钟粹宫的晨光带着雪后的清冽，透过窗棂斜斜照进来，在青砖地上投下一道细长的光带。苏凝坐在妆镜前，看着铜镜里自己的影子 —— 眼底有淡淡的青黑，是昨夜没睡安稳的痕迹。春桃正用一支细眉笔，小心翼翼地替她描眉，笔尖划过眉骨，留下浅淡的黛色，像远山含黛，不张扬，却自有风骨。
“小主，陛下今早离开时，特意让御膳房送了冰糖燕窝来，说是给您补身子的。” 春桃的语气里带着掩不住的雀跃，“这可是天大的恩宠呢！昨儿夜里，多少双眼睛盯着钟粹宫，现在怕是要嫉妒死了。”
苏凝的目光落在铜镜里春桃兴奋的脸上，指尖却无意识地摩挲着袖口的兰草绣纹。恩宠？她只觉得这两个字像淬了蜜的毒药，甜得诱人，却藏着穿心的锋芒。昨夜皇帝虽未苛责，甚至还允了她回冷宫取旧物，可他眼底的审视从未消失 —— 那是君王对棋子的掂量，不是对女子的怜惜。
“知道了。” 苏凝淡淡应道，“燕窝放着吧，先去备车，我要回趟冷宫。”
春桃的手顿了顿，有些不解：“小主真要回去？那冷宫里除了些破烂，还有什么可拿的？再说…… 昨夜刚出了翠儿的事，这时候回去，怕是会引人非议。”
“非议？” 苏凝笑了笑，镜中的影子也跟着弯了弯眉眼，“从昨夜翠儿死在钟粹宫门口起，非议就没断过。多一桩少一桩，又有什么区别？”
她必须回去。那木匣里的两封密信和皇后的残片，是她在这宫里唯一的底气。昨夜皇帝的 “恩宠” 像一层薄冰，看着光鲜，实则一触即碎，唯有那些见不得光的筹码，才能让她在冰层下站稳脚跟。
春桃虽满心疑惑，还是依言去备车了。很快，一辆青布马车停在了钟粹宫门口，车帘低垂，低调得像是去浣衣局取衣裳。苏凝换上一身更素净的灰布襦裙，连那支素银簪都换成了木钗，看起来像个普通的宫女，悄无声息地钻进了马车。
车轮碾过积雪，发出 “咯吱咯吱” 的声响，不快，却很稳。苏凝坐在车里，掀起车帘一角，看着外面掠过的宫墙。红墙高耸，琉璃瓦在晨光下闪着冷光，像一头蛰伏的巨兽，吞噬着无数女子的青春和性命。
她想起昨夜皇帝背对着她时的背影，宽阔却孤独。他是这巨兽的主人，却也被巨兽的獠牙束缚着 —— 镇国将军的兵权，皇后的家族势力，前朝的党争…… 他需要一个像她这样的 “局外人”，来打破这看似平衡的僵局。
而她，不过是恰好成了那个被选中的 “棋子”。
马车很快到了冷宫门口。守门的太监见了苏凝，态度比前几日恭敬了百倍，点头哈腰地想迎她进去，却被她挥手拦住了：“我自己进去就好，不用跟着。”
她沿着熟悉的石板路往里走，院子里的积雪还没清扫，昨夜禁军留下的脚印还清晰可见，像一串凌乱的惊叹号。走到那间破败的屋前，门虚掩着，推开门，一股熟悉的霉味扑面而来，混着淡淡的血腥气 —— 是翠儿挣扎时留下的，还没散尽。
苏凝走到床前，弯腰搬开那块方砖。木匣还在，里面的密信和残片安然躺着，仿佛这三年的风霜从未侵扰过它们。她将木匣揣进怀里，贴身藏好，指尖触到匣面的木纹，心里那点悬着的石头终于落了地。
转身要走时，目光却落在墙角的炭盆边 —— 那里有半块没烧完的醉仙藤，是昨夜匆忙间没来得及收拾的。她走过去，用脚将其碾碎，混进灰烬里，又往炭盆里泼了些水，直到那点痕迹彻底消失，才转身离开。
走出冷宫时，她看见几个宫女在不远处的墙角窃窃私语，目光时不时往她这边瞟，带着好奇和探究。苏凝知道，翠儿的死和她的 “复宠”，已经成了后宫最新的谈资，无数双眼睛正盯着她，等着看她下一步的动作。
回到钟粹宫时，已经是午时。刚踏进院门，就看见皇后身边的掌事太监站在廊下，脸色阴沉得像要下雨。春桃站在一旁，手足无措地绞着帕子，见了苏凝，眼睛一亮，像是见了救星。
“苏小主可算回来了。” 掌事太监转过身，语气里带着不加掩饰的寒意，“娘娘在坤宁宫等您许久了，说是有要事相商。”
苏凝心里了然。翠儿的死，皇后必定已经知道了，此刻召她过去，无非是想探探她的口风，顺便敲打敲打她 —— 就算得了皇帝的恩宠，也别忘了谁才是后宫的主子。
“有劳公公等久了。” 苏凝的语气平静，“我刚从冷宫回来，换身衣裳就去。”
“不必了。” 掌事太监皮笑肉不笑，“娘娘说了，就请小主这副模样过去，正好让娘娘瞧瞧，冷宫里的日子把您磋磨成了什么样。”
这话带着刻意的羞辱，春桃的脸瞬间白了，苏凝却像没听见一样，淡淡道：“既然娘娘有旨，那我这就随公公去。”
她知道，皇后这是在试探她的底线。若是她此刻发怒，或是委屈落泪，只会让皇后觉得她不堪一击；唯有平静接受，才能让对方摸不透她的深浅。
跟着掌事太监往坤宁宫走，一路上遇见不少宫女太监，见了苏凝这副灰布襦裙的打扮，都露出惊讶的神色，窃窃私语的声音像潮水一样涌来，又被掌事太监的冷眼逼退。苏凝目不斜视，脊背挺得笔直，像一株在寒风里倔强生长的野草。
坤宁宫的暖阁里，燃着最名贵的银丝炭，暖意融融。皇后坐在主位上，手里把玩着一串东珠手串，见了苏凝，眼皮都没抬一下，语气里带着惯有的傲慢：“回来了？冷宫里的旧物，就那么值钱？值得你特意跑一趟？”
“回娘娘，不是什么值钱东西，只是些旧衣物，扔了可惜。” 苏凝屈膝行礼，态度恭谨却不卑微，“让娘娘久等，是臣妾的不是。”
“你的不是？” 皇后终于抬起头，目光像刀子一样刮过她的灰布襦裙，“你最大的不是，是忘了自己的身份！刚得了陛下的一点恩宠，就敢在钟粹宫动淑妃的人，你以为，有陛下护着，就能无法无天了？”
“臣妾不敢。” 苏凝垂着眼，“翠儿姑娘是自己发疯，冲撞圣驾，被禁军处置的，与臣妾无关。”
“无关？” 皇后冷笑一声，猛地将手里的手串摔在桌上，东珠碰撞，发出清脆的响声，“她好端端的，怎么会突然发疯？又怎么偏偏跑到钟粹宫发疯？苏凝，你当本宫是傻子吗？”
苏凝抬起头，目光平静地迎上她的视线：“娘娘若是不信，可以去查。昨夜禁军统领就在场，还有钟粹宫的宫女太监，都可以作证。”
她算准了皇后不会真的去查。禁军是皇后的心腹，查来查去，只会查到 “翠儿惊扰圣驾” 的定论上，反而打了她自己的脸。
皇后的脸色变了变，显然没料到苏凝会如此强硬。她本想借着翠儿的死敲打敲打她，让她明白谁才是后宫的主宰，却没想到这个在冷宫里待了三年的废妃，竟像块滚刀肉，油盐不进。
“好，好得很！” 皇后深吸一口气，压下怒火，语气却缓和了些，“本宫也不是要怪你，只是提醒你，淑妃虽被禁足，镇国将军的势力还在，你刚复宠，行事还是谨慎些好。”
“多谢娘娘提醒，臣妾记下了。” 苏凝的语气依旧平静。
皇后看着她这副油盐不进的样子，心里越发没底，却也不好再发作，只得挥挥手：“行了，你回去吧。好好准备着，晚上陛下说不定还会去你那里。”
“是。” 苏凝屈膝行礼，转身离开，自始至终，脸上的表情都没什么变化。
走出坤宁宫，阳光刺眼，苏凝却觉得后背沁出了一层冷汗。刚才的对峙，看似平静，实则每一句话都像在刀尖上行走，稍有不慎，就会万劫不复。
皇后的敲打，不是结束，是警告 —— 她可以容忍她扳倒淑妃，却绝不容忍她脱离掌控。
回到钟粹宫时，春桃正急得团团转，见她安然回来，才算松了口气：“小主，您可算回来了！刚才景仁宫又派人来了，说是…… 说是淑妃娘娘病了，请您过去探病呢！”
苏凝的脚步顿住了。
淑妃病了？刚在坤宁宫受过敲打，景仁宫就来 “请” 她探病？这是唱的哪一出？
她抬起头，望向景仁宫的方向，那里的宫墙在阳光下闪着冷光，像一张张开的网。
皇后的试探，淑妃的反扑，皇帝的冷眼旁观…… 这盘棋，才刚刚开始。
苏凝握紧了怀里的木匣，指尖触到匣内密信的棱角，坚硬而冰冷。
她知道，接下来的路，只会更难走。
但她不怕。
暗流越汹涌，才越容易藏住真正的杀机。
而她，已经准备好了。