。
知府凝视片刻，终颔首：“善。”
日影西斜，人群散去。青皮留下整理盟约文书，枳壳木香回居所休养，厚朴去药坊安排监察事宜。甘草独返临时居所，推门入室，箱匣仍在原处。
他坐下，取出怀中薄纸——那张引药清单。第九味写着“茯苓（中和堂隔壁）”，字迹冷静，毫无波澜。
他未展开思索，亦未提笔记录，只是将纸折成小方，三层叠起，放入贴身内袋。动作缓慢，却决绝。
窗外，最后一点雨珠从檐角坠落，砸在石阶上，碎成四溅水花。