三更天的望月镇，万籁俱寂。
一辆毫不起眼的马车，从驿站后院的角落里，悄无声息地滑入了黑暗。
车轮用厚布包裹着，碾过石板路，只发出沉闷的微响，很快便被夜风吹散。
车夫老张的心，提到了嗓子眼。
他紧紧攥着缰绳，手心里全是冷汗，眼睛死死盯着前方那条仅能容一车通过的泥土小路。
这条路，他从未走过。
它绕开了通往省城的宽阔官道，像一条被人遗忘的伤疤，蜿蜒着伸向未知的远方。
车厢里，林凡端坐着，没有一丝颠簸带来的不适。
他闭着眼，心神却无比清明。
怀中那片槐树叶的温热，与掌心里那枚乌黑棋子的冰凉，形成了两种截然不同的触感，也代表了他此刻选择的两条路。
一条是万民期许的阳关道，一条是权谋博弈的独木桥。
他现在要做的，就是用自己的脚，去丈量这两条路之间的距离。
马车行了一夜。
当天边泛起鱼肚白时，他们已经彻底偏离了主干道，进入了一片丘陵地带。
路，越来越难走。
车轮时不时陷入坑洼，发出令人牙酸的咯吱声。
“公子，马……马快不行了，得找个地方歇歇脚，喂点水料。”
老张的声音，带着一夜未眠的沙哑和疲惫。
林凡睁开眼，掀开车帘向外望去。
不远处，一个村落的轮廓，在晨曦的薄雾中若隐隐现。
可越是靠近，林凡的眉头就皱得越紧。
这个村子，太安静了。
没有鸡鸣犬吠，没有炊烟袅袅，更没有早起下地的农人。
整个村庄，都笼罩在一种死气沉沉的氛围里，像一幅褪了色的旧画。
马车在村口停下。
眼前的景象，让见多识广的老张都倒吸了一口冷气。
村里的房屋，大多是土坯墙，许多墙体已经开裂，屋顶的茅草稀稀拉拉，被风一吹，簌簌地往下掉。
田地就在村旁，可地里长着的，不是茁壮的禾苗，而是半人高的荒草。
一些田埂已经垮塌，沟渠也淤塞干涸，显然是许久无人打理了。
“这……这是遭了灾吗？”老张喃喃自语。
林凡没有说话，他跳下马车，向村里走去。
他刚一进村，就感觉到数道戒备而又麻木的视线，从那些破败的门窗后面投射过来。
一个头发花白的老人，正靠在一堵断墙下晒着太阳，他的身体瘦得只剩下一把骨头，身上的衣服与其说是衣服，不如说是一堆破布条。
看到林凡这个衣着光鲜的陌生人走近，老人浑浊的眼睛里，闪过一丝惊恐，挣扎着就想躲开。
“老人家，不必惊慌。”
林凡停下脚步，从行囊里取出一个干粮面饼，递了过去。
“我们只是路过，想讨碗水喝。”
看到面饼，老人的喉结剧烈地滚动了一下，那双浑浊的眼，死死地盯住了那块能救命的食物。
他犹豫了很久，才伸出那只如同鸡爪般干枯的手，一把将面饼夺了过去，然后狼吞虎咽地塞进嘴里，生怕被人抢走。
等他吃完，噎得直翻白眼，林凡又递过去一囊水。
喝完水，老人似乎才缓过一口气，看向林凡的眼神，少了几分戒备，多了几分悲凉。
“后生，你们……快走吧，这里不是人待的地方。”
“老人家，我看村里的田地都荒着，可是遇到了天灾？”林凡轻声问道。
“天灾？”老人惨笑一声，露出一口焦黄的牙，“天灾还能给人留条活路，人祸……可是要断子绝孙的啊！”
他似乎是饿了太久，也压抑了太久，话匣子一打开，就收不住了。
“我们这里，叫白杨村，归石门县管。”
“三年前，县里来了个新县令，跟城里的张大户是亲戚。从那以后，我们的天，就塌了。”
“他们说要丈量田亩，重新收税。结果呢？一亩地，硬生生给我们算成了一亩半。税也比原来，高了三成！”
“交不上税，就拿地抵。张大户家的田，就是这么一亩一亩多起来的。”
“村西头那条河，是我们这几十户人家的命根子。可去年，张大户在河的上游修了个大水坝，说是要养鱼。水一断，我们这地，就全成了旱地，颗粒无收啊！”
老人说着，浑浊的眼泪，顺着脸上的皱纹流了下来。
“我们去县里告状，状纸还没递上去，人就被打断了腿扔了出来。村里的后生不服气，要去府城告御状，结果人还没出石门县，就……就再也没回来过。”
“现在，村里能走的都走了，剩下的，都是我们这些走不动的老骨头，在这里等死罢了。”
老人的话，像一把把钝刀，一下一下割在林凡的心上。
在青阳县，他看到的是百姓因循守旧、方法落后而导致的贫穷。
可在这里，他看到的，是赤裸裸的，官绅勾结，鱼肉百姓，是绝望，是系统性的压迫。
青阳县的百姓，眼里还有光。
而这里的百姓，眼里只剩下了死灰。
他想起了在望月镇听到的那些话。
“读书人就该与泥腿子划清界限。”
“治国平天下，靠的是圣人经典。”
多么冠冕堂皇的言辞，可落实到这白杨村，就变成了吃人的律法，断流的河水，还有一双双绝望的眼。
林凡沉默地听完，又从行囊里，拿出所有的干粮和一小袋碎银，塞到了老人的手里。
“老人家，这些，您拿着，和乡亲们分了吧。”
老人捧着那袋沉甸甸的碎银，浑身颤抖，突然“噗通”一声，跪了下来，对着林凡重重地磕头。
“菩萨……您是活菩萨啊！”
林凡没有去扶他。
他受不起这一拜。
他只是静静地看着这个跪在地上，泣不成声的老人，看着这个被“圣人经典”遗忘的角落。
他怀中那片槐树叶，此刻烫得惊人。
那温度不再是温暖，而是一种灼烧般的刺痛，拷问着他的良心。
他转身，走回了马车。
“公子……”老张看着他，欲言又止。
“走吧。”林凡的声音，听不出喜怒，却带着一种冰冷的坚硬。
马车再次启动，缓缓离开了白杨村。
车厢里，林凡一言不发。
他没有读书，也没有修行。
他只是掀开车帘，看着窗外那片荒芜的土地，和一个个面黄肌瘦，眼神麻木的村民。
他突然明白，王丞哲让他“藏”，周正让他“避”，都是错的。
面对这样的世道，你如何能藏？你又能避到哪里去？
他此去省城，要争的，不仅仅是一个功名，也不仅仅是为青阳县立一个潮头。
他要的，是让这天下的官道，都通向青阳县。
他要的，是让这天下的村落，都不再有第二个白杨村！
马车一路向西，尘土飞扬。
傍晚时分，一座颇具规模的县城，出现在了地平线上。
老张长长地松了口气，指着前方的城门楼。
“公子，前面就是安平县了。过了安平，再走一天，就到落霞县地界了。”
他顿了顿，压低了声音，脸上带着一丝畏惧。
“不过公子，这安平县，咱们最好还是绕着走。我听说，这里……是省城李家的地盘。”