骡车碾过青石板路时，天边的晚霞正把野人沟染成橘红色。杨老爹掀开车帘，一眼就瞧见西厢耳房的烟囱飘起袅袅青烟——王赖子正在井台边挑水，皂角香混着木柴味扑面而来。
“赖子叔都要认不出来了。”
舒玉趴在车沿上，看着那个青衫整洁的身影，几乎不敢认这是昨日还吊在村口的邋遢鬼。王赖子听见动静，慌忙站起来，袖口的补丁在暮色里泛着白光：
“杨叔，不知道你们啥时候回来，我烧了些热水。”
西厢耳房的门“吱呀”推开，周婆子领着一家五口缩在门槛后。男人周贵攥着婆娘的手，指节发白；儿媳凤儿护着两个瘦巴巴的闺女，大的不过六岁，小的还在襁褓里啃手指。
“先歇着，正好有热水都洗涮一下。”
杨老爹指了指井台，目光扫过周贵补丁摞补丁的衣襟。
“来的匆忙没准备铺盖衣裳，一会先找几套旧的将就一段时间。”
周贵喉头动了动，突然跪下：
“多谢老爷大恩……”
“使不得！”
元娘慌忙扶住，怀里的舒婷被惊得“哇”地哭出声。小妇人素白的袖口蹭过周婆子的手背，后者像被烫了似的缩回手——那是双养尊处优的手，哪里见过这般细腻的肌肤。
“你们先收拾吧！”
杨老爹回了正房和颜氏交代给周家人找衣裳铺盖等一应家什的，元娘也回屋去了。留下周家人僵在耳房门口——青砖地擦得能照人，炕席浆洗得雪白，连窗纸都是年前新糊的，墙角铜壶“咕嘟咕嘟”冒着热气，衬的周家人和叫花子一般，周婆子抖着手摸炕沿，眼泪\"吧嗒\"砸在粗布包袱上。
元娘抱着颜氏找出来的旧衣裳进来时，正撞见周家父子对着杨大川搬来的浴桶发愣。周贵老汉颤巍巍摸着杉木桶沿：
“少奶奶，使不得使不得！您给咱找个木盆就行。庄户人哪配用这个......”
“这是旧的，阿爹说以后就放你们屋里你们用。”
“咱家人都爱干净，都仔细洗洗啊。”
刘秀芝拎着皂角粉和两包虱子药进来，
“咱家做吃食买卖，最见不得丁点腌臜。”
周婆子的儿媳凤儿盯着木盆里的皂角泡发愣——自打进了牙行，他们已有三四个月没正经洗过脸。小闺女秀秀攥着娘的衣角，脏得看不出颜色的袖口下，露出截细瘦的手腕。
“我看你们都穿着草鞋。”
颜氏挎着竹篮进来，里头码着五双布鞋，
“脚底下没鞋走路不稳当。我找了些旧鞋，大小应该差不多，先将就着吧……”
周婆子扑通跪下，被颜氏一把搀住：
“使不得！往后都是一家人，别学那些虚礼。”
“你们先歇着，一会儿大川给你们送铺盖。”
颜氏婆媳安顿好几人就急匆匆的去洗漱了，再不开工明日的货交不上了。送走了风风火火的颜氏婆媳，留下周家人面面相觑，直到看见王赖子提了四五桶热水进来，才敢沾水。凤儿对着铜盆里的倒影发愣——多久没见过自己干净的模样了？周家父子避到门外，让周家的女人们先洗。
“阿奶，疼！”
秀秀被按住搓着胳膊直咧嘴。周婆子咬咬牙：
“忍着！主家爱干净，咱得把老泥都搓掉。”
耳房里传来此起彼伏的搓洗声，凤儿给秀秀洗头时，皂角水顺着小丫头的脖子往下流，冲开层层污垢，露出底下雪白的皮肤。秀秀突然指着自己的手腕笑：
“娘，我手腕上有镯子！”
——那是长久没洗，污垢褪下后显露出的肤色分界线。
灶棚里，刘秀芝和颜氏早已甩开膀子干活。案板被摔得震天响，面团在婆媳俩手里翻飞出十八般花样。刘秀芝揪起块面剂子，突然瞥见门口晃过个青衫影子——王赖子正扒着门框，眼睛在灶棚里打转。
“赖子，瞅啥呢？”
颜氏抄起擀面杖，
“想偷学方子？”
王赖子慌忙摆手，耳尖红得滴血：
“婶子误会了，我……我看有啥能帮衬的。”
“帮衬？”
刘秀芝憋着笑，
“去抱点柴吧。”
王赖子如蒙大赦，抱来一捆柴放在灶火前添了柴。颜氏斜睨一眼，嘴上骂着“柴多了”，眼角却闪过一丝满意——这浪子，倒真像换了个人。
正房里，杨老爹捧着茶碗听王赖子回话。
“今日三家下了帖子，”
王赖子站得笔直，
“李记布庄要二百个寿桃包，张屠户家添丁要一百个喜馍，还有……还有醉仙楼的人说是他们要的急，等晚上您回来再过来一趟。”
“知道了。”
杨老爹看着帖子和账簿磕了磕烟锅，
“天不早了，你回吧。”
王赖子磨磨蹭蹭往外走，走到门口又回头：
“杨叔，明日我做啥？”
“明日来了再说……”
王赖子应了声，脚步轻快地消失在暮色里。他知道杨老爹不信他明天还能坚持，可他是真的决定要改好了！他相信总有一天杨老爹会相信他的决心。
回到自家破土房，王赖子的老娘还在地里干活儿没回来。王赖子看着自家到处是灰尘，东西堆放的乱七八糟，漏风的窗纸、发霉的炕席，想到杨家的整洁突然一阵难受。他破天荒烧了锅热水收拾起来，把炕上的破席子拆下来洗了，又把墙角的老鼠洞堵上。当他躺在干净的草席上时，鼻尖还萦绕着杨家的皂角香——原来人活成个人样，是这般舒坦。
王赖子走后，舒玉趴在炕沿上发呆。热水澡没能洗去她眼底的倦意，想起牙行里那些蜷缩的身影，胸口像压了块大石头。杨老爹坐在太师椅上装烟，烟锅里的火星明灭不定：
“毛毛心里不痛快？”
“阿爷，他们……”
舒玉咬着嘴唇，
“他们也是人啊……怎么能和骡子一样……”
杨老爹放下烟袋，粗糙的掌心覆在孙女手背上：
“不一样。骡子是畜生，人是被逼到绝路上的乡亲。”
他望着窗外的枣树，声音轻得像叹息，
“周贵家的地被地主占了，一家子冻饿了三个月。你看他们都瘦得皮包骨，虽然都是种地的好把式，可他们实实在在的活不下去了。”
“牙行买了他们也不会一直养着他们，咱买他们也是条活路——总比被卖进矿上跟勾栏强。”
舒玉抬头，看见祖父鬓角的白发在暮色里泛着银光。她忽然想起白天在牙行，周婆子的儿媳悄悄把女儿往身后藏的模样——那不是怕主家嫌孩子累赘，是怕被勾栏瓦舍买走。
“世道不好，能拉一把是一把。”
杨老爹摸了摸她的头，
“咱不把他们当下人，就当是请回来搭手的伙计。将来若想赎身也可商量。”
舒玉沉默了。她想起周家小闺女攥着她裙角的小手，想起那些在牙行里瑟缩的身影——终于清楚的明白在这个时代，能活着，已是不易。
月上柳梢时，焕然一新的周家人挪进正房。周婆子搓得脸皮发红，周老爷子指甲缝的老泥都刷掉了，连周家的小闺女都扎着新头绳。舒玉突然“噗嗤”乐了——周云媳妇凤儿把口罩当成包头布戴在了头上。
“老爷......”
周老爷子刚要作揖，被杨老爹烟杆拦住：
“我家就是庄户人家，不兴那一套。往后就叫东家。说说都叫啥名，会些什么？”
“老汉周贵，今年四十有五。只会种地编筐、看天象沤肥这些农活儿。”
周老爷子背挺得笔直，说起种地隐隐带着骄傲：
“南边种过水稻，北地莜麦小麦杂粮也熟。”
周婆子捏着衣角：
“都叫我周婆子，四十有二，我也能下地。浆洗缝补的家里活也可以。娘家在南边，灶上的功夫还行！”
“我叫周云，二十四了。地里的活都会，还会侍弄果树！”
周云突然插话，
“原先庄上的果树都是我伺候的。”
凤儿涨红了脸：
“我叫凤儿，二十四。我、我也能下地，家里的活也都会……养鸡鸭一把好手，三十只崽儿能活二十九......”
周家的小闺女招娣跟着说：
“我叫秀秀，六岁了。我会挖野菜，还会打猪草！”
奶声奶气惊飞满屋凝重，元娘怀里的舒婷“咯咯”笑出鼻涕泡。
颜氏突然笑出声：
“这么说还是捡着宝了！”
她摸了摸秀秀蜡黄小脸——六岁的孩子看着比四岁的舒玉还瘦小。
指了指一旁的元娘和刘秀芝，
“这是大江媳妇，那是大川媳妇。咱家人口简单，你们先认认人。”
“既然来了，就是一家人。”
杨老爹扫过众人，敲了敲烟袋，
“我杨家不会故意搓磨你们，当然若你们不守规矩，多嘴多舌、偷奸耍滑也有的是办法整治。”
杨老爹敲了敲烟袋，
“明日，周大哥父子俩先跟着大江下地，周嫂子和凤儿帮着做些零活，秀秀就跟着毛毛玩吧。”
“东家放心，我有力气，啥活都能干！”
周贵胸脯拍得山响，惊得房梁上的灰扑簌簌掉。杨老爹挥手叫他们把晚饭端回房间吃完早些歇着。吃的肚子鼓鼓的周家人躺在热乎乎的炕上睡不着。秀秀摸着软乎乎的棉被直嘟囔：
“娘，被子咬人......”
“傻丫头，这是棉花的！”
周婆子借着月光给孙女揉背，
“咱命好遇上菩萨心肠的东家，可得把皮绷紧了干活！”
奔波了一天早早睡下的舒玉睡得并不安稳。她梦见自己又回到牙行，看见周婆子拉着秀秀的手在笼子里哭，而她变成了夜叉般的牙人手里攥着厚厚的卖身契。