临走时，我又悄悄塞给小莲三百块钱：“拿着，别声张。该吃吃，该喝喝，别在吃饭上省钱。高三了，学习紧，营养一定要跟上。钱不够了就跟哥说，别不好意思。”
“哥，我真不能要了，你刚给我买了那么贵的衣服……”小莲像被烫到一样，连忙推辞。
“拿着！”我强行把三张百元大钞塞进她羽绒服的口袋里，动作干脆利落，“这是哥给你的‘学习基金’，必须专款专用！听见没？”我故意板起脸，拿出了几分在单位对待下属的姿态。
小莲看着我，眼圈又红了，这次没再推辞，只是用力地点了点头，声音有些哽咽：“哥，我知道……你放心吧，我会努力的。”
送小莲和她同学回到学校门口，看着她们抱着礼物，有说有笑、青春洋溢地走进校园的背影，我站在初冬微凉的空气中，默默地从那包“红塔山”里磕出一支，点燃。
辛辣的烟雾吸入肺腑，却驱不散心头的沉重。
给妹妹买衣服、请客吃饭、塞生活费，这一趟下来，小七百块钱就这么出去了。这相当于我这个副科级干部大半个月的基本工资了。体制内的工资条，看起来名头不错，细算下来却捉襟见肘。稳定的背后，是看得见天花板的清贫。
家里老房子墙皮剥落，雨季漏水，早就该翻修了，父母年纪大了，身体也不如从前；年纪也不小了，跟我差不多大的同事，好多都结婚了，我和张婷也谈了一年多了，结婚提上日程，房子是绕不过去的大山——无论是在河清县城安家，还是将来有机会调到云州市，那房价对我来说都堪称天文数字；小莲明年上大学，学费、生活费又是一大笔……
“靠山山倒，靠水水流，靠工资只能原地踏步，望房兴叹。”一句不知从哪听来的官场顺口溜在脑海里闪过，无比尖锐现实。
“人无外财不富，马无夜草不肥。” 这句带着几分灰色意味的老话，此刻竟显得如此有诱惑力。光指着这份“铁饭碗”的死工资，别说改善生活，就连应对未来的基本风险都显得力不从心。
“人无远虑，必有近忧。”我不能像温水里的青蛙，满足于这点稳定的温饱，必须未雨绸缪，想办法开辟“第二战场”，搞点创收。可是，身在官场，尤其是跟在县长身边，无数双眼睛盯着，这其中的分寸和风险，堪比走钢丝。利用信息不对称做点文章？搞点稳妥的投资？或者……
“叭——”
一声汽车喇叭打断了我的思绪。夜色已然铺开，街灯次第亮起，像一双双窥探的眼。
我深吸一口清冷的空气，将只抽了一半的烟头用力摁灭在旁边的垃圾桶上。前方的路，迷雾重重，但为了肩上这份沉甸甸的责任，有些禁区，或许不得不去窥探，有些险棋，或许不得不去斟酌。
正想着，手机恰到好处地响了起来，屏幕上跳动着“李明远”的名字。
我深吸一口气，调整了一下面部表情，让声音听起来轻松而热络：“李局！”
“林涛，事情办得怎么样了？见到咱妹妹了吗？”李明远的声音带着关切，但这份关切背后，是精准计算好的“雪中送炭”的人情债。
“见到了见到了，一切顺利！多亏了您李局长一个电话，那真是雷霆万钧，药到病除啊！”我语气夸张，带着足够的感激和奉承，“真是太谢谢您了，这份情我记在心里了。”
“跟我还客气啥？” 李明远哈哈一笑，随即切入正题，“正好，我这边应酬刚结束，肚子还空着呢，你也应该没吃吧？怎么样，赏个脸，过来一趟，咱们哥俩好久没见，正好趁这个机会喝两杯，好好聊聊？就在‘悦来酒楼’，我订好包间了。”
我心里咯噔一下。我才刚陪小莲她们吃过，肚里还饱着。这顿饭，分明是“答谢宴”，也是“鸿门宴”。可人家都主动开口了，我要是拒绝，就显得太不识抬举了。
电光火石间，我已然有了决断。“多个朋友多条路，多个冤家多堵墙。”在基层，尤其不能得罪李明远这种实权派的地头蛇。
“李局您太客气了！应该是我请您才对，感谢您出手相助！”我语气带着恰到好处的“受宠若惊”，“您把地址发我，我马上打车过去！”
挂了电话，我拦了辆出租车，报上“悦来酒楼”的名字。
车子行驶在青禾县的街道上，我看着窗外的风景，心里琢磨着：“人情是债，欠了迟早要还。李明远在青禾县当了这么多年副局长，人脉广，资源多，这次欠他个人情，说不定以后能派上用场。”
“悦来酒楼”是青禾县高档的饭店之一，灯火通明。服务员引我到一个名为“聚贤阁”的包间，推开厚重的木门，里面装修奢华，空气中弥漫着酒菜和烟草的混合气味。
李明远已经坐在主位上了，见到我进来，立刻热情地站起身迎过来：“哎呀！林涛！快请进快请进！就等你了！”他用力拍了拍我的肩膀，显得异常亲热。
桌上已经摆满了精致的凉菜和一瓶打开的五粮液，看来他“刚忙完没吃”的说辞，水分很大。
“李局长，您太破费了！这地方，这酒……”我露出不好意思的神情。
“诶！你这话说的，你回青禾，那就是贵客！必须最高规格接待！”李明远把我按在他旁边的座位上，亲自拿起酒瓶给我斟满了一杯，“来，先干一杯，为你接风洗尘，也庆祝你们兄妹团聚！”
“谢谢李局！”我双手捧杯，与他轻轻一碰，然后一饮而尽。火辣的酒液顺着喉咙烧下去，胃里一阵翻腾，脸上却还得保持感激的笑容。
几杯酒下肚，气氛更加活络。李明远夹了一筷子海参放进我碗里，叹了口气，开始忆往昔峥嵘岁月：“林涛啊，你可是咱们青禾县的骄傲啊，王老师天天都念叨着你呢！年纪轻轻就在县核心部门站稳脚跟，前途不可限量。想当年我像你这么大的时候，还只是个普通科员呢。”
“李局您可千万别这么说，折煞我了！”我连忙摆手，身体微微前倾，做出恭敬的姿态，
“我那就是个跑腿写材料的，服务领导的岗位，战战兢兢，如履薄冰。跟您这样在重要岗位上独当一面的领导没法比，我要学习的地方还多着呢！以后在青禾这一亩三分地，还得仰仗您这位老大哥多指点、多关照。”
“哈哈，指点谈不上，互相学习，互相支持嘛！”李明远显然很受用，笑着又给我满上，话锋随即一转，像是随口提起，“对了，林涛，我听说……你们河清县，明年有大动作？要修铁路了？是不是有这回事？”
我心里一动，知道正戏来了。
他绕这么大圈子，又是帮忙又是请客，果然是为了这事。
河清县争取铁路过境的项目还处于前期调研阶段，属于内部消息，但显然风声已经透出来了。