辰时的阳光刚漫过养心殿的窗棂，苏明哲就跪在了金砖地上。他特意穿了件浆洗得发硬的旧官袍，连领口的盘扣都松了两颗，手里举着的辞呈被指温焐得发潮，字里行间的 “惶恐” 几乎要透纸而出。
“臣苏明哲，恳请皇上罢免臣吏部侍郎之职。” 他的声音压得极低，带着刻意营造的沙哑，额头几乎贴住冰冷的地面，“臣德薄才疏，竟不知与同僚往来会遭人非议，致使言官弹劾、朝野动荡，实乃罪该万死。”
皇帝坐在御案后，指尖漫不经心地拨弄着一串紫檀佛珠。案上并排放着三样东西：柳通判的弹劾奏章、苏明哲的辞呈、淮安平叛的捷报。三样物件，像三面镜子，照出朝堂上的波诡云谲。
“你在淮安刚立了功。” 皇帝的声音不高，却带着穿透人心的力量，“就因几句弹劾，便要辞官？”
苏明哲的肩膀轻轻一颤，像是被说中了心事：“功过不能相抵。臣夜访周府是实，提拔旧部是实，虽无结党之心，却有结党之形 —— 柳尚书与言官们看得通透，臣自愧不如。” 他顿了顿，刻意让声音染上哽咽，“只求皇上别因臣的过错，迁怒于皇后娘娘，她…… 她连日为臣忧心，已几夜未眠。”
这话既撇清了 “结党” 的主观意图，又搬出苏凝卖惨，分寸拿捏得恰到好处。皇帝看着他鬓角新增的白发，忽然想起二十年前，镇国公也是这样，明明打了胜仗，却因一点小错就跪在太和殿前请罪 —— 苏家的人，骨子里都带着股认死理的执拗，只是苏明哲的执拗里，多了几分审时度势的柔软。
“辞官不必。” 皇帝放下佛珠，目光落在淮安捷报上，“但吏部的事，你暂且别管了，在家休养些时日吧。”
苏明哲叩首如捣蒜：“谢皇上恩典！臣…… 臣还有一事，不知当讲不当讲。”
“说。”
“臣昨日去柳府赔罪，” 他抬起头，眼里满是惶恐，“柳尚书说，若臣想平息此事，需将淮安的兵符交出来，还说…… 还说这是太后的意思，说臣手握兵权，恐对皇上不利。”
提到 “太后” 二字时，他特意加重了语气，眼角的余光瞥见皇帝握着朱笔的手猛地收紧 —— 果然，帝王最忌惮的，从来不是臣子结党，是外戚与后宫联手干政。
“太后近日身子不适，怕是管不了这些军国大事。” 皇帝的语气冷了下来，带着不容置疑的威严，“柳尚书未免太心急了。”
苏明哲要的就是这句话。他伏在地上，声音更低了：“臣也觉得不妥，可柳尚书说，若臣不交兵符，他就要联合言官，参皇后娘娘‘后宫干政’…… 臣实在没办法，才斗胆向皇上诉苦。”
这话像根针，轻轻刺破了柳家弹劾案的伪装 —— 他们的真正目标，是苏凝，是苏家背后的势力。
皇帝沉默了片刻，殿内的空气仿佛凝固了。苏明哲能听见自己的心跳声，像擂鼓般撞击着胸腔，后背的冷汗已浸透了旧官袍。
“兵符是国之重器，岂能私相授受？” 皇帝终于开口，语气里带着怒意，“柳通判代管吏部，已是朕的恩典，他还想要什么？”
苏明哲知道，火候到了。他不再多言，只重重叩首：“臣不敢妄议朝政，只是…… 只是觉得委屈。如今皇上给了臣恩典，臣什么都不计较了，只求能安安分分做个闲人。”
“你且回去吧。” 皇帝挥了挥手，“兵符之事，朕自有安排。”
苏明哲恭恭敬敬地退出去，走到殿门口时，听见皇帝对小李子说：“去看看太后的身子，若真不适，就传太医，别让她操心宫外的事。”
他嘴角勾起一抹不易察觉的笑。这场戏，他演得还算合格。
苏明哲走后，小李子才敢小声问：“皇上，您这是…… 要保苏家？”
“保？” 皇帝拿起柳通判的弹劾奏章，指尖在 “结党营私” 四个字上轻轻划过，“朕是要让他们互相咬。柳家想借言官扳倒苏家，苏家想借朕的手压柳家，朕若偏帮任何一方，这棋盘就失衡了。”
他忽然笑了，眼里闪过一丝玩味：“让苏明哲在家休养，是告诉柳家‘朕没完全信你们’；让柳通判代管吏部，是告诉苏家‘朕也没完全信你们’。至于兵符……”
“兵符怎么办？” 小李子追问，“柳尚书那边怕是不会善罢甘休。”
“他不会善罢甘休，苏凝也不会坐以待毙。” 皇帝翻开苏明哲的辞呈，看着上面 “愿为闲人” 的字样，忽然觉得这兄妹俩比镇国公难对付多了，“苏明哲主动退让，是想让柳家的贪婪暴露在明处；柳通判急于夺权，迟早会露出破绽 —— 朕等着看，他们谁先忍不住，谁先犯错。”
正说着，就见柳若微的贴身宫女晚晴提着食盒进来，屈膝行礼时，鬓边的珍珠钗轻轻晃动：“皇上，娘娘让奴婢送些新做的薄荷糕来，说给皇上醒神。”
皇帝看着食盒里翠绿的糕点，忽然想起苏明哲说的 “太后的意思”，嘴角的笑意更深了：“你家娘娘有心了。”
晚晴放下食盒，状似无意地说：“娘娘说，今早见柳尚书从吏部出来，脸色不太好，像是遇到了烦心事，还说…… 说苏大人的旧部在京郊聚在一起，不知道在商量什么。”
这是在暗示苏家仍有势力，提醒皇帝别放松警惕。皇帝看着晚晴那双看似天真的眼睛，忽然觉得这柳若微比她父亲更懂得 “润物无声”—— 柳通判的弹劾是明枪，她的枕边风是暗箭，父女俩配合得倒是默契。
“知道了。” 皇帝拿起一块薄荷糕，放进嘴里时，清凉的甜味驱散了几分倦意，“回去告诉贤妃，让她父亲管好吏部，别总盯着不该盯的事。”
晚晴的脸色微微一白，连忙躬身告退。她知道，皇帝这话是敲打 —— 柳家的小动作，他都看在眼里。
晚晴走后，皇帝望着窗外沉沉的暮色，忽然觉得这朝堂比沙场更有趣。苏家的刚，柳家的柔，外戚的贪，后宫的智，像棋盘上的黑白子，你来我往，互不相让，而他这个下棋人，只需轻轻落子，就能让局势朝着自己希望的方向发展。
“去给皇后传句话。” 皇帝对小李子说，“让她放宽心，苏明哲的事，朕心里有数。”
小李子刚要走，又被皇帝叫住：“再给景仁宫也传句，说贤妃的薄荷糕不错，让她明日再送些来。”
既要安抚苏家，也要稳住柳家，这平衡的艺术，才是帝王权术的真谛。
而此刻的凤仪宫，苏凝正对着棋盘出神。画屏兴冲冲地跑进来：“主子，皇上给您传话了，说‘心里有数’！”
苏凝落下最后一枚黑子，将白子彻底困死，嘴角勾起一抹浅淡的笑意：“他当然有数。柳家想借太后压咱们，却不知皇上最防的就是太后 —— 这步棋，他们输定了。”
她看向窗外，景仁宫的灯火在夜色中若隐若现，像颗随时可能引爆的火星。
“告诉苏明哲，” 苏凝的声音冷了下来，“兵符可以交，但要交得‘不情愿’，要让所有人都看到，是柳家逼着他交的 —— 贪权的名声，总得有人担着。”
养心殿的权衡，从来不是终点，是新的起点。苏凝知道，柳家不会善罢甘休，接下来的较量，会比言官的弹劾更凶险，但她不怕 —— 苏家的字典里，从来没有 “认输” 二字，只有 “伺机而动”。
夜色渐深，凤仪宫与景仁宫的灯火遥遥相对，像棋盘上最关键的两颗子，谁也不肯先落下，却都在暗中积蓄着力量，等待着决定胜负的那一步。
这场由弹劾引发的风波，才刚刚揭开序幕，而养心殿的权衡，不过是这场大戏的中场休息。真正的较量，还在后面。