慈宁宫的铜鹤香炉里，紫檀香燃得正烈。太后捏着檀木佛珠的手指微微发颤，听李嬷嬷复述完太和殿的情形，眼角的皱纹拧成了疙瘩，翡翠护甲重重磕在描金佛龛上，发出细碎的脆响：“废物！都是废物！”
李嬷嬷忙跪在地上，双手捧着参茶：“太后息怒，仔细气着龙体。韩大人也是急了，没料到陛下会突然翻出江南盐税案的旧账……”
“他急？他那是蠢！” 太后猛地将茶盏掼在桌上，茶水溅湿了明黄的桌布，在团龙纹上洇出深色的痕，“苏家的旧案是先帝钦定的冤案，陛下早就下了平反诏，他偏要拿出来说，不是自寻死路是什么？”
香炉里的烟突然打了个旋，像极了太后此刻纷乱的心绪。她想起十年前苏明哲被打入天牢时，自己在先帝面前跪了三个时辰，才求来 “免死流放” 的恩旨。那时本想让苏家感恩戴德，没成想养出个能威胁自己的苏氏。这女子看似温顺，实则比谁都懂得藏锋，三年里不争不抢，却悄无声息地笼络了皇帝的心，拉拢了朝臣，连边疆的兵权都握在她兄长手里，当真是好手段。
“去，把那东西拿来。” 太后闭着眼，声音冷得像冰。李嬷嬷知道她说的是那封密信 —— 昨夜端王的幕僚偷偷送来的，里面写着苏靖远在北疆私藏兵器的证据，本是留着制衡苏家的杀手锏，如今却成了最后的指望。
密信在指尖泛着冷光，太后的指甲几乎要掐进纸里。端王是先帝嫡子，前太子被废后便闭门不出，二十年没掺和过朝政。可他毕竟是皇室宗亲，手里握着当年前太子旧部的名单，若是能说动他出面反对立后，分量远比韩文正重得多。
“你亲自去端王府。” 太后将密信塞进锦盒，声音压得极低，“告诉端王，只要他肯在宗人府例会上提苏家旧案，我就保他儿子袭爵。他总不能让自己的孙子连个爵位都捞不着。”
李嬷嬷捧着锦盒的手微微发颤：“太后，端王自前太子被废后就心灰意冷，二十年没踏出过王府半步，怕是……”
“他不出门，是因为没好处。” 太后冷笑一声，护甲划过佛龛上的佛经，留下浅浅的白痕，“前太子旧部里，有他当年的伴读，如今在南疆做总兵。你告诉他，只要他点头，那总兵的位置，就让他儿子去坐。”
李嬷嬷这才明白，太后早已布好了局。端王闭门不出不是真的不问世事，是在等一个翻身的机会。而苏家，就是太后抛给他的诱饵。
宫道上的积雪被车轮碾得咯吱响。李嬷嬷坐在马车里，掀起车帘一角，看见坤宁宫的琉璃瓦在阳光下泛着金光 —— 那是内务府昨夜刚换的新瓦，比慈宁宫的亮堂了不知多少。她心里一阵发堵，想起年轻时太后说的 “这后宫，谁占了中宫，谁就是赢家”，如今看来，这场赌局，太后怕是要输了。
端王府的朱漆大门透着股陈旧的气息。门房通报时，李嬷嬷听见院里传来孩童的笑闹声，想来是端王的孙子在嬉耍。这王府虽偏僻，却比宫里多了几分人气，倒让她想起二十年前，前太子还在时，端王府车水马龙的光景。
“李嬷嬷大驾光临，真是稀客。” 端王的儿子赵承煜迎出来时，穿着件半旧的青布棉袍，袖口磨出了毛边。他引着李嬷嬷穿过回廊，院里的梅花开得正艳，花瓣上的雪被风吹落，沾了她满衣襟。
正厅里，端王坐在轮椅上，背对着门口看一幅古画。他头发全白了，脊背佝偻得像株老梅，听见脚步声也没回头，只淡淡道：“太后有什么话，让她直说吧。”
李嬷嬷将锦盒放在桌上，打开时，密信上的字迹在日光下格外刺眼：“王爷，太后说了，只要您在宗人府例会上提苏家旧案，拦住苏氏立后，就保小公子袭爵，还让赵公子去南疆做总兵。”
端王终于转过身，浑浊的眼睛里没有丝毫波澜。他拿起密信，指尖划过 “苏靖远私藏兵器” 几个字，忽然笑了，笑声嘶哑得像破锣：“她当我还是二十年前那个急功近利的愣头青？”
赵承煜忙道：“父亲！这是千载难逢的机会！只要能袭爵，儿子愿意去南疆！”
“去南疆？” 端王将密信扔在桌上，“你知道南疆总兵的位置是谁在盯着吗？是韩文正的女婿！太后让你去，是想让你和韩家斗，她坐收渔翁之利！” 他转向李嬷嬷，目光陡然锐利起来，“回去告诉太后，苏家的事我管不着，也不想管。当年苏明哲在狱里帮过我，我不能做忘恩负义的事。”
李嬷嬷的脸瞬间白了：“王爷！您就不怕……”
“怕什么？” 端王打断她，指节敲着轮椅扶手，“怕她让我永无宁日？我已经闭门二十年了，还有什么可失去的？倒是你们，” 他的目光落在密信上，“拿这种拙劣的伎俩来糊弄我，当真是老糊涂了。”
赵承煜捡起密信，见上面的字迹歪歪扭扭，分明是伪造的，顿时惊出一身冷汗：“这、这是假的？”
“苏靖远是什么人？” 端王冷笑，“他若想反，十年前北疆战事时就反了，何必等到现在？太后为了拦苏氏立后，连这种谎话都编得出来，真是让人心寒。”
李嬷嬷瘫在椅子上，浑身冰凉。她知道，这次是彻底输了。端王不仅不接招，还看穿了太后的算计，这密信若是传到陛下耳里，后果不堪设想。
“送客。” 端王转过轮椅，重新看向那幅古画，声音里带着不容置疑的决绝。
马车驶出端王府时，李嬷嬷听见院里传来赵承煜的声音：“父亲，我们真的不管吗？万一苏氏立后，对我们……”
“她立不立后，与我们无关。” 端王的声音隔着门传出来，“但我们不能做亏心事。当年若不是苏明哲偷偷送药，你母亲的病早就……”
后面的话被风雪吞没了。李嬷嬷缩在马车里，看着慈宁宫的方向越来越近，忽然觉得这宫墙像座巨大的牢笼，困住了太后，也困住了所有想争输赢的人。
慈宁宫的佛珠还在转，只是节奏乱了。太后听李嬷嬷说完经过，猛地将佛珠扔在地上，檀木珠子滚得满地都是，像散落的星子。
“好个端王！好个苏家！” 她气得浑身发抖，指着门外道，“去！把韩文正的罪证送出去！我不好过，谁也别想好过！”
李嬷嬷刚要应声，就见小太监慌慌张张跑进来：“太后！不好了！刑部的人去御史台拿人了，说、说查到韩大人儿子受贿的实证，还要抄家呢！”
太后眼前一黑，差点栽倒在地。她扶着佛龛站稳，看着满地的佛珠，忽然笑了，笑得眼泪都流了出来：“输了…… 我彻底输了……”
窗外的雪越下越大，打在窗棂上沙沙作响。慈宁宫的香炉里，紫檀香渐渐燃尽，只剩下冰冷的灰烬，像这座宫殿里，慢慢冷却的权势与野心。而远处的太和殿，早已散去了朝会的人群，只有那只铜鹤，还立在风雪里，沉默地见证着这一切。