崇祯的目光如实质的利剑，缓缓扫过宴客厅内匍匐于地的每一个人。
帝王积威，在这一刻毫无保留地释放出来，整个沈家庄园的空气仿佛都被抽空，化作沉重的山峦，压在众人心头，令人窒息。
这种几乎能使人精神崩溃的威压，并非凭空而来。
它建立在天子亲临的震撼之上，更源于这位皇帝登基以来铁血手腕所铸就的深刻恐惧。
垂拱殿剑斩宰执，应天府团灭降臣，一道圣旨便让太康张氏灰飞烟灭。
桩桩件件，早已传遍大江南北。
在场的众人都清楚，眼前这位年轻的君主，掌握着他们的生杀荣辱，一言便可定一族之兴衰。
崇祯负手踱步，最终停在仍在叩首的沈晦面前，声音听不出喜怒。
“听说，你的依仗是户部尚书吕颐浩？”
冰冷的话语让沈晦的身体猛地一颤，他头也不敢抬，急声道：“陛下容禀！臣万万不敢！臣与吕尚书并无私交，更不敢攀附其为依仗！”
“哦？”崇祯的尾音微微上扬，“那沈敬德为何言之凿凿？”
“陛下明鉴！”
沈晦惶恐道：“户部尚书吕相公之侄吕本，乃当世大儒，臣与其在学术上多有往来，时常书信切磋，因学问结缘，两家后辈方有联姻之议，仅此而已！”
“臣与吕相公的联系，仅限于此，从未假借其名，更不敢将吕相公当成自家后台，在外耀武扬威！此言若有半句虚假，叫臣天打雷劈！”
沈晦急于撇清关系，说到最后，竟猛地转身，对着瘫软在地的沈敬德怒声呵斥：“沈敬德！你为何要胡言乱语，攀诬朝廷重臣，败坏本官的名声？！我与你平江沈家，除了同姓之谊，何曾有过半分瓜葛？”
“本官今日前来，不过是因先祖沈括曾在平江府留有故居，特来凭吊，何曾为你这等蠹虫张目？！”
沈敬德早已吓得失了魂魄，面对沈晦的呵斥，只是嘴唇哆嗦，说不出一句完整的话来。
崇祯的视线越过沈晦，落在了罪魁祸首的身上。
“沈敬德。”
只是轻轻念出这个名字，却让沈敬德的身躯如遭重击般剧烈抽搐。
崇祯道：“你沈家自诩‘礼义传家’，可做的却是趁国难之际，散布谣言，蛊惑乡里，逼迫百姓以不及一成的价格，变卖赖以为生的祖田！太湖流域四十万亩良田，便是如此落入你沈家之手！”
皇帝的话像是一记重锤，狠狠砸在沈家众人心上。
那些曾经被他们视为家族崛起的“高明”手段，此刻在天子口中，成了无可辩驳的罪证。
“你们兼并土地，却隐匿田产，不入黄册，公然偷逃赋税，致使国库亏空！”
崇祯的声音陡然拔高，怒意渐起：“更为无耻的是，你们勾结官府，将本该由你们承担的‘缺额税役’，重新转嫁到那些早已失去土地的无地农户头上！”
“朕在吴县乡间亲眼所见，百姓为了缴纳本不该由他们承担的税赋，不得不卖儿鬻女，最终家破人亡，流离失所！这便是你沈家的庇护乡里？这便是你沈家的‘礼义传家’？！”
“似你这等国之蠹虫，贪婪无度，敲骨吸髓，致使民怨沸腾！朕今日若不将你沈家连根拔起，何以对天下万民交代！”
沈敬德匍匐在地，涕泗横流，想开口求饶，却发现喉咙里只能发出嗬嗬的声响，一个字也吐不出来。
他彻底明白了，沈家百年的基业，在今日走到了尽头。
崇祯的目光随即转向抖如筛糠的何志远与周儒。
“吴县知县何志远！平江府通判周儒！”
两人闻声，身体猛地一僵，重重地将头磕在地上，发出沉闷的响声。
“你们身为朝廷命官，食君之禄，本应忠君之事，牧守一方，却与这等奸猾豪强沆瀣一气！”
“沈家趁火打劫、鱼肉乡里的恶行，尔等非但不加制止，反而包庇纵容，从中渔利！甚至助纣为虐，协助沈家将税负转嫁于民，视百姓生死如草芥！”
“你们枉顾国法，贪赃枉法，玩忽职守，其罪当诛！”
“陛下饶命！陛下饶命啊！”
何志远和周儒魂飞魄散，除了机械地叩头求饶，脑中已是一片空白。
他们知道，一切都完了！
最后，崇祯的视线重新回到沈晦身上，语气稍缓。
“至于你，沈晦，身为状元及第，朝廷四品大员，亲临此地，对沈家之恶行，即便事前不知，此刻也已尽知，然你身为朝廷命官，未能揭发，你可有罪？”
沈晦心头一凛，深知天子这是在给自己最后的机会。
不敢有任何狡辩，只是再度叩首，沉声道：“臣知罪！臣有负陛下圣恩，有负朝廷栽培，未能明辨是非，未能匡扶正义，与奸佞同处一室而未加斥责，此乃臣之失察失职！臣万死难辞其咎！”
“念在你与此事并无直接牵连，也算有同族之谊，朕可从轻发落，但知情不报，便是失职！”
崇祯话锋一转：“朕今日给你一个戴罪立功的机会，你即刻返回镇江府，将你在任期间，所辖之地所有官员，凡有与士绅勾结、侵占土地、盘剥百姓、隐匿税赋者，给朕一一查清，限期上报！若有半分隐瞒，待皇城司查出，朕绝不轻饶！”
这番话既是敲打，也是给他戴罪立功的机会。
毕竟沈晦只是路过，而且刚刚崇祯在人前装逼，也是沈晦触发的，算是功劳一件。
“臣……臣遵旨！谢陛下天恩！”
沈晦听闻此言，只觉从地狱重回人间，心中的巨石轰然落地。
他很清楚，这是皇帝在用他，也是在救他。
沈晦连忙重重叩首，声音中充满了劫后余生的庆幸与对皇权的无限敬畏。
处置完沈晦，崇祯的耐心也已耗尽，眼中寒光一闪，厉声喝道：“顾千帆！”
“臣在！”
一直侍立在侧的顾千帆躬身出列，眼中是压抑不住的兴奋。
皇城司饮血江南，震慑宵小的时刻到了。
崇祯喝道：“即刻传令，将沈氏一族所有在朝、在野为官者，一律革职查办！所有族中核心成员，全部拿下，押入大牢，严加审问！”
“其名下所有田产、商铺、宅邸、浮财，悉数查抄，登记造册，尽归国库！凡与沈家勾结之官员、乡绅，给朕一并彻查，绝不姑息！若有反抗者，格杀勿论！”
皇帝口谕，字字如刀，句句见血。
“吴县知县何志远，平江府通判周儒，即刻拿下，押入天牢！其所有家产，一并查抄！”
“遵旨！”
顾千帆领命，转身一挥手，早已按捺不住的皇城司缇骑如猛虎出闸，冲出宴客厅。
片刻之间，庄园外传来整齐而沉重的脚步声。
先前化作各色人等、遍布四周的上千名皇城司精锐，此刻尽数现身，汇成一股钢铁洪流，瞬间涌入沈家庄园。
沈家平日里豢养的数百护院家丁，面对这支从京师而来的天子亲军，哪里敢有半分抵抗的念头。
他们甚至来不及做出反应，便被缇骑们凌厉的气势所慑，纷纷丢下兵器，跪地投降。
沈敬德被两名如狼似虎的缇骑从地上拖起，脸色惨白如纸，眼神涣散，整个人软得如同一滩烂泥，再无半分平日里世家大族的威严。
何志远和周儒也被同时拿下，身体瘫软在地，口中还在语无伦次地哀嚎求饶，声音凄厉，显得那么无力。
一场原本旨在炫耀家族荣光的祭祖大典，转眼间，变成了一场彻底的清算。
沈家，这个在江南盘踞百年，富甲一方的豪门望族，在帝王的雷霆之怒下，轰然倒塌。