甘草策马行至官道三岔口，雨势稍歇，天色灰白。他勒缰停驻，目光落在路边石上那只空竹篮——篮底压着的油纸已被雨水浸透，唯余“中和堂”三字残迹尚可辨认。他未下马，只将右手探入行囊内袋，指尖触到那张折得方正的引药清单，边缘微卷，似已反复摩挲多遍。
他收回手，翻身下马，牵缰缓步前行。泥路湿滑，马蹄印深浅不一，其中一道痕迹偏斜向林间小径，像是有人匆忙拖拽重物所致。他不动声色，却将左袖暗袋中的解毒烟囊移至掌心。
前方树影下，一名挑担老者倚石歇脚，竹筐里堆着姜炭、灶心土、陈仓米等药铺辅料。老者见人来，抬头咧嘴一笑：“客官可是赶路？这雨天泥泞，马都走得吃力。”
甘草点头，在其对面石上坐下，从行囊取出水囊抿了一口，并未言语。
老者却不耐静，自顾絮叨：“如今好药难买咯！茯苓老实巴交守药坊，远志记性差得连自己名字都要问三遍，可那‘茯苓远志丸’治失眠灵验得很，每日限量十瓶还抢空！”
甘草目光微动，仍不追问。
老者见状，凑近几分：“你若想买，也得趁早。黑衣人天天来，银子甩出来就走后门，掌柜连药名都不让提。”
甘草终于开口：“谁在收这药？”
“谁知道呢。”老者摇头，“不是本地人，也不留话。但听说最近供不上了，坊里连酸枣仁都断货。”
甘草默然起身，将水囊挂回腰侧。他心中已明——逆药阁盗取“茯苓远志丸”，非为牟利，而是取其主成分以补全控心剂之镇静环。此前迷魂粉致人躁动失控，若再添安神之力，则可使人清醒而顺从，正是完美控心之基。
他翻身上马，缰绳一紧，正欲启程，忽觉林中鸟雀骤止鸣叫，连枝头滴水之声也似凝滞。马鼻轻喷，前蹄微刨，显有异感。
甘草左手按住鞍桥，右手悄然握紧烟囊。他放缓呼吸，目光扫过林缘——三处枯藤垂落位置不对，叶面无雨痕，应是近日被人拨动；右侧灌木丛中，泥土翻新，却无兽迹穿行。
他不再迟疑，猛然扬鞭，马嘶长鸣，疾冲而出。
刀光破雨而至。
三道黑影自林中跃出，为首者披玄色斗篷，面覆薄纱，身形瘦削。一刀直劈马首，甘草侧身避让，借势将烟囊掷于地面。白雾腾起，夹带辛辣气味迅速弥漫林间。追杀者吸入即咳，眼目刺痛，动作顿滞。
甘草驱马贴林疾驰，身后脚步凌乱，刀锋再难近身。他趁机回首一瞥，见那首领模样的黑衣人踉跄退后，腰间玉佩因剧烈动作崩脱，坠入泥中。
他勒马回转，俯身抄起玉佩，顺势抽剑格开斜刺而来的一柄短刃，再一蹬马腹，冲出伏击圈。
林外官道空旷，风雨重压而下。他未停留，只将玉佩握于掌心，策马疾行数里，确认无人尾随，方于一处断崖边勒马。
玉佩青玉质地，雕莲纹，背面刻“藜芦亲赐”四字，字迹细劲。他用指甲轻撬边缘，一声微响，夹层开启，内藏一幅薄绢地图。
展开细看，图中标“海藻岛”地形，山势水脉清晰。岛心一处标注“核心殿：控心剂研配处”，西北角岩洞旁书“药牢：柴胡囚所”。另有多处红点标记，似为岗哨分布，其中两处与生姜所传草图吻合。
甘草将地图折成寸许小块，贴身藏入内袋，与引药清单并置。他抬眼望北——远处山峦叠嶂，京城尚在百里之外，城影隐于雨幕，模糊难辨。
马喘息未定，鬃毛湿透，前腿微颤。他伸手抚过马颈，发觉鞍后布袋微裂，紫苏叶所赠药商名录一角露出，已被雨水浸染半寸。他将其塞回，又检查行囊其余物件：陈皮陶罐完好，芦根急信未损，解毒烟囊仅余三分之一。
他重新上马，行至一处渡口支道，见岸边泊着一艘乌篷船，船头立一蓑衣人，正低头整理缆绳。甘草放缓速度，从怀中取出一枚铜钱，弹入水中。涟漪扩散，那人肩头微不可察地一震。
甘草不再观望，调转马头，转入山野小径。
小径蜿蜒入林，两侧荆棘丛生。行约半炷香时间，他忽觉袖口一沉——原是先前搏斗时被划破，布条勾住枯枝。他停下解结，手指触及内衬夹层，发现藏于其中的佛手供词副本边缘已被磨破，字迹模糊处恰是“南北枢纽”四字。
他未更换文书，只将其翻面塞深。
前方林隙透出微光，似有村落轮廓。他正欲加快速度，忽听身后传来车轮碾泥之声。回头望去，一辆独轮药车缓缓驶来，推车人裹灰袍，头戴斗笠，车身遮布下隐约露出一只铁箱，锁扣锈蚀，却系着崭新麻绳。
甘草勒马靠边，任其先行。药车经过时，一股淡淡腥气随风飘至——非药材腐味，而是久未清洗的金属锈混着焦苦药渣的气息。他记起老林洞中那口青铜锅，锅底残留的正是此类气味。
药车远去，他并未追查。此刻每一步皆在敌网之中，贸然节外生枝，反易暴露行踪。
他继续北行，途中经两处驿站外围，皆绕道而过。午时前后，于一荒村茶棚暂歇。棚主奉粗茶，他只嗅了一口便放下——茶中有微量雄黄粉，虽不足以伤人，却是某些迷药辅引。
他付钱离去，临行时瞥见棚柱上刻有一“逆”字，刀痕新鲜，深浅不均，似是孩童涂鸦，却又恰好遮住一道旧刻编号“庚七”。
出村后，他改换路线，专择野径穿行。暮色渐合时，抵达一处断桥。桥下溪流湍急，对岸山势陡峭，唯一条悬索可供通行。他系稳行囊，牵马踏上木板，板面腐朽，每步落下皆有碎裂声。
行至中途，马突然受惊，前蹄扬起。甘草死死拉住缰绳，另一手扶住索链。就在此刻，他看见对岸树后闪过一道人影——手持长弓，弓弦已张。
他来不及思索，猛地拍马臀部。马悲鸣一声，奋力跃向对岸，前蹄刚触实地，一支羽箭已钉入方才立足的木板中央。
甘草未作停留，驱马疾奔。身后再无追兵，唯有风雨如注。
夜深，他寻得一处废弃猎户小屋栖身。生火取暖后，取出玉佩再次查验。莲纹中心有一极细凹点，以针尖轻挑，竟弹出一丝金线——长约三寸，末端烙有微小编号“壬三”。
他凝视良久，将金线缠于指间。此物非寻常信物，当为逆药阁内部联络密令所用，唯有高层执令者方可持有。
窗外雷声滚滚，屋梁震动。他吹灭火堆，靠墙而坐，手始终按在行囊内袋。
马在角落啃食干草，咀嚼声在寂静中格外清晰。某一瞬，它忽然停住，耳朵竖起，朝门外方向低嘶。
甘草缓缓抽出腰间短匕，抵在膝上。
门缝下，一滴水珠缓缓渗入，颜色微褐，带着极淡的甜腥气。